役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第4節 一枚の障壁

黒龍の息吹が、シャーロットの一層障壁へ直撃した。

瞬間、視界が白く焼ける。

赤黒い奔流が透明な一枚へ叩きつけられ、光と熱と魔力圧が一点に集まった。轟音は耳ではなく、骨の内側を直接叩いてくる。

防衛線の兵士達が反射的に身を伏せた。

Ｓランク冒険者達も、腕で顔を庇う。

砕けた石畳の破片が宙へ舞い、熱風で旗が千切れ、灰が横殴りに吹き飛んだ。

ゴォォォォォォォォォォォォッ！！

黒龍の息吹は止まらない。

城壁を砕き、村を焼き、王国軍の多層障壁を破った赤黒い光が、シャーロットの前にある一枚へ注ぎ込まれていく。

一層障壁。

防御魔法を学ぶ者が、最初に覚える基礎の形だ。

普通なら、強い攻撃を受ければ衝撃が一点に集まり、すぐに割れる。だから熟練者は膜を重ねる。受け、逃がし、削り、最後に止める。

だが、シャーロットの結界は割れなかった。

透明な膜の表面を、赤黒い光が滑っていく。

正面から押し返してはいない。

受けた圧をわずかに横へ流し、熱を上へ逃がし、残った魔力だけを足元の魔法陣へ落とす。

その処理が、一枚の中で行われていた。

ギィィィィィンッ――！

耳障りな高音が戦場を裂いた。

赤黒い息吹が結界の表面で左右へ分かれる。逸れた奔流は兵士達を飲み込まず、地面を焼かず、シャーロットの左右から空へ逃げていった。

熱だけが防衛線を舐める。

直撃は止まっていた。

「な……」

銀翼の魔法使いが、膝をついたまま声を漏らした。

王国軍とＳランククランが総力で重ねた多層障壁は砕けた。

何十枚もの膜が、黒龍の息吹に裂かれた。

なのに、今。

一枚の透明な結界が、息吹を受け止めている。

「……は？」

誰の声か分からなかった。

兵士か。

銀翼の前衛か。

別のＳランククランの結界術師か。

戦場のあちこちで、同じような息が漏れていた。

黒龍の喉奥で、赤黒い光がさらに強くなる。

結界に叩きつけられる音が変わった。

ドォォォォォォンッ！

地面が沈む。

シャーロットの足元の魔法陣が強く光った。

星衣リゲルの裾が激しく揺れ、星帽ポラリスのつばが熱風で跳ねる。

それでも、彼女は一歩も下がらない。

奥歯を噛む。

喉の奥が熱い。

左手の指先が、ほんの少し痺れていた。

ヴェガの第一核が青白く輝く。

第二核に銀の筋が走る。

第三核から、淡い金の光が細くこぼれた。

かつて工房の予備ワンドを一瞬で割った魔力が、今は三つの星脈晶を通り、形を崩さず流れている。

シャーロットは息を細く吐いた。

「……大丈夫です。まだ、通しません」

小さな声だった。

その言葉と同時に、結界の表面がさらに澄む。

赤黒い息吹の中心に、青白い光が一筋走った。

押し返すのではない。

流れの芯を読む。

一番重い圧が集まる点を、ほんの少しだけずらす。

シャーロットはヴェガをわずかに傾けた。

黒龍の息吹が、斜め上へ流れる。

ズガァァァァァンッ！

逸れた魔力が上空で爆ぜた。

赤黒い光が雲を裂き、戦場の上に溜まっていた黒煙を吹き飛ばす。一瞬だけ、青い空が覗いた。

兵士達は呆然と空を見上げる。

誰かが、自分の腕に触れた。

焼けていない。

立っている。

防衛線は、まだ残っている。

「結界、無傷……？」

王国軍の結界術師が震える声で言った。

透明な一枚には、ひび一つ入っていない。

揺れはある。

だが、崩れる揺れではなかった。強い風を受けた水面のように、細かく震えながら形を保っている。

「多層じゃない……一層だぞ……」

別の魔法使いが呟く。

「馬鹿な。あれだけの魔力圧を一枚で受けたら、普通は内側から破裂する」

「普通じゃないんだろ……」

誰かが答えた。

銀翼の剣の幹部達も、その光景を見ていた。

見間違えるはずがない。

補修だらけのローブを着て、歪んだウィッチハットを被り、濁った魔石のワンドを使っていたＥ評価の攻撃魔法使い。

シャーロット。

だが、今の彼女は違っていた。

深い紺色の星衣リゲル。

星帽ポラリス。

星脈晶のヴェガ。

背には、布に包まれた星杖シリウス。

黒煙の中で、銀糸が星のように光っている。

「何だ、あれは……」

銀翼の幹部の一人が、かすれた声で言った。

誰も答えられなかった。

黒龍が、初めて明確に反応した。

赤黒い瞳が細くなり、息吹を吐きながら首を下げる。

喉奥の光がさらに脈打った。

ゴォォォォォォォォッ！！

二度目の圧が来る。

先ほどより重い。

熱だけでなく、魔力そのものが結界を削ろうとしていた。近くの魔法使い達が胸を押さえ、王国軍の兵士達も立っているだけで精一杯になる。

シャーロットの足が、わずかに石畳へ沈んだ。

「シャーロット！」

ガルドが叫び、彼女の背後へ飛び込む。

黒龍の息吹には触れられない。

だが、結界の左右から飛ぶ熱風と石片なら弾ける。

ガルドは大剣を振り、飛んできた瓦礫を叩き落とした。倒れかけた兵士を片手で引き戻し、シャーロットの足元へ余計な衝撃が届かない位置に立つ。

「足元は任せろ！」

「はい！」

それだけでよかった。

シャーロットは前だけを見た。

アメリアの声が飛ぶ。

「負傷者を下げて！　結界の左右に立たない！　息吹は上へ逸れている、中央後方を空けなさい！」

王国軍の指揮官が、はっとしたように叫ぶ。

「あの魔法使いを中心に陣形を組み直せ！　盾兵は左右、魔法兵は余波を抑えろ！　搬送班、今のうちに動け！」

止まりかけていた防衛線が動き出す。

負傷者が後ろへ運ばれる。

盾兵が左右へ広がる。

魔法兵が余波を抑える。

崩れた搬送路には、獅子の咆哮の団員達が駆け込んだ。

アクセル率いる前衛隊も、崩れた右側へ入る。

シャーロットの背後に、少しずつ道ができた。

黒龍の息吹が細くなっていく。

赤黒い光が弱まり、熱風が薄れ、轟音が遠ざかった。

最後の魔力圧が結界に叩きつけられる。

シャーロットはヴェガを傾け、上空へ流した。

ゴォンッ……！

空の高いところで、残った魔力が鈍く爆ぜる。

そして、静けさが落ちた。

焼けた地面から煙が上がる。

崩れた土壁の破片が、ぱらぱらと落ちる。

王国軍も、Ｓランククランも、銀翼の剣も、すぐには動けなかった。

黒龍さえ、赤黒い瞳を細めたまま止まっている。

シャーロットの一層障壁は、まだそこにあった。

透明で、薄く、静かに。

ひび一つない。

シャーロットはゆっくり息を吐き、ヴェガを下ろした。

指先が、少し震えている。

彼女は誰にも見せないように、手を軽く握った。

「……防げました」

いつもと同じくらい穏やかな声だった。

周囲の兵士達は、まだ言葉を失っている。

やがて、誰かが小さく呟いた。

「今のを……防いだのか？」

別の誰かが答える。

「一枚で……？」

また、沈黙が落ちた。

その中で、銀翼の剣の一人が呆然と声を漏らした。

「俺達は……あれを、Ｅ評価にしていたのか……？」

シャーロットの耳にも届いた。

けれど、彼女は振り返らなかった。

ヴェガを握り直し、黒龍を見上げる。

赤黒い瞳が、今度はまっすぐ彼女を見ていた。