役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第3節 息吹の前へ

黒龍の口腔に、赤黒い光が集まっていく。

竜の炎なら、王国軍にも受け方があった。

水で冷やす。

土壁で遮る。

風で熱を散らす。

盾兵が耐熱処理の大盾を並べ、魔法兵が複合障壁を張る。何度も竜種を退けてきたやり方だ。

だが、黒龍の喉奥で渦巻くものは違った。

熱だけではない。

魔力と圧が、一つの塊になっている。

ゴ、ォォォォォォ……。

低い音が、戦場全体を揺らした。

城塞の残骸が細かく震える。割れた石畳の隙間から灰が浮き、兵士達の鎧がかたかたと鳴った。

「全結界、重ねろ！」

王国軍の指揮官が叫ぶ。

「魔法兵、冷却術式！　土壁、前へ！　盾兵、動くな！」

命令は速かった。

魔法兵が水と土の術式を組み、盾兵が大盾を並べる。Ｓランククランの結界術師達も即座に前へ出た。銀翼の剣の魔法使い達が、水と風の術式を重ねる。

一枚、二枚、三枚。

多層障壁が黒龍の前に重なっていく。

その前へ、王国軍の土魔法兵が分厚い土壁を立てた。焼けた地面が盛り上がり、黒い防壁となって並ぶ。

盾兵達はその後ろで大盾を構えた。

後衛が冷却と魔力分散の術式を重ねる。

第一防衛線は、全力で息吹に備えた。

だが、黒龍の口元に集まる光は膨らみ続ける。

多層障壁の表面が、まだ触れられてもいないのに歪んだ。土壁の上部が熱を帯び、乾いた音を立ててひび割れていく。冷却術式の魔法陣が、端から薄くなった。

「足りない……！」

誰かの声が漏れた。

誰も否定できなかった。

銀翼の剣の前衛隊長が歯を食いしばる。

「下がるな！　ここを抜かれたら後方が焼かれる！」

その後方には、負傷者がいる。

撤退中の兵士がいる。

搬送班がいる。

さらに先には、第二防衛線と避難民の列がある。

誰も下がれない。

黒龍の喉が膨らんだ。

炎が口元へ引かれ、煙が渦を巻く。戦場に散っていた魔力の残滓まで吸い寄せられ、赤黒い光が濃くなっていく。鱗の隙間からも、同じ色の光が漏れた。

ゴォォォォォォォォォォ――。

最前列の盾兵が、膝をつきかける。

隣の兵士が肩を掴んで引き起こした。

その隣も震えている。

恐怖だけではない。

魔力圧が、体を押し潰していた。

「詠唱、維持しろ！」

銀翼の魔法隊長が叫ぶ。

魔法使い達は必死に術式を支える。

水の膜。

土の壁。

風の分散。

光の補強。

だが、一人、また一人と詠唱が乱れていく。黒龍の魔力が近づくだけで、指先が痺れ、胸が詰まる。

銀翼の若い魔法使いが、ワンドを握り直した。

その手元がわずかにぶれる。

「くそっ……！」

彼は無理に魔力を押し込んだ。

ワンドの先端がきしむ。

魔石が赤く熱を帯び、ぴしりと亀裂が入った。

「まずい！」

隣の魔法使いが叫んだ瞬間、術式の一部が弾けた。

バチンッ！

結界の右端が一枚、崩れる。

たった一枚。

だが、その隙間へ赤黒い魔力圧が流れ込んだ。

「右端、補強！」

「間に合いません！」

「誰か入れ！」

銀翼の結界術師が動こうとする。

同時に、前方の土壁が砕けた。

黒龍はまだ息を吐いていない。

それなのに、口元へ集まった魔力圧だけで土壁の表面が焼け、内側から弾けた。

ドゴォンッ！

土の破片が飛ぶ。

盾兵達が身を伏せた。

負傷者を運んでいた搬送班が悲鳴を上げ、担架が傾く。銀翼の前衛が支えに入るが、そこへさらに重い圧がのしかかった。

防衛線が、一歩下がった。

黒龍の赤黒い瞳が細くなる。

息が、放たれた。

最初に来たのは光だった。

赤黒い閃光が視界を焼く。

次に熱。

空気そのものが灼け、喉の奥を焦がそうとする。

最後に、音が来た。

ゴォォォォォォォォォォォォォォッ！！

黒龍の息吹が、防衛線へ一直線に走る。

赤黒い光が地面を削り、触れた石畳が白く熱を帯びた。空気が歪み、城塞の残骸が影ごと揺らぐ。

多層障壁が、一枚目から順に割れていく。

ビキッ。

一枚目。

バキンッ。

二枚目。

ガラスが砕けるような音が、轟音の中で続いた。

三枚目、四枚目、五枚目。

王国軍の結界が潰れる。

Ｓランククランの防御術式が軋む。

銀翼の剣の防壁が、赤黒い光に飲まれていく。

「耐えろおおおおおっ！」

指揮官が叫ぶ。

兵士達は逃げなかった。

Ｓランク冒険者達も退かなかった。

銀翼の剣も、踏みとどまった。

だが、結界は割れ続ける。

ドォォンッ！

中央の土壁が爆ぜた。

熱風が盾兵の列を叩き、数名が後方へ吹き飛ばされる。防護魔法を重ねていた魔法使い達が膝をつき、ワンドを取り落とした。

治癒術師達が、搬送中の負傷者に覆いかぶさる。

最前列の兵士が、息を呑んだ。

もう一枚。

あと一枚割れれば、息吹が抜ける。

その時、後方から足音が近づいていた。

焦げた風の中を、シャーロットは走っていた。

胸が苦しい。

星帽ポラリスの内側で、魔導糸が強く震えている。黒龍の魔力が近づくたび、肌の奥が冷えた。

怖い。

足が一瞬だけ重くなる。

けれど、彼女は前を見た。

崩れかけた結界の向こうに、盾を構えた兵士達がいる。

倒れた魔法使いがいる。

担架の上で、負傷者が目を閉じている。

その先に、避難民の列がある。

「止まったら、届かない」

小さく呟いて、シャーロットは速度を上げた。

「シャーロット！」

ガルドの声が、後ろから飛ぶ。

「前に出すぎるな！」

「一枚だけ張ります！」

「一枚で足りるのかよ！」

「足ります」

声が震えなかったことに、自分で少し驚いた。

崩れた防壁の最前列へ、シャーロットは滑り込んだ。

王国軍の兵士達とＳランク冒険者達が、呆然とこちらを見る。

銀翼の剣の幹部の一人が、目を見開いた。

「あれは……」

誰かが名前を呼びかける。

だが、その声は轟音に飲まれた。

シャーロットは腰の星脈晶のヴェガを抜いた。

三つの星脈晶が、赤黒い光の中で青白く、銀に、淡い金に瞬く。

第一核が魔力を受ける。

第二核が流れを整える。

第三核が余剰を逃がす。

彼女は息を吐いた。

「ここから先へは、通しません」

その声は大きくなかった。

それでも、すぐ近くにいた兵士達は顔を上げた。

赤黒い息吹が迫る。

シャーロットはヴェガを構え、左手を前へ出した。

足元に、淡い青白い魔法陣が開く。

複雑な多層障壁ではない。

何枚もの膜を重ねる術式でもない。

たった一枚。

透明で、薄く、静かな一層の結界が、黒龍の息吹の前に生まれた。