役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第2節 崩れる第一防衛線

アルムガルド城塞区画は、もう城塞と呼べる形をほとんど失っていた。

東側の外壁は崩れ、見張り塔は根元から折れている。石畳は熱で割れ、焼けた木材と溶けた鉄の匂いが、煙に混じって風に流れていた。

遠くで、黒龍が咆哮する。

グォォォォォォォォォォッ！！

空気が震えた。

それだけで、地面に積もった灰が跳ねる。馬が怯え、兵士が歯を食いしばり、避難民の列から悲鳴が上がった。

黒龍は、城塞の向こうにいた。

夜よりも深い黒い鱗。

鱗の隙間を走る赤黒い魔力の光。

翼がわずかに広がるだけで、煙と灰が吹き飛び、崩れかけた城壁が軋む。

第一防衛線では、王国軍とＳランククランが黒龍を迎え撃っていた。

槍兵が前へ出る。

盾兵が列を組む。

魔法兵が後方から術式を重ねる。

大型弩砲が黒龍へ向けられ、Ｓランク冒険者達が左右へ散った。

その中に、銀翼の剣もいた。

白銀の紋章が、焦げた風の中で揺れている。

かつてシャーロットが十年所属していたクラン。

攻撃魔法使いとして評価されず、最後にはＥ評価で追放された場所。

だが、第一防衛線に立つ銀翼の冒険者達は、確かに強かった。

「放てぇ！」

王国軍の指揮官が叫ぶ。

大型弩砲が一斉に唸った。

竜を落としてきた鉄杭が、黒龍の鱗へ向かって飛ぶ。

ガァンッ！

直撃した。

だが、刺さらない。

赤黒い魔力が鱗の表面で脈打ち、鉄杭を弾き返す。砕けた破片が地面へ突き刺さり、兵士達が身を伏せた。

「魔法部隊、合わせろ！」

銀翼の魔法使い達が詠唱を重ねる。

風が炎を伸ばし、雷が鱗の隙間を狙い、土槍が足元を固定しようと伸びた。

連携は速い。

乱れてもいない。

爆発が黒龍の脚を包み、煙が広がる。

だが、煙の奥から現れた黒龍の脚には、浅い傷しかなかった。

「関節部を狙え！」

別のＳランククランの前衛達が走る。

銀翼の前衛も続いた。

膝裏。

爪の付け根。

鱗の重なり。

剣が弾かれ、槍が折れ、斧が火花を散らす。それでも彼らは退かない。

黒龍が低く喉を鳴らした。

ただそれだけで、前衛の足が一瞬止まる。

魔法兵の詠唱が揺れ、術式の端がほどけた。

「詠唱を止めるな！」

「支援、結界を張れ！」

多層障壁が展開される。

一枚、二枚、三枚。

だが、黒龍が一歩踏み出しただけで、障壁が大きく震えた。盾兵の列が揺れ、前衛の一人が膝をつく。

黒い尾が、横薙ぎに振られた。

ドゴォンッ！

土壁が砕ける。

兵士達が吹き飛び、治癒術師と搬送班が走った。

「負傷者を後方へ！」

「煙を払え！」

「後衛、下がりすぎるな！」

銀翼の声も飛ぶ。

動きは悪くない。

だが、煙を払う風が搬送路まで届かない。瓦礫が残ったままになり、担架が迂回する。盾役の腕が疲労で下がりかけても、補助が一拍遅れる。

「第四班、負傷者を後方へ回せ！」

「第四班はいません！」

「では第六班を！」

「第六班は魔法兵の護衛中です！」

指示が飛ぶ。

返事もある。

だが、細い隙間が埋まらない。

前なら、そこで薄い結界が入っていた。

煙の流れが変わった。

搬送路の瓦礫が弾かれた。

盾役の腕が落ちる前に、小さな声が飛んだ。

今、その声はない。

それでも銀翼は崩れなかった。

Ｓランクの看板は軽くない。

王国軍と他のＳランククランと共に、第一防衛線を支え続ける。

だが、黒龍が翼を広げた。

赤黒い魔力が、戦場を叩く。

第一防衛線の右側が崩れた。

別のＳランククランと銀翼の前衛が穴を埋めに走る。

その分、中央が薄くなる。

黒龍の顔が、中央へ向いた。

喉の奥に、赤黒い光が集まっていく。

「ブレスが来るぞ！」

王国軍の指揮官が叫んだ。

「全結界、重ねろ！　盾兵、動くな！　負傷者を下げろ！」

多層障壁が中央に重なる。

王国軍。

Ｓランククラン。

銀翼の結界術師。

水、土、風、光。

いくつもの術式が黒龍の前に張られた。

だが、黒龍の喉奥の光は膨らみ続ける。

放たれる前から、結界の表面が歪んでいた。

後方。

第二防衛線、南の旧街道。

避難民の列は、橋の手前で詰まりかけていた。

荷馬車の車輪が、割れた石に引っかかっている。泣き出した子どもを抱えた母親が、列の横で立ち止まっていた。

「一台ずつ通してください。走らなくて大丈夫です」

シャーロットは橋のたもとに薄い結界を張りながら、土魔法で車輪の下の石を浮かせた。

荷馬車が動く。

その横で、足を痛めた老人がよろめいた。

シャーロットは小さな光を足元へ置く。

「そこは踏まないでください。こちらです」

声は荒げない。

でも、列は止めない。

後ろでは、ガルドが道端に転がっていた魔物の死骸を蹴り出している。アメリアは搬送班へ指示を飛ばし、レオンからの伝令が次々に走ってきていた。

星帽ポラリスの内側で、探知補助の魔導糸が強く震えた。

シャーロットの指が止まる。

東の空から、重いものが押し寄せてくる。

見えてはいない。

けれど、分かる。

黒龍の魔力が、一点に集まっている。

橋の上の馬が怯え、避難民の列がざわついた。子どもが泣き、母親が慌てて抱きしめる。

シャーロットは反射的に橋全体へ薄い結界を広げた。

「大丈夫です。進んでください」

自分の声が少し低くなっていることに気づく。

怖い。

肌の奥が冷えていた。

アメリアも東を見る。

「第一防衛線が危ない」

レオンから走ってきた伝令が、息を切らして叫んだ。

「黒龍、ブレス準備！　第一防衛線、中央結界維持中！」

アメリアの表情が変わる。

「出力は？」

「不明！　ただ、観測班からは結界が保たない可能性ありと！」

シャーロットは東の煙を見た。

距離がある。

黒煙で何も見えない。

それでも、赤黒い圧だけは分かる。

あの光が抜ければ、第一防衛線が焼かれる。

王国軍も。

Ｓランククランも。

銀翼も。

搬送路も。

そして、ここへ逃げている人達の道も。

橋を渡り終えた子どもが、母親に抱き上げられた。

小さな手が、こちらへ振られる。

その手は震えていた。

シャーロットは息を吐いた。

「アメリアさん」

「分かってる。でも言いなさい」

シャーロットはヴェガに触れる。

怖さは消えない。

足元も少し冷たい。

それでも、目は東から逸らさなかった。

「第一防衛線へ行きます」

アメリアは一瞬だけ黙った。

止めるべきか。

行かせるべきか。

その迷いは、ほんの短いものだった。

「ガルド！」

「分かってる！」

ガルドが大剣を担ぎ直し、シャーロットの隣へ走ってくる。

アメリアはすぐに指示を飛ばした。

「レオンへ伝令！　第二防衛線の指揮補助を引き継がせて！　負傷者搬送路は南側へずらす。アクセルに伝令、シャーロットを第一防衛線へ出す！」

「了解！」

団員が走る。

アメリアはシャーロットへ向き直った。

「一人で抱えない。ガルドを連れて行く。必要なら私も前へ出る」

「はい」

「十キロ級の探知を使うなら報告。結界を張るなら範囲を言う。黙って倒れるのは禁止」

「分かりました」

ガルドが横から覗き込む。

「本当に分かってるか？」

シャーロットは少しだけ目を伏せた。

それから、東を見た。

赤黒い光が、黒煙の向こうで膨らんでいる。

「怖いです」

短く言う。

ガルドは茶化さなかった。

シャーロットは続ける。

「でも、行かない方がもっと怖いです」

ガルドは大剣を肩に担いだ。

「なら走れ。隣は空けといてやる」

シャーロットは頷いた。

星衣リゲルの裾が、焦げた風に揺れる。

星帽ポラリスの銀糸が光る。

腰の星脈晶ヴェガが、淡く震えていた。

第一防衛線の方角で、赤黒い光がさらに膨れ上がる。

シャーロットは布越しに、背の星杖シリウスの柄を確かめた。

そして、走り出した。

ガルドの足音が、すぐ隣に並ぶ。

シャーロットは速度を上げた。