役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍と星纏いの魔女

第1節 非常鐘と黒龍

王都ギルドの非常鐘が鳴った。

重く、低い音だった。

普段の緊急依頼で鳴る鐘ではない。受付に並んでいた冒険者達が、一斉に顔を上げる。酒場側で騒いでいた者達も口を閉じ、掲示板の前にいた若い冒険者が、依頼票を手にしたまま固まった。

ギルド職員が奥から走ってくる。

受付の灯りが増やされ、奥の会議室へ幹部職員が呼ばれていく。

やがて、ギルド長が姿を見せた。

手には、王国軍の封蝋が押された緊急通達が握られている。

「全員、聞け」

ざわめきが止まった。

ギルド長は一度だけ通達へ目を落とし、顔を上げる。

「アルムガルド城塞区画に、黒龍が出現した」

一瞬、誰も息をしなかった。

すぐに、あちこちで声が上がる。

「黒竜か？」

「竜種の上位個体か？」

「違う」

ギルド長の声が、広間のざわめきを断った。

「竜ではない。龍だ」

その一言で、空気が変わった。

竜なら、討伐記録がある。

強大な魔物ではあるが、王国軍にも冒険者にも、戦い方の積み重ねがある。

だが、龍は違う。

そこにいるだけで魔力を乱し、咆哮だけで兵を崩し、息吹で地形を変える。

討伐対象というより、災害に近い。

「アルムガルド城塞区画は半壊。周辺村落三つが壊滅。二つの村が避難中。東方駐屯隊が交戦しているが、進行は止まっていない」

誰かが、低く呻いた。

アルムガルドは東方防衛の要だ。

あそこが抜かれれば、避難路も補給路も崩れる。

ギルド長は通達を閉じた。

「王国軍本隊が出る。王国所属Ｓランククランは、全て招集対象だ」

広間の奥で、いくつかのクランが立ち上がった。

銀翼の剣も、その中にいた。

白銀の紋章を胸に付けた冒険者達が、表情を引き締める。彼らは王国有数のＳランククランだ。こういう時、最前線へ出る側だった。

「対象は黒龍の進行阻止。可能なら討伐。王国軍が第一防衛線を張り、Ｓランククランは前線および遊撃に入る」

ギルド長は続ける。

「Ａランククランは第二防衛線へ入れ。避難誘導、負傷者搬送、二次被害防止。第一防衛線が崩れた場合の受け止めも含む」

職員が名簿を読み上げていく。

いくつものクラン名が呼ばれた。

その中に、獅子の咆哮の名もあった。

同じ頃。

獅子の咆哮本部では、会議室に主要メンバーが集められていた。

団長のアクセル。

副団長のレオン。

幹部のアメリア。

ガルド。

そして、シャーロット。

机の上には、東方一帯の地図が広げられている。

レオンが、届いたばかりの通達を読み上げた。

「アルムガルド城塞区画に黒龍出現。王国軍本隊出撃。Ｓランククランは第一防衛線へ。Ａランククランは第二防衛線および避難支援に配置」

アクセルが腕を組む。

「黒龍か」

その声は低かった。

ガルドも黙っている。

いつもの軽口が出ない。

アメリアは地図の東側へ目を走らせた。

「第一防衛線は王国軍とＳランククラン。銀翼も出るわ」

その名前に、シャーロットの指先が地図の端で止まった。

「……前線に、銀翼が」

声に出してから、すぐに口を閉じる。

アメリアは一瞬だけ彼女を見たが、深くは触れなかった。

「私達は第二防衛線。主街道は王国軍が押さえるはずだから、民間の避難民は南側と北側へ流れる可能性が高いわ」

レオンが地図に駒を置いていく。

「南の旧街道には橋が二本あります。片方は狭く、荷馬車が詰まりやすい。北側農道は森が近いので、小型魔物が流れ込む危険があります」

「負傷者の搬送路も南へ寄るかもしれないわね」

アメリアが言う。

「主街道が軍で埋まれば、担架や民間人は旧街道へ回される」

シャーロットは地図を覗き込んだ。

黒龍の出現地点。

半壊した城塞。

避難中の村。

細い橋。

森沿いの道。

そこに、逃げる人の列を思い浮かべる。

指先が少し冷えた。

「私は、南の旧街道に入ってもいいですか」

アメリアが顔を上げる。

「自分でそこを選ぶの？」

「はい」

シャーロットは地図の橋を指した。

「橋が詰まったら、後ろの人が逃げられません。森側から魔物が出るなら、早く気づけた方がいいと思います」

「探知と結界で、避難路を支えるつもりね」

「はい」

シャーロットは、腰の星脈晶のヴェガに触れた。

「前線には出ません。でも、道は守れます」

ガルドが片眉を上げる。

「言い切ったな」

シャーロットは少しだけ息を吸った。

「……怖いです。でも、そこなら私にできます」

アメリアは頷いた。

「分かった。南の旧街道、橋周辺の支援を任せる。ただし、無理な広域探知は禁止。十キロ級は幹部判断なしで使わないこと」

「はい」

「返事が一瞬遅いぞ」

ガルドが言った。

シャーロットは小さく目を伏せる。

「ちゃんと守ります」

「信用してねえわけじゃない。お前は守るためなら、自分の分を勘定から外すから言ってる」

「外しません」

シャーロットはヴェガから手を離した。

「今回は、ちゃんと数えます」

ガルドは少しだけ黙り、それから鼻を鳴らした。

「ならいい」

アクセルが地図の中央へ手を置いた。

「第二防衛線だからといって、安全圏じゃない。第一が崩れれば、黒龍が来る。避難民が多ければ混乱も起きる」

全員の視線が集まる。

「俺達の仕事は、黒龍を討つことだけじゃない。避難民を一人でも多く生かす。負傷者を運ぶ。防衛線を支える。後ろを守るぞ」

「班分けを出します」

レオンが書類を広げる。

「前衛は避難路周辺の魔物排除。後衛は負傷者対応。魔法部隊は防護結界と通信補助。食料、水、毛布、応急薬も準備します」

「軽食と水袋は多めに」

アメリアが続ける。

「子どもと高齢者が混じるはずよ。担架だけじゃ足りない。馬車の手配も」

「了解」

レオンがすぐに書き足す。

シャーロットは地図の南側を見ていた。

星帽ポラリスの内側で、探知補助の魔導糸がわずかに震える。

まだ遠すぎて、黒龍の気配は拾えない。

それでも、通達に書かれた被害の大きさだけで、喉が固くなった。

アメリアが声を落とす。

「怖い？」

シャーロットは迷った。

強がるべきか。

平気だと言うべきか。

でも、出発前に嘘をついても仕方がない。

「怖いです」

短く答える。

「龍は、怖いです。……でも、逃げる人の道がなくなる方が、もっと怖いです」

アメリアは地図から手を離した。

「なら、その怖さは持っていきなさい。捨てなくていいわ」

ガルドが肩を回す。

「怖くないって言ったら、俺が止めてた」

「ガルドさんが？」

「お前が怖がらない時は、大抵、自分の危険を数えてねえ時だからな」

シャーロットは少しだけ考えた。

「では、怖いので大丈夫です」

「変な言い方だが、まあいい」

ガルドが苦笑する。

アクセルが立ち上がった。

「獅子の咆哮、全体招集。三十分以内に出る」

その声で、会議室の空気が切り替わる。

レオンが書類を持って走り出し、アメリアが補給班へ指示を飛ばす。ガルドは大剣の点検へ向かい、アクセルは出撃準備のため扉を開けた。

シャーロットも立ち上がる。

「シャーロット」

アメリアが呼び止めた。

「南の旧街道に入るなら、星杖シリウスも持っていきなさい。使うかどうかは現地で判断」

シャーロットは一瞬だけ目を伏せた。

星杖シリウス。

大型術式用の杖。

使わずに済むなら、それが一番いい。

けれど相手は、竜ではない。

龍だ。

「はい。持っていきます」

自分の声が思ったより落ち着いていて、少し驚いた。

会議室を出ると、廊下はすでに慌ただしかった。

団員達が装備を運び、水袋を積み、応急薬の箱を確認している。誰も無駄口を叩いていない。足音だけが重なっていた。

シャーロットは自室へ戻り、布に包んでいた星杖シリウスを手に取った。

背に負う。

肩に、ずしりと重みが乗った。

腰のヴェガを確かめる。

星帽ポラリスのつばに触れる。

星衣リゲルの袖を、一度だけ握る。

「……行きます」

小さく呟いて、扉を開けた。

廊下の向こうで、ガルドが待っていた。

「遅いぞ」

「すみません」

「謝るところじゃねえ。持ったか」

「はい」

ガルドは星杖シリウスを見て、短く頷いた。

「なら行くぞ」

「はい」

外へ出た瞬間、東からの風が吹いた。

まだ遠いはずなのに、焦げた匂いが混じっている。

シャーロットは足を止めなかった。