役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第8章 黒龍

第1節 王国緊急依頼

王都の冒険者ギルドに、非常鐘が鳴った。

一度ではない。

二度、三度、さらに続けて、石造りの建物全体を震わせるように重い鐘の音が響く。受付に並んでいた冒険者達が一斉に顔を上げ、依頼掲示板の前にいた者達が手を止めた。酒場代わりの休憩席で笑っていた男達も、椅子を引く音を立てて立ち上がる。

非常鐘は、普通の緊急依頼では鳴らない。

街道に大型魔物が出た程度では鳴らない。盗賊団の討伐でも、貴族護衛の急変でも鳴らない。鳴るのは、王国そのものに被害が及ぶ規模の災害か、国家戦力級の出動が必要な時だけだ。

「全員、静粛に！」

ギルド職員の声が飛んだ。

ざわめきが波のように引く。奥の扉が開き、ギルド長が現れた。普段は豪快な笑みを浮かべる男だが、その顔に笑みはなかった。手に持っているのは、王国軍の封蝋が押された緊急通達。赤い封蝋には、王冠と剣の紋章が刻まれている。

「王国東方、城塞区画アルムガルドより緊急通達。黒龍が出現した」

その一言で、空気が凍った。

誰かが小さく呟く。

「黒竜……？」

ギルド長は首を振った。

「竜ではない。龍だ」

その違いを知らない新人冒険者達は、戸惑った顔をした。だが、古参や高ランク冒険者達の表情は一瞬で変わった。

竜は、強大な魔物だ。

空を飛び、硬い鱗を持ち、炎や雷の息吹を吐く。並の冒険者では相手にならない。討伐には上位部隊が必要で、場合によってはＳランククランが動く。竜種は恐ろしい。だが、それでもまだ「討伐対象」だった。

龍は違う。

魔物ではなく、災害に近い。

存在するだけで地脈を歪め、咆哮だけで魔力を乱し、息吹一つで地形を変える。討伐する、という言葉さえ軽く聞こえるほどの相手。国境を越える戦争よりも、よほど多くの命を奪うことがある。

ギルド長は続けた。

「アルムガルド城塞区画、半壊。周辺村落、確認できているだけで三つが壊滅。避難中の村が二つ。王国軍東方駐屯隊はすでに交戦状態に入っているが、黒龍の進行は止まっていない」

誰も声を出せなかった。

城塞区画半壊。

その言葉の重さを、冒険者達は理解していた。アルムガルドは魔物の侵攻を防ぐための東方防衛拠点だ。高い城壁、対大型魔物用の弩砲、魔法障壁、王国軍の常駐部隊。それが半壊したということは、通常の防衛戦力では止められなかったということだ。

「王都より王国軍本隊が出撃する。加えて、王国所属のＳランククラン全てに招集がかかった」

休憩席の奥で、銀翼の剣の冒険者達が顔を上げた。

王国有数のＳランククラン、銀翼の剣。

彼らにも招集が来る。

それは当然だった。Ｓランククランには、ギルドおよび国の要請に応じる義務がある。通常依頼では高額の報酬と信用を得る代わりに、国家危機の際には前線に立たなければならない。それがＳランクの責任だった。

「対象は黒龍の進行阻止、および可能であれば討伐。王国軍が第一防衛線を形成する。Ｓランククランは第一防衛線および遊撃隊として投入される」

ギルド職員達が、次々に依頼書を貼り出していく。

紙の色が違う。

赤黒い縁取りの特別依頼書。上部には、王国緊急依頼の印。通常の報酬欄は空白に近く、代わりに「国家危機対応」と記されていた。これは金額だけで受ける依頼ではない。クランの格そのものが問われる依頼だ。

「Ａランククランは第二防衛線へ配置。避難誘導、負傷者搬送、魔物の二次被害防止、第一防衛線崩壊時の受け止めを担当する」

その言葉に、獅子の咆哮の名も呼ばれた。

「Ａランククラン、獅子の咆哮。第二防衛線に参加要請」

獅子の咆哮の本部にも、同じ時刻に通達が届いていた。

会議室には、団長アクセル、参謀役のレオン、現場指揮を担うアメリア、幹部のガルド、そして幹部候補のシャーロットが集められていた。

レオンが通達を読み上げる声は、いつもより硬い。

「王国東方に黒龍出現。アルムガルド城塞区画半壊。複数村落壊滅。王国軍およびＳランククラン招集。獅子の咆哮はＡランククランとして第二防衛線へ配置。主任務は避難民保護、負傷者搬送、防衛線崩壊時の後方支援、二次災害対応」

「黒龍か」

アクセルが低く呟いた。

その声に、普段の豪快さはなかった。

ガルドも腕を組んだまま黙っている。アメリアはすでに地図を広げ、避難経路と防衛線の位置を確認していた。

「第一防衛線は王国軍とＳランククランね。銀翼も出るわ」

シャーロットの指先が、ほんの少しだけ止まった。

銀翼の剣。

十年所属し、Ｅ評価で追放されたクラン。

そこが第一防衛線に出る。

獅子の咆哮は第二防衛線。

ランクとしては当然の配置だった。ＳランクとＡランクの間には、大きな差がある。ＡからＳへ上がるには国の承認が必要であり、ただ依頼をこなせば届くものではない。Ｓランクは王国から見ても特別戦力であり、国家要請に応じる義務と引き換えに、信用と権限を与えられている。

獅子の咆哮は強い。

だが、まだＡランクだ。

だから第二防衛線。

シャーロットはその説明を聞いて、静かに頷いた。

「分かりました。私は避難誘導と結界支援に入ればいいでしょうか」

アメリアが顔を上げる。

「基本はそう。ただし、状況によっては前線に近い負傷者搬送路の確保もお願いするわ。あなたの探知と結界が必要になる可能性が高い」

「はい」

「ただし、無理な広域探知は禁止。半径十キロ探知は幹部許可が出るまで使わない。鼻血を出して倒れられたら困るわ」

「はい……」

ガルドが横から言う。

「返事が一瞬遅いぞ」

「ちゃんと守ります」

「信用してねえわけじゃない。お前は守るためなら平気で自分を削るから言ってる」

シャーロットは少しだけ困ったように笑った。

「気をつけます」

アクセルは地図を見たまま言った。

「第二防衛線とはいえ、黒龍相手なら安全圏ではない。第一防衛線が破られれば、こちらに来る。避難民も多い。混乱すれば、それだけで死者が出る」

レオンが補足する。

「アルムガルドから王都方面へ向かう避難路は三本。主街道は王国軍が使います。民間避難民は南の旧街道と北側の農道へ流れる可能性があります。獅子の咆哮は南側を中心に配置される予定です」

アメリアが即座に指示を組む。

「前衛は避難路の魔物排除。後衛は負傷者対応。魔法部隊は防護結界と通信補助。食料、水、毛布、応急薬。全て持ち出し準備。帰還者用の軽食も現地用に回せるだけ回して」

「了解」

レオンが書き留める。

シャーロットは静かに地図を見つめていた。

地図上の黒龍出現地点。

アルムガルド城塞区画。

そこから伸びる避難路。

村落。

森。

川。

防衛線。

点と線が、頭の中で重なっていく。

星帽ポラリスの内側で、探知補助の魔導糸がほんのかすかに反応した。まだ遠い。ここからでは直接の反応は拾えない。けれど、通達に記された被害規模だけで分かる。

これは普通の戦いではない。

「シャーロット」

アメリアの声で、彼女は顔を上げた。

「はい」

「怖い？」

その問いは、責めるものではなかった。

シャーロットは少し考えてから、正直に頷いた。

「はい。怖いです」

会議室が静かになる。

シャーロットは続けた。

「龍は、竜とは違います。たぶん、私が知っている魔物の中でも、かなり危険です。被害も大きいですし、避難民の方もたくさんいます。怖くないと言ったら、嘘になります」

「そう」

アメリアは静かに頷いた。

「怖いならいいわ。怖いものを怖いと分かっている方が、生き残れる」

ガルドも口元だけで笑った。

「そうだな。怖くないって言ったら、俺が止めてた」

「ガルドさんが？」

「ああ。お前が怖がらない時は、大抵自分の危険を勘定に入れてない時だからな」

シャーロットは少しだけ目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「では、怖いので大丈夫です」

「変な言い方だが、まあいい」

アクセルは立ち上がった。

「獅子の咆哮、全体招集。これはＡランククランとして受ける王国緊急依頼だ。だが、第二防衛線だからといって後ろで見ているだけではない。避難民を一人でも多く生かす。負傷者を運ぶ。防衛線を支える。俺達の仕事は、黒龍を討つことだけじゃない」

その言葉に、シャーロットは強く頷いた。

黒龍を倒す。

それは第一防衛線の役目かもしれない。王国軍、Ｓランククラン、銀翼の剣。強者達が前に立つ。

けれど、戦場は前だけでできているわけではない。

逃げる人がいる。

運ばれる怪我人がいる。

恐怖で動けない兵士がいる。

崩れそうな防衛線がある。

守らなければならない道がある。

そこに、自分の仕事がある。

「行きます」

シャーロットは静かに言った。

「獅子の咆哮の幹部候補として、できることをします」

アメリアは少しだけ微笑んだ。

「ええ。ただし、一人で全部抱え込まないこと」

「はい」

「約束よ」

「はい」

ガルドが大剣を肩に担ぐ。

「黒龍だろうが何だろうが、まずは行ってみねえとな」

レオンが冷静に書類をまとめる。

「出発準備、三十分以内。各班へ通達します」

アクセルが頷いた。

「獅子の咆哮、出るぞ」

王都の空には、まだ黒煙は見えない。

けれど東の方角から吹く風に、かすかに焦げた匂いが混じっていた。

それは、城塞区画が焼けた匂いか。

村が失われた匂いか。

それとも、これから王国全体を襲う災害の前触れか。

シャーロットは星衣リゲルの袖を握り、腰の星脈晶のヴェガを確かめた。

そして、部屋に置いていた星杖シリウスを取りに向かった。

まだ使うと決まったわけではない。

けれど、相手は黒龍。

竜ではなく、龍。

ただの大火力では足りない相手かもしれない。

彼女は布に包んだ星杖シリウスを背に負い、深く息を吐いた。

王国緊急依頼。

獅子の咆哮にとって、初めての黒龍戦が始まろうとしていた。