役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第7章 銀翼の異変

第3節 数字に出る異常

銀翼の剣の異変は、やがて数字にも現れ始めた。

最初に気付いたのは、現場ではなく管理部だった。依頼報告書、医務室の治療記録、装備修理申請、ポーション使用記録、遠征費の精算表。それらを月次でまとめていた職員が、集計用の紙を前にして眉をひそめる。

「……おかしいな」

隣の職員が顔を上げた。

「何がですか？」

「低ランク帯の依頼成功率が落ちている。特に新人混成班とＤランク部隊だ。失敗というほどではなくても、再出動、追加支援、撤退後の再調査が増えている」

「最近事故が多いですからね」

「それだけじゃない。負傷率も上がっている。軽傷が多いが、数が明らかに増えている。ポーション消費も先月比でかなり上がっているし、修理費も……」

職員は別の紙を重ねた。

盾、革鎧、ワンド、靴底、ベルト、短剣、弓弦。壊れる装備は高価なものばかりではない。むしろ、一つ一つは小さな修理だった。だが件数が多い。小さな修理が積み重なり、工房の作業枠を圧迫していた。

「修理費、こんなに増えていましたか？」

「増えている。しかも低ランク帯だけじゃない。中堅班の装備破損も増えている」

「救援に出る回数が増えたからですかね」

「おそらくな。予定外の戦闘、急な撤退支援、負傷者の搬送。そういう場面では装備の消耗が激しい」

職員はさらに遠征費の表を見た。

馬車の追加手配。予備ポーションの補充。救援班への緊急手当。依頼延期に伴う調整費。通常なら発生しない細かな費用が、あちこちに生まれている。

一つ一つは小さい。

だが、合計すると無視できない。

「利益率が落ちていますね」

「高難度依頼で稼いでいるから全体ではまだ黒字だ。だが、低ランク帯の赤字が増えている」

「幹部会議に上げますか？」

「上げるしかない」

数日後、幹部会議室に分厚い集計資料が置かれた。

磨かれた長机の上に、数字が並ぶ。

依頼成功率。

撤退後再出動件数。

負傷者数。

ポーション消費量。

装備修理費。

新人定着率。

中堅班の救援出動回数。

高難度依頼の延期件数。

月間利益率。

幹部達の表情は、資料をめくるたびに険しくなった。

「新人定着率が落ちている？」

「はい。訓練中の負傷、初依頼での失敗、評価低下への不安から、辞退者が増えています」

「Ｄランク部隊の依頼達成率も下がっているな」

「達成自体はしていても、追加支援や再調査が必要な例が増えています。実質的な効率は落ちています」

「ポーション消費が多すぎる。低ランク依頼でなぜここまで使う」

「負傷者が増えているためです」

「装備修理費もだ。盾や革鎧ならまだ分かるが、靴底やベルトまで増えているのは何だ」

管理部の職員は、淡々と答えた。

「撤退時の転倒、無理な姿勢での戦闘、予定外の長時間移動が増えているためと思われます」

「つまり現場の動きが悪いということか」

一人の幹部が苛立ったように言った。

「新人教育の質が落ちているのではないか？」

「教育担当を増やす必要があるかもしれません」

「増やすと言っても、誰を回す。中堅は救援で手一杯だ」

「だからこそ新人を鍛え直すべきだ。低ランク帯が甘えているから、上位部隊に負担が来る」

その言葉に、会議室の空気はまた硬くなった。

数字は見えている。

だが、数字の意味は見えていない。

負傷者が増えた。だから現場が未熟。

撤退が遅れた。だから判断力が低い。

修理費が増えた。だから装備管理が悪い。

新人が辞めた。だから根性が足りない。

幹部達は、そう解釈した。

誰も、なぜ今までその数字が抑えられていたのかを考えなかった。

「前期と比べて、何が変わった？」

一人が言った。

管理部の職員は資料を確認する。

「新人の人数は大きく変わっていません。依頼の難度配分もほぼ同じです。季節要因として魔物の活動が少し活発化していますが、例年の範囲内です」

「担当教官は？」

「大きな変更はありません」

「装備の支給状況は？」

「上位部隊優先は従来通りです。低ランク帯の修理待ちは少し増えていますが、事故増加後の影響と見られます」

「では、なぜ悪化した」

会議室に沈黙が落ちた。

資料の中には、答えの欠片があった。

シャーロット同行時、負傷者軽微。

シャーロット補助、撤退成功。

シャーロット訓練参加、新人班継続率高。

シャーロット同行、危険個体遭遇なし。

シャーロット応急処置、医務室搬送後問題なし。

シャーロット支援、Ｄランク班依頼達成。

その名前は、いくつもの古い報告書に残っていた。

だが、それらは主記録ではない。補助欄。備考。同行者名。訓練補助担当。現場支援者。そういう場所に書かれているだけだった。

幹部達の目は、そこまで降りていかない。

彼らが見るのは、討伐数、依頼収益、上位部隊の実績、高難度依頼の達成記録、貴族や商会からの評価だった。

「低ランク帯の管理責任者を呼べ」

幹部長が言った。

「現場の引き締めを行う。撤退判断の基準を再確認させろ。ポーション使用についても報告義務を厳格化する。装備破損は理由書を添えさせる」

管理部の職員は少しだけ躊躇した。

「理由書を増やすと、報告が遅れる可能性があります」

「遅らせるなと言えばいい」

「ですが、現場が萎縮する恐れも」

「甘やかすな」

その一言で、会話は終わった。

職員は頭を下げ、資料をまとめる。

会議室を出た後、彼は廊下で小さく息を吐いた。

数字は悪くなっている。

それは間違いない。

けれど、現場を締め付ければ戻る数字なのか。

そこに、彼自身も確信を持てなかった。

一方、現場では別の違和感が広がっていた。

「最近、怪我が長引くな」

Ｄランク部隊の一人が、医務室のベッドで呟いた。

隣の仲間が腕に包帯を巻かれながら答える。

「前は、依頼中に軽く処置してもらって、そのまま帰ってからちゃんと治療って流れが多かった気がする」

「誰に？」

「……さあ。治癒術師じゃなかったと思うんだけどな」

「シャーロットさんじゃないか？」

別の古参が、通りがかりに言った。

二人は顔を上げる。

「あの人、攻撃魔法使いですよね？」

「ああ。攻撃魔法使いだったよ」

古参は少しだけ苦笑した。

「でも、怪我人が出たら応急処置してた。結界も張った。撤退の道も見てた。新人の足運びも直してた。何でもやってたな」

「何でも？」

「攻撃以外は、だいたい全部だ」

その言葉は、まだ冗談のように響いた。

だが、言った古参本人は笑っていなかった。

医務室の隅では、治療記録を整理していた若い女性が、その会話に少しだけ顔を上げていた。

彼女の名は、ソフィア。

銀翼の剣が最近採用した、若い治癒術師だった。

彼女は優秀だった。回復魔法の精度が高く、傷の状態を見る目もある。治療中に慌てず、患者への声かけも丁寧だった。負傷者の増えた医務室では、すぐに必要な戦力として扱われるようになっていた。

それでも、ソフィアには気になることがあった。

治療すれば、傷は塞がる。

適切に処置すれば、命は助かる。

回復魔法を使えば、痛みも引いていく。

けれど最近運び込まれる負傷者達は、どこか同じようなことを口にしていた。

「前は、ここまで悪化する前に済んだ気がする」

「前は、撤退中に誰かが道を作ってくれた」

「前は、怪我をする前に止められた」

「前は、シャーロットがいた」

ソフィアは、その名前を何度か耳にしていた。

攻撃魔法使い、シャーロット。

低評価で除名された人物。

幹部達は、彼女についてほとんど語らない。医務室の治療担当として引き継いだ資料にも、その名は大きく載っていない。けれど、低ランク帯の古い報告書には、その名前が妙に多い。

ソフィアは治療記録を閉じ、過去の依頼記録を引き寄せた。

数字が悪化している。

負傷者が増えている。

ポーション消費が増えている。

それは、治癒術師として見れば「治療が必要な人が増えた」ということだった。

だが、彼女は少し違う疑問を抱いていた。

なぜ、以前はここまで治療が必要にならなかったのか。

治す人がいたからではない。

そもそも、壊れないようにしていた誰かがいたのではないか。

その疑問は、まだ形になっていなかった。

けれどソフィアは、静かに記録をめくり始めた。

シャーロットという名前を探しながら。