第1節 補助担当なし
シャーロットが銀翼の剣を去ってから、最初の数日は何も変わらないように見えた。
朝になれば依頼班は出発する。新人達は訓練場へ向かう。受付には依頼書が並び、管理部は報告書を処理する。
Ｓランククラン、銀翼の剣。
低評価の攻撃魔法使いが一人いなくなったところで、予定表に大きな穴は空かなかった。
少なくとも、幹部達にはそう見えていた。
「第三訓練場の補助、今日誰が入るんだ？」
新人班の教官が、予定表を見ながら眉をひそめた。
管理担当の若い職員が紙をめくる。
「本日は……補助担当なしですね」
「なし？ 昨日まで誰かいただろ」
「以前はシャーロットさんが入ることが多かったようですが、すでに除名されていますので」
「ああ、あのＥ評価の」
教官はそこで興味を失ったように肩をすくめた。
「なら仕方ない。今日は俺だけで見る」
それで終わった。
その日の訓練で、盾役の新人が足を捻った。
大きな怪我ではない。だが踏み込みが浅く、体重の乗せ方も悪かった。本来なら、怪我をする前に止められていた癖だった。
魔法使いの新人は詠唱を急ぎ、火球を的の横へ外した。補助役の新人は全員を見ようとして混乱し、誰の怪我を先に確認すればいいか迷った。
教官は怒鳴った。
「集中しろ！ そんな動きで実戦に出られると思っているのか！」
新人達の肩が縮こまる。
訓練記録には短く記された。
『新人班、連携不良。盾役一名軽傷。魔法使い一名、詠唱不安定。補助役、判断遅れあり』
記録用紙は、他の書類と一緒に管理部へ回された。
翌日、Ｄランク部隊が森の浅い区域で小型魔物の駆除に出た。
難しい依頼ではない。魔物の数も少なく、Ｄランク部隊にはちょうどいい訓練のはずだった。
だが、斥候役が風向きを読み違えた。
群れに先に気付かれ、横から回り込まれる。前衛が正面だけを見ていたせいで、後衛が一瞬孤立した。魔法使いは焦って火球を撃ち、下草に火が移りかける。
「撤退だ！」
班長が叫んだ時には、退路に小型魔物が二体入り込んでいた。
落ち着いていれば処理できる相手だ。
だが、足並みの乱れたＤランク部隊には、それだけで十分だった。
盾役が突進を受け損ね、肩を裂かれる。後衛の一人が転び、魔法使いが詠唱を中断する。補助役はポーションを取り出そうとして、瓶を一本落とした。
中身が土の上に広がる。
結果、依頼は失敗。
負傷者三名。ポーション消費七本。盾一枚、革鎧二着、ワンド一本が修理送りになった。
撤退支援として中堅班が呼び戻され、その日の別依頼も延期になった。
報告書を受け取った管理部の職員は、眉をひそめる。
「Ｄランク部隊で、ここまで消費が出るのは珍しいですね」
隣の職員が、別の記録を引き寄せた。
「昨日も新人班で怪我が出ています。南街道の低ランク護衛も、撤退判断が遅れたようです」
「新年度の訓練編成直後ですし、その影響でしょうか」
「幹部会議に回しておきます」
書類はその日のうちに会議室へ運ばれた。
幹部達は目を通したが、反応は薄かった。
「新人の質が落ちているな」
一人が言った。
「Ｄランク部隊も気が緩んでいる。Ｓランククランに所属している自覚が足りない」
別の幹部が頷く。
「追加訓練を増やせ。ポーション消費も抑えろ」
その場で、シャーロットの名前は出なかった。
幹部達にとって、彼女はＥ評価の攻撃魔法使いだった。
討伐数が少なく、高危険度個体への有効打も乏しい。前線での攻撃貢献が基準を満たさなかった者。
除名処理は済んでいる。
話はそこで終わっていた。
けれど、現場では少しずつ違う音が混ざり始めていた。
「前は、こんなに慌てなかった気がするんだけどな……」
Ｄランク部隊の前衛が、医務室で肩の処置を受けながら呟いた。
隣に座っていた魔法使いが、疲れた顔で頷く。
「森に入る前に、いつも誰かが風向きとか逃げ道とか見てくれてた気がする」
「誰かって？」
「……ほら、よく新人とか低ランクに付き添ってた魔法使いの人」
補助役の一人が、包帯を押さえながら言った。
「シャーロットさん？」
三人は少し黙った。
「そういえば、最近見ないな」
「評価が低くて辞めたって聞いたけど」
「辞めた？ あの人が？」
「らしいぞ」
「……そうなんだ」
会話はそこで途切れた。
シャーロットは派手な英雄ではなかった。大型魔物を一撃で倒した姿を見た者は少ない。強大な攻撃魔法で戦場を焼き払った記憶もない。
ただ、気付けばそばにいた。
森に入る前に、風向きを見ていた。
撤退時には、足場の悪い道を避けるように示していた。
詠唱が乱れた新人には、短く「息を吐いてください」と声をかけていた。
思い出そうとすれば出てくる。
だが、思い出そうとしなければ、その程度の記憶だった。
管理部では、新しい報告書が古い予定表の上に置かれた。
第三訓練場、補助担当。
薄いインクで、名前が残っている。
シャーロット。
若い職員はその欄を一度見た。
すぐに、次の書類へ視線を移す。
同じ頃、獅子の咆哮の食堂で、シャーロットは湯気の立つスープを前にしていた。
「足りなければ、おかわりを持ってくるわ」
アメリアに言われ、シャーロットは匙を止めた。
「……残しても、怒られませんか」
「怒らないわよ」
シャーロットは少し迷ってから、パンをもう一口ちぎった。
「じゃあ、もう少し食べます」
匙が、ゆっくりスープの中に沈んだ。
