役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第6章 測れない魔法使い

第7節 夜食のスープ

全属性の講習が終わった日の夜。

獅子の咆哮の本部には、遅い時間になっても灯りが残っていた。

夜間の巡回任務に出ていた団員達が、ちょうど戻ってきたところだった。

泥のついた靴。

肩にかけた外套。

少し疲れた顔。

けれど、誰も倒れ込むような様子ではない。

受付で帰還報告を済ませると、団員達はそのまま食堂の方へ流れていった。

シャーロットは、書類を届けに行く途中で足を止めた。

食堂の奥では、大きな鍋から湯気が上がっている。

温かいスープ。

焼き直したパン。

干し肉と野菜を挟んだ軽い包み。

薬草茶。

甘みのある温かい飲み物。

量は夕食ほど多くない。

けれど、冷えた体を戻すには十分そうだった。

「お帰り。冷えてるだろ、先に飲みな」

食堂係の女性が、戻ってきた団員へ湯気の立つ杯を渡す。

「助かるー」

「今日は北門側、風が強かったんだよな」

「軽く食べたら医務室で確認受けな。足、引きずってるよ」

「え、見えてた？」

「見えるよ。はい、先に座る」

団員は苦笑しながら席に座った。

別の団員が薬草茶を受け取り、肩を回す。

誰かがパンを半分に割って、隣の団員へ渡していた。

シャーロットは、しばらくその光景を見ていた。

「あら、シャーロットさん」

食堂係が彼女に気付く。

「まだ残ってたの？　今日は訓練も講習もあったんだろ。温かいの飲んでいきな」

「いえ、私は任務帰りではありませんので」

「講習だって仕事だよ。ほら、冷めないうちに」

そう言って、食堂係は小さな器にスープをよそった。

シャーロットは慌てて両手を振る。

「あの……私、これをいただいてもいいんでしょうか」

食堂係が目を丸くした。

近くで薬草茶を飲んでいた団員達も、手を止める。

一瞬の沈黙。

それから、食堂係が呆れたように、けれど優しい声で言った。

「何言ってるの。これはクランの支援に含まれてるよ」

「含まれて……」

「帰還者用の軽食と温かい飲み物。夜間任務でも、遠征帰りでも、遅くまで訓練してた時でも使っていいの。体を冷やしたまま寝る方が危ないだろ」

シャーロットは器を見つめた。

湯気が揺れている。

野菜の匂いがした。

薄くないスープ。

ちゃんと塩気があって、体に染みそうな香りだった。

「支援、なんですね」

「そう。食べて休むまでが仕事だね」

その言葉に、シャーロットの指が止まった。

銀翼でも、食事はあった。

けれど、遅く戻った時に温かいものが残っていることは少なかった。

残り物をもらえればいい。

追加で頼むのは、自分ではない。

いつの間にか、そう覚えていた。

「……でも、私、まだ幹部候補で」

「幹部候補だから食べちゃいけない理由がどこにあるのさ」

食堂係は器を差し出した。

「はい。座って食べる」

シャーロットは器と食堂係の顔を見比べた。

少し迷ってから、小さく頷く。

「……少しだけ、欲しいです」

「少しじゃ足りなかったら、おかわりしな」

「はい」

シャーロットは両手で器を受け取った。

席に座ると、器の温かさが指先から伝わってくる。

星衣リゲルの温度調整があるから、寒いわけではない。

それでも、手の中にある温かさは別のものだった。

一口飲む。

野菜の甘みと、少し濃いめの塩気が広がった。

「……おいしいです」

「そりゃよかった」

食堂係は満足そうに笑った。

その時、アメリアが食堂へ入ってきた。

帰還者の状況確認に来たらしい。

彼女はシャーロットが器を抱えて座っているのを見て、少しだけ表情を和らげた。

「ちゃんと食べているのね」

「いただいてしまいました」

「いただいてしまいました、じゃなくて、食べていいのよ」

アメリアは向かいの席に腰を下ろした。

「獅子の咆哮では、任務の後に体を温めることも、疲労を抜くことも、怪我を確認することも、安全管理の一部なの」

「安全管理……」

「そう。疲れたまま寝れば回復が遅れる。空腹で翌日の訓練に出れば怪我をする。だから食べる。飲む。休む。必要なら医務室へ行く」

シャーロットは器を両手で包んだまま、静かに頷いた。

「怒られないのが、まだ変な感じで」

アメリアはすぐには返事をしなかった。

食堂の中では、帰還した団員達が軽食を取りながら報告をしている。

誰かが笑い、誰かが靴を脱いで足首を確認されている。

別の団員が薬草茶をおかわりしていた。

アメリアは、温かい飲み物をシャーロットの前に置く。

「それも飲んで」

「でも」

「含まれてるわ」

シャーロットは言い返せなかった。

小さく笑って、杯を受け取る。

「すみません、じゃなくて……ありがとうございます」

「どういたしまして」

食堂係が奥から声をかけた。

「パンも食べるかい？」

シャーロットは一瞬迷った。

アメリアは何も言わず、待っている。

シャーロットは器の中のスープを見て、それからパンの籠を見た。

「……パンも、半分いただいていいですか」

「もちろん」

食堂係は焼き直したパンを一つ取り、半分に割って皿に乗せた。

「足りなかったら残りも食べな」

「はい」

シャーロットは皿を受け取る。

指先に、焼き直したばかりの温かさが残った。

アメリアが静かに言う。

「シャーロット」

「はい」

「あなたも、これからは帰ってきたら食べなさい。遠慮しない。疲れている時は疲れていると言う。いいわね？」

「はい」

返事は素直だった。

けれど、少しだけ声が震えていた。

アメリアはそれ以上、何も言わなかった。

シャーロットはパンを小さく割る。

そのまま食べようとして、少し迷い、スープに浸した。

柔らかくなったパンを口に運ぶ。

温かい。

塩気がしみている。

喉の奥が、少しだけ詰まった。

「……こういう食べ方、好きです」

小さく言うと、食堂係が笑った。

「じゃあ、次からもそうしな」

「はい」

シャーロットはもう一度、パンをスープに浸した。

今度は、誰かに促される前に。