役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第5章 呪いの星装備

第3節 呪いの装備

星帽ポラリスと星衣リゲルが完成した翌日、獅子の咆哮の工房前には、妙な札が掛けられていた。

『シャーロット専用装備につき、無断試着禁止』

下にはアメリアの署名がある。さらに小さく、帽子職人とローブ職人の筆跡で「高性能です」「危険物ではありません」と書き足されていたが、その横にはアメリアの筆跡で大きく「勝手に追記しない」と赤線が引かれていた。

それを見たガルドは、腹を抱えて笑った。

「ははっ、完全に呪いの装備扱いじゃねえか」

「呪いじゃありません」

シャーロットは少しだけ頬を膨らませた。今日は星帽ポラリスを被り、星衣リゲルを羽織っている。深い紺色のローブと帽子は、彼女の明るい金髪をよく引き立てていた。銀翼の古いローブを着ていた時とはまるで違う。ようやく、本来の魔法使いらしい姿になったように見える。

ただし、その装備は普通の魔法使いが被れば座り込み、普通の団員が羽織れば疲労で椅子に運ばれる代物だった。

ガルドが顎に手を当てる。

「被ったら魔力を吸われる帽子。羽織ったら常時機能で疲れるローブ。これを呪いの装備と言わずして何と言う」

「ポラリスもリゲルも、ちゃんと助けてくれます」

「お前にはな」

「はい。私にはとても使いやすいです」

「そこが一番おかしいんだよ」

ガルドが笑う横で、アメリアはため息をついていた。彼女の手には、今後の装備管理に関する追加規定の書類がある。内容は単純だった。シャーロット専用装備は、本人、担当職人、幹部立ち会いのもとでのみ調整可能。興味本位での試着、魔力通し、機能確認は禁止。

「まさか装備完成のたびに、禁止事項が増えるとは思わなかったわ」

「申し訳ありません」

シャーロットが反射的に頭を下げる。

「あなたが謝るところじゃないわ」

アメリアは即座に言った。それから工房の奥へ視線を向ける。そこでは帽子職人とローブ職人が、妙に誇らしげに自分達の作品を見ていた。

「謝るべきかどうかを考えるべきなのは、あちらね」

二人の職人が同時に肩を跳ねさせた。

「で、でも、シャーロットさんには問題なく使えています」

帽子職人が言う。

「むしろ探知補助と情報整理は想定以上に安定しています」

ローブ職人も続ける。

「リゲルも魔力循環の補助が綺麗に噛み合っています。常時防御補助も過剰起動していませんし、余剰魔力の受け流しも自然です」

「そういう性能面では文句を言っていないわ」

アメリアは低い声で答えた。

「問題は、普通の団員が使うと倒れかけることよ」

「シャーロットさん専用なので……」

「その言葉で全部押し切ろうとしない」

二人は目を逸らした。

その時、工房にレオンが入ってきた。手には分厚い記録書類。昨日から今日にかけての試着事故、装備反応、魔力消費、使用制限についてまとめたものだった。

「一通り記録しました。結論として、星帽ポラリスと星衣リゲルは装備としては極めて高性能。ただし、通常団員への転用は不可能。無断使用禁止は妥当です」

「ほらな。呪いの装備だ」

ガルドが言う。

レオンは眼鏡を押し上げた。

「分類上は専用魔導装備です。呪物ではありません」

「分類上は、だろ」

「分類上は重要です」

「実態は？」

レオンは少しだけ沈黙した。

「……使用者制限が極めて強い専用魔導装備です」

「ほぼ呪いじゃねえか」

シャーロットが困ったようにポラリスのつばに触れる。

「でも、本当に楽なんです。探知の情報が整理しやすいですし、リゲルを着ていると体の外側の魔力が乱れにくいんです。今まで自分で押さえていたところを、少し手伝ってくれる感じで……」

その言葉に、アメリアの表情が少しだけ和らいだ。

「それなら良かったわ」

「はい。ありがとうございます」

シャーロットは帽子職人とローブ職人へ深く頭を下げた。

「ポラリスもリゲルも、大切に使います」

職人二人の顔が一瞬で明るくなる。

「はい！」

「たくさん使ってください！」

そして、二人はまた顔を見合わせた。達成感と共感に満ちた笑み。帽子職人が右手を握る。ローブ職人も同じように拳を出す。

こつん。

二人は満足げに拳を合わせた。

「最高の専用装備ですね」

「ええ。シャーロットさんにぴったりです」

アメリアの声が低く落ちる。

「だから、誇るなと言っているでしょう」

二人は直立した。

「はい」

「反省しています」

「顔が反省していないわ」

ガルドはまた笑った。

「まあ、いいんじゃねえか。本人が使えて、職人が満足して、周りは触らない。分かりやすい」

「分かりやすいけど、管理する側の負担を考えてほしいわね」

アメリアは書類を閉じ、シャーロットを見た。

「シャーロット。あなたも、誰かに貸してと言われても簡単に渡さないこと。特にポラリスとリゲルは、本人が大丈夫だと言っても駄目。分かった？」

「はい。気をつけます」

「ヴェガも同じよ。星脈晶のヴェガはあなたの魔力を受けるための制御ワンド。普通の魔法使いが使えば、逆に魔力の流れを乱される可能性があるわ」

「はい」

「星杖の方はなおさら」

その言葉に、シャーロットは少しだけ目を伏せた。

部屋に置いてある私物のスタッフ。学校時代から持っている大切なもの。大出力用で、普段使いではない。まだ獅子の咆哮の中でも、詳しく知る者は少ない。

ガルドがその反応に気付き、口元を少し緩めた。

「そろそろ、シリウスもちゃんと紹介した方がいいかもな」

「シリウス？」

アメリアが聞き返す。

「あいつの本気用スタッフだ。星杖シリウス。学校時代に作ったやつだよ」

レオンのペンが止まった。

「星杖シリウス……名前付きのスタッフですか」

「名前だけじゃねえ。中身もおかしい」

「ガルドさん」

シャーロットが困ったように声を上げる。

「おかしいって言い方は」

「おかしいだろ。卒業制作にする予定だったのに、あまりに異常だから提出をやめたスタッフなんて」

アメリアがゆっくりシャーロットを見る。

「それ、初耳なのだけれど」

「えっと……その、提出するには少し目立つかなと思いまして」

「少し？」

ガルドが鼻で笑う。

「あれを少しで済ませるな」

シャーロットは気まずそうに視線を泳がせた。

帽子職人とローブ職人は、その話を聞いて目を輝かせている。星帽ポラリス、星衣リゲル、星脈晶のヴェガ。そして、まだ詳しく語られていない星杖シリウス。星の名を持つ装備が揃いつつあることに、職人として何か燃えるものがあるらしい。

「星装備一式ですね」

帽子職人がぽつりと言った。

「一式？」

シャーロットが首を傾げる。

ローブ職人が指折り数える。

「本気用スタッフ、星杖シリウス。制御用ワンド、星脈晶のヴェガ。ウィッチハット、星帽ポラリス。ローブ兼マント、星衣リゲル」

魔導具職人が頷く。

「星系の名前で統一されていますね」

「偶然です」

シャーロットが言うと、ガルドが即座に否定した。

「ここまで揃ったら偶然じゃねえよ」

アメリアも少し考え込む。

「見た目としても統一感はあるわね。深い紺色のローブと帽子、星脈晶の光、私物のスタッフ。魔法使いとしてはかなり印象的」

「目立ちませんか？」

シャーロットが不安そうに聞く。

ガルドはにやりとした。

「目立つな」

「困ります」

「諦めろ。ボロ布みたいなローブで目立たないよりはずっといい」

その言葉に、シャーロットは少しだけ黙った。

銀翼の古いローブ。歪んだ帽子。濁った魔石のワンド。あれを身につけていた自分を思い出す。あの時は、それが普通だと思っていた。低評価なのだから、良いものを持てないのは当たり前だと思っていた。

けれど今は違う。

星帽ポラリスが頭にある。星衣リゲルが体を守っている。星脈晶のヴェガが腰にある。そして、部屋には星杖シリウスがある。

どれも、彼女のために作られた、あるいは彼女が大切にしてきた装備だった。

「……ありがたいです」

小さく言うと、アメリアが優しく頷いた。

「ええ。あなたには必要なものよ」

ガルドはそこで、わざと軽い調子に戻した。

「まあ、まとめて呼ぶなら“呪いの星装備”だな」

「ガルドさん」

「だってそうだろ。普通の奴が触ったら魔力を持っていかれる帽子とローブ。普通のワンドなら壊れる魔力を受けるヴェガ。普通のスタッフとは呼べないシリウス。完全に選ばれし者しか装備できないやつだ」

「呪いではなく、専用品です」

シャーロットは真面目に言い返した。

「ポラリスもリゲルもヴェガも、ちゃんと助けてくれます。シリウスも、大切な杖です」

ガルドはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

「分かってるよ」

からかいの声だったが、そこには柔らかさもあった。

アメリアは書類の端に新しい項目を書き足した。

『シャーロット専用星装備一式。本人以外の使用禁止。調整時は担当職人および幹部立ち会い必須』

レオンがそれを見て、淡々と補足する。

「管理名としては“星装備一式”で登録しましょう。“呪いの星装備”は正式名称にできません」

「ちぇっ」

「当然でしょう」

アメリアが即座に言う。

だが、その場にいた団員達の間では、すでに妙な空気が生まれていた。

星帽ポラリスを被れば、普通の魔法使いは座り込む。

星衣リゲルを羽織れば、普通の団員は疲労する。

星脈晶のヴェガは、シャーロットのためだけの制御ワンド。

星杖シリウスは、まだ全貌が語られていない本気用スタッフ。

それらを身に着けたシャーロットは、深い夜色の装備に星の光を宿す魔法使いに見えた。

誰かが、小さく呟いた。

「星を纏ってるみたいですね」

その言葉に、別の団員が頷く。

「星纏い……」

シャーロットは気付かなかった。

ガルドは気付いて、面白そうに笑った。

アメリアも気付いたが、まだ止めなかった。今はまだ、ただの工房内の冗談だ。けれど、何かが生まれかけている気配はあった。

後に王都中へ広がる二つ名。

星纏いの魔女。

その最初の小さな芽は、呪いの装備とからかわれたこの日、獅子の咆哮の工房で生まれた。