役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第5章 星を纏う魔法使い

第1節 星帽ポラリス

星脈晶のヴェガが完成してから数日後、シャーロットは再び獅子の咆哮の工房へ呼ばれた。

呼びに来たアメリアは、少しだけ難しい顔をしていた。

怒っているわけではない。

困っている。

それから、半分ほど諦めている。

「シャーロット、帽子が完成したわ」

「帽子、ですか？」

「ええ。あなた用のウィッチハット」

シャーロットの顔がぱっと明るくなった。

銀翼を出る時に渡された歪んだ帽子は、まだ手元にある。けれど、獅子の咆哮の職人達からは「使わせちゃいけない状態」と言われていた。

今は仮の帽子を借りている。

自分用の帽子。

その言葉だけで、胸の奥が跳ねた。

「本当に、私用ですか？」

「あなた用よ」

「……見てもいいですか」

「そのために呼んだのよ。ただし、先に言っておくわ」

アメリアは一拍置いた。

「聞いていた仕様より、たぶん盛られているわ」

「盛られている？」

妙な言い方に首を傾げながら、シャーロットは工房へ向かった。

工房では、帽子職人の女性が胸を張って待っていた。指には、魔導糸を扱うための細い指輪型工具がいくつも嵌められている。

その後ろの作業台に、深い紺色のウィッチハットが置かれていた。

つばは広すぎず、動きを邪魔しない。先端は少しだけ柔らかく曲がり、魔法使いらしい形をしている。

布地は夜空のような紺色。

角度を変えると、星屑のような光が細く走った。

「……綺麗です」

シャーロットは、思わずそう言った。

帽子職人が満面の笑みを浮かべる。

「シャーロットさん専用ウィッチハットです。名前は、星帽ポラリス」

「ポラリス……」

シャーロットはそっと繰り返した。

道を示す星。

その響きが、少しくすぐったい。

「これ、好きです」

「でしょう？」

帽子職人は嬉しそうに身を乗り出した。

「探知補助、視界補正、魔力循環補助、方向感覚補正、温度調整、集中補助を入れています」

「……たくさん入っているんですね」

「はい！」

ガルドの眉間に皺が寄った。

「おい」

「はい？」

「最初に聞いた時より、増えてないか？」

帽子職人は、当然の顔で頷いた。

「増えました」

「増えました、じゃねえよ」

アメリアも目を細める。

「最初に聞いていたのは、探知補助と視界補正が中心だったはずよ」

「はい。そこに、循環補助と方向感覚補正と温度調整と集中補助を足しました」

「足しました、じゃないわ」

「測定値を見たら、まだ余裕がありましたので」

ガルドが肩を震わせた。

「出たな。シャーロット基準」

工房の職人達が、なぜか納得した顔をした。

シャーロットだけが不思議そうに首を傾げる。

「あの、余裕があると、入れても大丈夫なんですか？」

「普通は慎重にやるわ」

アメリアが答えた。

「でも、あなたの場合は普通の数値じゃないから、職人が張り切ったのよ」

「張り切りました」

帽子職人は胸を張った。

「そこで胸を張るな」

ガルドが呆れたように言う。

シャーロットは作業台の上の帽子を見つめた。

嬉しい。

けれど、アメリアの顔を見ると、少しだけ不安にもなる。

「……被ってもいいですか？」

「もちろんです。ぜひ」

帽子職人が両手で星帽ポラリスを持ち上げ、シャーロットへ差し出した。

シャーロットはそっと受け取る。

見た目より軽い。

布地は柔らかいのに、芯はしっかりしている。

指先からほんの少し魔力が触れた瞬間、内側の術式が淡く光った。

吸われる感じはない。

むしろ、流れが整う。

シャーロットは静かに帽子を被った。

視界が澄んだ。

工房の奥に置かれた工具の輪郭が、少しだけ見やすくなる。炉の熱で揺れる空気も、視界の邪魔にならない。

人の魔力反応も強すぎず、弱すぎない。

頭の後ろ側に散っていた探知の情報が、方角ごとにすっと並ぶ。

普段は無意識に自分で整えている部分を、帽子が横から支えてくれている。

そんな感覚だった。

「……すごいです」

シャーロットは小さく呟いた。

「頭が軽いです。視界も、魔力の流れも見やすいです」

帽子職人の顔が輝く。

「よかった！　内側の魔導糸を三層に分けたんです。方角、魔力濃度、危険度を別々に拾って、混ざらないようにしています」

「とても使いやすいです」

「やった！」

帽子職人が小さく拳を握った。

アメリアはまだ安心しきれない顔で、シャーロットを覗き込む。

「魔力を吸われる感じは？」

「ありません。余計な流れを整えてくれる感じです」

「気分は？」

「悪くないです」

「頭痛は？」

「ないです」

「めまいは？」

「ありません」

アメリアは、ようやく少し息を吐いた。

「本人は問題なしね」

「本人は、ですか？」

「ええ。本人は」

シャーロットがまた首を傾げた時、工房にいた若い魔法使いの団員が近づいてきた。

装備点検の手伝いに来ていた魔法部隊の一人だ。

「あの、少しだけ被ってみてもいいですか？　どんな感じなのか気になって」

帽子職人がぱっと顔を上げた。

「あ、でも――」

アメリアが止めるより早く、シャーロットは帽子に手を添えた。

「少しだけなら……」

自分には、とても見やすい。

だから危ないものだとは思えなかった。

シャーロットは星帽ポラリスを脱いで、若い魔法使いへ差し出す。

「無理そうなら、すぐ外してくださいね」

「ありがとうございます」

若い魔法使いは笑顔で受け取り、軽い気持ちで被った。

次の瞬間。

「……っ」

顔から、すっと血の気が引いた。

「え？」

一歩、足がふらつく。

「待っ、情報が……多……っ」

ガルドがすぐに肩を支えた。

「おい！」

帽子職人が慌てて星帽ポラリスを外す。アメリアが椅子を引き寄せ、若い魔法使いを座らせた。

彼は額に汗を浮かべ、息を整えている。

「す、すごいです……視界が、全部、一気に……魔力も、持っていかれる感じが……」

工房が静まり返った。

シャーロットは帽子を胸元で抱え、青ざめる。

「ごめんなさい。私、普通に見えていたので……」

「いえ、僕が試したいと言ったので……少し座れば大丈夫です」

それでも、シャーロットの指は帽子のつばをぎゅっと握っていた。

怖い。

自分には快適だったものが、他の人には負担になる。

それを、今まで考えていなかった。

アメリアがゆっくり帽子職人を見た。

帽子職人は目を逸らす。

「……普通の魔法使いには、負荷が高いかもしれません」

「でしょうね」

「でもシャーロットさんにはぴったりです！」

「そこで胸を張らない」

アメリアの声が工房に響いた。

ガルドはこらえきれずに笑った。

「ははっ、やっぱりな。これ、もう帽子の顔をした魔導具だろ」

「帽子です！　高機能ウィッチハットです！」

帽子職人が抗議する。

シャーロットは星帽ポラリスを両手で持ったまま、困った顔で言った。

「でも、私は使いやすいです」

ガルドがさらに笑う。

「その台詞が一番おかしいんだよ」

アメリアはこめかみを押さえた。

「シャーロットが使いやすいなら、装備としては成功よ。でも、他の団員が気軽に試着して座り込む帽子は問題」

「シャーロットさん専用なので……」

「専用にも限度があるわ」

シャーロットはもう一度、星帽ポラリスを見た。

怖さはまだ残っている。

けれど、被った時の感覚は忘れられない。

視界が澄んで、探知が整って、頭の奥が軽くなる。

今までの帽子にはなかった感覚だった。

「……私が使います」

小さな声だったが、工房の空気が少し止まった。

シャーロットは顔を上げる。

「でも、次からは誰にも貸しません。私が止めます」

アメリアの表情が少しだけ緩んだ。

「そうして」

帽子職人も、今度は真面目に頷いた。

シャーロットは星帽ポラリスを被り直した。

視界が穏やかに整う。

頭は軽い。

魔力も乱れない。

「……やっぱり、私にはちょうどいいです」

椅子に座っていた若い魔法使いが、遠い目をした。

「僕、今ので分かりました。シャーロットさん、基準が違います……」

ガルドがにやりと笑う。

「理解者が増えたな」

アメリアは深くため息をついた。

「理解者というより、被害者ね」

帽子職人は、星帽ポラリスを見上げた。

「名前は星帽ポラリス。迷わず進むための星です。シャーロットさんの探知と指揮を支える帽子として、必ず役に立ちます」

シャーロットは帽子のつばにそっと触れた。

「ありがとうございます。大切に使います」

今度は誰も笑わなかった。

帽子職人は少しだけ目元を緩める。

「はい。たくさん使ってください」

アメリアはすぐに工房を見回した。

「今後、星帽ポラリスはシャーロット以外、許可なく試着禁止。いいわね？」

工房中から返事が上がる。

「はい！」

若い魔法使いも、椅子に座ったまま力なく手を上げた。

「賛成です……」

ガルドは星帽ポラリスを眺め、面白そうに呟く。

「一つ目からこれか」

「これ、とは？」

シャーロットが首を傾げる。

ガルドは笑って答えなかった。

アメリアは何か言いかけて、やめた。

工房の奥では、ローブ職人が布束を抱えたまま、妙に目を輝かせている。

アメリアはローブ職人を見て、ゆっくり目を細めた。