役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 星脈晶のヴェガ

第7節 星脈晶のヴェガ

ワンド作りは、普通の武器を鍛える時のように火花を散らす作業ではなかった。

もちろん炉は使う。銀星鋼を細く伸ばし、魔導銀糸を熱で馴染ませ、魔獣革を握りに合わせるためには熱が必要だった。だが中心になるのは、叩く音ではなく、魔力の流れを読む作業だった。

星霜樹の芯材は、細いワンドの形へ削られていく。けれど、単に真っ直ぐに削るだけではない。魔力が通る中心線を残しながら、余剰が逃げるための細い溝を斜めに刻む。そこへ銀星鋼の細線を沿わせ、さらに魔導銀糸で三つの星脈晶を繋ぐ。握りに近い第一核。中央の第二核。先端寄りから少し外側へ逃がした第三核。それぞれの石が、微妙に違う角度で嵌め込まれていく。

シャーロットは、作業台から少し離れた椅子に座って見守っていた。邪魔をしてはいけないと思い、背筋を伸ばして黙っている。アメリアはその隣に立ち、ガルドは壁にもたれて腕を組んでいる。レオンは記録を取っていたが、途中から明らかに書く速度が落ちていた。職人達の作業が、通常の装備作成の範囲を超え始めていたからだ。

「第一核、仮固定」

魔導具職人の声がした。

星脈晶の一つ目が、握り近くの受け口へ収まる。深い青白い光を宿した欠片だった。シャーロットがほんの少し魔力を近づけると、その石は大きく吸い込むのではなく、静かに受け止めるように光った。

「吸い込みすぎない。良い反応です」

「第二核」

中央部に銀の筋を宿した欠片が嵌め込まれる。こちらは光が細かく揺れた。流れ込んだ魔力を真っ直ぐ通すのではなく、糸を梳くように整えていく。

「整流反応あり。ぶれは少ないです」

「第三核」

最後に、淡い金を帯びた欠片が外側へずらした位置に入る。星霜樹の芯材に刻まれた溝と、銀星鋼の排出路がそこへ繋がる。シャーロットの魔力が触れた瞬間、その光は外へ逃げるように柔らかく広がった。

バルドが低く笑う。

「いい。石が喧嘩してねえ」

「喧嘩することがあるんですか？」

シャーロットが思わず聞くと、バルドは顔を上げずに答えた。

「ある。強い素材同士を無理に組み合わせると、魔力の流れを取り合う。そうなると道具としては使い物にならねえ。今回は三つとも同じ星脈晶から分けたからな。役割は違っても、根は一つだ」

「根は一つ……」

シャーロットは作業台の上のワンドを見つめた。

三つに砕かれた石。

でも、壊れたわけではない。役割を分けただけ。受ける、整える、逃がす。それぞれ違う場所にいても、一本のワンドの中で繋がっている。

まるで、戦場の役割分担みたいだと思った。前衛が受け、指揮役が整え、斥候や補助役が危険を逃がす。一人で全部抱え込むのではなく、流れを分けることで全体が壊れないようにする。

「……綺麗ですね」

「まだ完成してねえぞ」

バルドが言う。

「でも、綺麗です」

シャーロットがそう言うと、職人達の手が一瞬だけ止まった。次に、帽子職人とローブ職人がなぜか少し嬉しそうに笑った。職人にとって、作りかけの道具を綺麗だと言われるのは悪い気がしないのだろう。

そこからの作業は、さらに慎重だった。

魔導銀糸を通すたび、シャーロットがごく微量の魔力を流す。第一核が受け、第二核が整え、第三核が逃がす。そのたびに職人達が角度を直し、溝を削り、銀星鋼の排出路を調整する。

一度、第二核の光が強く揺れた。

「止めろ」

バルドの声が飛ぶ。

シャーロットはすぐに魔力を止めた。

「す、すみません」

「謝るな。今のはこっちの調整不足だ」

魔導具職人が顔を青くしながら制御線を見直す。

「中央の流れが細すぎます。シャーロットさんの制御が細いので、道具側の整流線が追いつかず、逆に詰まりました」

「広げるな。広げすぎると今度は制御が甘くなる」

バルドが言う。

「細さは残せ。ただし逃げ道を一本足せ」

「銀星鋼を中央から第三核へもう一本？」

「そうだ。余剰を先端に持っていく前に、一度横へ流す」

「分かりました」

職人達が即座に動く。

シャーロットは固まっていた。

自分の魔力に合わせて、目の前で道具の構造が変わっていく。今までなら、道具に合わせて自分が抑えた。詰まったら自分が流れを弱め、軋んだら自分が術式を軽くした。

でも今は違う。

職人達が、道具の方を変えてくれている。

「……本当に、いいんでしょうか」

小さく呟いた声に、アメリアが反応した。

「いいの」

「でも、私に合わせて何度も直してもらって」

「そのための専用装備よ」

「専用……」

「あなたが道具に無理をさせないために作っているの。道具も、あなたも、周りの人も壊さないためよ」

その言葉に、シャーロットは黙って頷いた。

壊さないため。

その言い方なら、受け取れる。

バルド達の調整は、日が傾くまで続いた。炉の火が赤くなり、工房の窓から差し込む光が橙色に変わる頃、ようやくバルドが大きく息を吐いた。

「仮組み完了」

作業台の上に、一本のワンドが置かれていた。

長さは、シャーロットの手にちょうど合う。星霜樹の芯材は銀灰色の光沢を持ち、黒に近い深い外装で包まれている。握り部分には魔獣革が巻かれ、指が自然に収まるよう微かな凹凸がある。派手な装飾はない。だが、三つの星脈晶がそれぞれ淡く輝き、内側で細い星の線が繋がっているように見えた。

ワンドというより、小さな星図を手の中に収めたようだった。

「持ってみろ」

バルドが言った。

シャーロットはそっと立ち上がった。両手で受け取ろうとして、バルドに止められる。

「片手でいい。道具は飾りじゃねえ。使う時の持ち方で持て」

「はい」

シャーロットは右手でワンドを握った。

その瞬間、息を呑んだ。

軽い。

重さがないわけではない。むしろ芯はしっかりしている。だが、手の中で邪魔にならない。魔力を流す前から、流れ道があるのが分かる。今までのワンドは、握った瞬間に「ここで詰まりそう」「ここは抑えなければ」と無意識に考えていた。だが、このワンドは違った。

怖くない。

壊れそうだと思わない。

それだけで、胸の奥が震えた。

「……すごい」

「まだ魔力を流してねえだろ」

ガルドが言う。

「はい。でも、違います」

「どう違う？」

アメリアが聞く。

シャーロットは言葉を探した。

「今までのワンドは、持つと最初に“気をつけないと”って思っていました。魔力を流しすぎないように、石に負担をかけないように、軸が軋まないように。でもこれは……」

彼女は手の中のワンドを見る。

「最初から、受ける場所がある感じがします」

工房の職人達が静かに顔を見合わせた。

バルドが頷く。

「なら、第一段階は成功だ」

「魔力を流してもいいですか？」

「待て」

バルドはすぐに制止した。

「ここで全員そのまま見ると危ねえ。防護結界を張る。測定具も用意する。シャーロット、流すのは本当に少しだ。高級貸与ワンドを割った時より少なくていい」

「はい」

「いや、お前の“少し”は信用できねえな」

ガルドが言う。

「じゃあ、もっと少しにします」

「それも信用できないわね」

アメリアまで言った。

シャーロットは困ったように笑った。

「では、どうすれば」

レオンが冷静に提案する。

「段階を決めましょう。まず、呼吸一つ分だけ魔力を触れさせる。流すのではなく、触れさせるだけ。次にバルドさんが確認。問題なければ、今度は細い糸一本分だけ流す。術式は組まない」

「それでいこう」

バルドが頷いた。

工房の床に防護用の魔法陣が灯る。アメリアが少し距離を取り、ガルドはシャーロットの横に立った。何かあればすぐ動ける位置だ。

「大丈夫です」

シャーロットは小さく言った。

「お前の大丈夫も信用できない」

「ガルドさん……」

「だから俺がここにいる」

その言い方に、シャーロットは少しだけ目を細めた。

「はい」

そして、ワンドへ魔力を触れさせた。

ほんの少し。

呼吸一つ分。

魔力は握り近くの第一核に触れた。青白い石が静かに光る。吸い込むのではなく、受け止める。次に第二核へ細い光が流れた。銀の筋が震え、魔力の密度が整えられる。そして、余剰の圧が第三核へ流れ、淡い金の光として外側へ逃げた。

ピシ、とも鳴らない。

軋まない。

魔石に亀裂は入らない。

ワンドは、ただ静かに光っていた。

「……壊れてません」

シャーロットが小さく呟いた。

その声には、本人も気付かないほどの震えがあった。

バルドが笑う。

「当たり前だ。壊れないように作った」

「でも、壊れてません」

「おう」

「本当に……」

シャーロットはワンドを見つめたまま、しばらく動かなかった。

道具が壊れない。

ただそれだけのことが、彼女にとっては奇跡のようだった。

「次、糸一本分」

バルドが言う。

シャーロットは頷き、今度はほんの少しだけ魔力を流した。ワンドの中で光が走る。第一核、第二核、第三核。三つの星脈晶が順番に反応し、余剰魔力が銀星鋼の線を通って空気へ溶ける。

工房内の測定具がわずかに震えた。

魔導具職人が目を見開く。

「流量は少ないのに、密度が高い……ですが、安定しています。逃がしも機能しています」

「制御線は？」

「乱れていません。第二核が整えています」

「第三核は？」

「余剰を逃がしています。詰まりなし」

バルドは深く息を吐いた。

「よし」

その一言で、工房の職人達が一斉に息を吐いた。

成功。

まだ完成品ではない。最終調整も、外装の固定も、耐久試験も残っている。それでも、最も大きな壁は越えた。

シャーロットの魔力を、ワンドが受け止めた。

壊れずに。

「名前を決めないとな」

ガルドが言った。

シャーロットは顔を上げる。

「名前ですか？」

「星杖シリウスがあるんだ。こいつにもいるだろ」

アメリアも微笑む。

「星脈晶を使っているし、星の名で揃えるのはいいかもしれないわね」

バルドが腕を組む。

「受けて、整えて、逃がす。夜空の中で道を示す星。シリウスの隣に並べるなら……」

シャーロットは手の中のワンドを見た。

三つの星脈晶が、淡く光っている。

強くするためではない。

壊さないため。

周りを傷つけないため。

自分が普通に魔法を使うため。

「……ヴェガ」

彼女は小さく呟いた。

「星脈晶のヴェガ、はどうでしょうか」

工房が静かになった。

ガルドが少し笑う。

「いいんじゃないか」

アメリアも頷いた。

「綺麗な名前ね」

バルドは満足そうに鼻を鳴らした。

「決まりだな。正式名、星脈晶のヴェガ。シャーロット専用の制御ワンドだ」

専用。

その言葉に、シャーロットはまだ少し戸惑った。

けれど、手の中のワンドは静かに光っている。

まるで、その名前を受け入れたように。

「よろしくお願いします、ヴェガ」

シャーロットがそう言うと、三つの星脈晶が淡く瞬いた。

工房の職人達から、遅れて歓声が上がった。

「壊れなかった！」

「受けたぞ！」

「第三核も機能してる！」

「高級貸与ワンドが割れた時はどうなるかと思ったけど……！」

その中で、ガルドがぽつりと言った。

「壊れないことが成功条件って、改めておかしいな」

レオンが記録を取りながら静かに頷く。

「ですが、彼女の場合は最重要条件です」

アメリアはシャーロットの横顔を見た。

シャーロットは、ワンドを抱きしめるようにはしなかった。ただ、両手で大切に持ち、何度も何度も光を確かめている。

泣いてはいない。

けれど、今にも泣きそうなほど嬉しそうだった。

十年間、道具に遠慮し続けた魔法使いが、初めて自分を受け止めるためのワンドを手に入れた。

星脈晶のヴェガ。

それは、シャーロットを強くする道具ではない。

彼女が、彼女のまま魔法を使うための道具だった。