役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 星脈晶のヴェガ

第6節 三つに砕かれる星

星霜樹の芯材を持ち帰ると、獅子の咆哮の工房はすでに作業の熱に包まれていた。

作業台の上には、星脈晶を収めた黒い箱。隣には銀灰色に輝く星霜樹の芯材。さらに、余剰魔力を逃がすための銀星鋼、握りに使う魔獣革、制御線に使う細い魔導銀糸が並べられている。

シャーロットはそれを見て、思わず息を呑んだ。

「本当に、私のワンドになるんですね……」

「まだ完成じゃねえ。ここからが本番だ」

バルドは腕を組み、星脈晶の箱を見下ろしていた。いつもの豪快な雰囲気はあるが、表情は真剣だった。工房長としてではなく、代々受け継いできた素材を扱う職人としての顔だった。

アメリアも来ていた。レオンも記録係として壁際に立っている。ガルドは作業台の横で腕を組み、珍しく口数が少ない。

魔導具職人が星霜樹の芯材を確認する。

「反応は良好です。シャーロットさんの魔力を軽く触れさせても、吸い込みすぎていません。むしろ余剰を横へ逃がす性質が出ています」

「星霜樹は使えるな」

「はい。軸材として最適です」

バルドは頷き、次に星脈晶の箱へ手を置いた。

「問題はこっちだ」

工房の空気が、少し重くなる。

星脈晶。

代々バルドの家に伝わってきた魔石。普通のワンドには強すぎ、普通の魔法使いには扱えない。長い間、使い道が見つからず保管されていた素材。

それを、これから砕く。

シャーロットは思わず口を開いた。

「あの……やっぱり、砕かなくてもいい方法は」

「ない」

バルドは短く言った。

「一つの石のまま使えば、魔力が一点に集中する。高級貸与ワンドが割れた理由と同じだ。ただし今度は石が強すぎる分、ワンドが壊れずにお前さんの魔力を引き込みすぎる可能性がある」

「私の方が、危ないんですか？」

「可能性はある。だから一つのまま使わねえ」

魔導具職人が構造図を広げる。

「三分割します。一つ目は握りに近い部分へ。シャーロットさんの魔力を最初に受ける核です。二つ目は中央部へ。魔力の密度と流れを整える制御核。三つ目は先端近くではなく、少し外側へずらします。これは余剰魔力を逃がす排出核です」

レオンが眼鏡の奥で目を細めた。

「つまり、通常のワンドのように魔力を一点へ集めて放つのではなく、最初から圧を分散させる構造ですね」

「そうです。シャーロットさんに必要なのは、威力の増幅ではありません。むしろ増幅機能は極力削ります」

バルドが頷く。

「強くする道具じゃねえ。壊さずに使う道具だ」

シャーロットはその言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

壊さずに使う道具。

今まで、彼女は道具を壊さないように魔力を抑えてきた。怖がらせないように、壊さないように、目立たないように。けれどこのワンドは、自分に合わせて作られようとしている。

それがまだ怖くて、けれど嬉しかった。

「……お願いします」

シャーロットは深く頭を下げた。

バルドは静かに頷き、箱の封印布を解いた。

星脈晶が姿を現す。

夜空の奥を閉じ込めたような透明な結晶。その内部には、細い光の筋が幾重にも走っている。青白く、銀に近く、見る角度によっては金にも見える。まるで小さな星の流れが、結晶の中で脈打っているようだった。

工房にいた全員が、声を失った。

バルドは手袋を替え、専用の台座に星脈晶を置く。台座には細かな魔法陣が刻まれていた。周囲の職人達が、魔力の乱れを抑える補助具を起動する。床に薄く光の線が走り、作業台を中心に小さな結界が張られた。

「シャーロット」

「はい」

「少しだけ魔力を流してくれ。石の筋を見る」

「はい」

シャーロットは緊張しながら、星脈晶へ指先を近づけた。直接触れない。ほんの少しだけ、魔力を空気越しに流す。

その瞬間、星脈晶の中の光が反応した。

脈打つように、すうっと一本の光が伸びる。次に二本、三本。光の筋が結晶の内側で道を作り、やがて三つの流れに分かれた。

魔導具職人が息を呑む。

「……分かれた」

「石の方が、三つの流路を示している？」

レオンが呟く。

バルドは目を細めた。

「決まりだな」

「え？」

「こいつは一つの石として使われたがってねえ。お前さんの魔力を受けて、三つの流れに分かれた。なら、その通りに砕く」

シャーロットは星脈晶を見た。

砕かれることを嫌がっているようには見えなかった。むしろ、長い間閉じ込められていた光が、ようやく自分の通る道を見つけたようにも見えた。

「……痛く、ないでしょうか」

工房の職人達が一瞬止まった。

ガルドが小さく息を吐く。

「魔石相手にもそれか」

「だって、砕くので……」

バルドは少しだけ笑った。

「大丈夫だ。壊すんじゃねえ。形を変えるんだ」

「形を変える……」

「ああ。素材ってのは、使われて初めて道具になる。こいつは今日、ただの保管品じゃなくなる」

バルドは専用の細い鑿を手に取った。

工房内の音が消える。

炉の低い音も、誰かの息遣いも、遠くなったようだった。

鑿の先が、星脈晶の光の筋に触れる。

カン。

小さな音。

星脈晶の中の光が震えた。

カン。

二度目。

細い亀裂が、自然な線をなぞるように走る。普通の宝石が割れる音ではない。硬いものを無理に砕く音でもない。まるで、封じられていた星の流れが、自分から三つの道へ分かれていくような音だった。

カン――。

三度目。

キィン、と澄んだ音が工房に響いた。

星脈晶が、三つに分かれた。

誰も声を出さなかった。

三つの欠片は、それぞれ違う光を宿していた。

一つ目は、深い青白い光。魔力を受け止める静かな輝き。

二つ目は、細い銀の筋が何本も走る光。流れを整えるための複雑な輝き。

三つ目は、淡い金を帯びた光。外へ逃げるように、やわらかく揺れている。

魔導具職人が震える声で言った。

「……役割が、分かれている」

バルドはゆっくりと息を吐いた。

「上出来だ」

シャーロットは三つに分かれた星脈晶を見つめていた。

砕けた、というより、生まれたようだった。

「綺麗……」

小さな呟きに、アメリアが静かに微笑む。

「怖くない？」

「少し怖いです。でも……」

シャーロットは胸元に手を当てる。

「この子達なら、受け止めてくれる気がします」

ガルドが目を細めた。

「道具に“この子達”か」

「変ですか？」

「いや。お前らしい」

バルドは三つの星脈晶を専用の布の上に並べた。

「第一核は受け。第二核は整流。第三核は逃がし。ここから軸に組み込む。少しでも位置がずれれば、流れが乱れる。普通のワンド作りじゃねえぞ」

魔導具職人達が一斉に動き始める。

星霜樹の芯材が削られ、ワンドの形に整えられていく。銀星鋼が細く伸ばされ、余剰魔力の排出路として組み込まれる。魔導銀糸が星脈晶同士を繋ぐ線として張られる。魔獣革は握り部分に合わせ、手に馴染むよう調整される。

シャーロットは作業の邪魔にならない場所で、そのすべてを見ていた。

自分のために、人が動いている。

自分の魔力を恐れるのではなく、どう受け止めるかを考えている。

それが、まだ信じられなかった。

アメリアが隣に立つ。

「遠慮しなくていいのよ」

「……はい」

「これは贅沢じゃないわ。あなたが安全に魔法を使うための、必要な装備よ」

昨日、日用品を買った時と同じ言葉だった。

普通の支度。

必要な装備。

安全のための確認。

シャーロットは小さく頷いた。

「はい。……今度は、壊さないようにしたいです」

バルドが作業しながら笑った。

「違うな、嬢ちゃん」

「え？」

「今度は、壊れないように作るんだ。そこは俺達の仕事だ」

シャーロットは目を見開いた。

その言葉は、深く胸に落ちた。

自分が壊さないようにするのではない。

壊れないように、職人が作ってくれる。

そんな当たり前のようなことを、彼女は今まで知らなかった。

「……よろしくお願いします」

シャーロットはもう一度、深く頭を下げた。

工房の中で、三つに砕かれた星脈晶が淡く輝いている。

受ける石。

整える石。

逃がす石。

それは、シャーロットを強くするための石ではなかった。

彼女が、彼女のまま魔法を使うための石だった。