役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 星脈晶のヴェガ

第5節 素材採取

星霜樹の芯材を採るため、シャーロットとガルドは翌朝、王都北の魔樹林へ向かうことになった。

正式な採取許可は、アメリアとレオンが驚くほど早く通していた。獅子の咆哮の名義、幹部候補用装備の素材採取、同行者は幹部ガルド。危険区域への立ち入りとしては十分な理由が揃っていたらしい。シャーロットは「そんなにすぐ許可が出るんですね」と驚いたが、アメリアは淡々と答えた。

「必要な申請を、必要な形で出しただけよ。銀翼ではどうだったか知らないけれど、装備が必要なら手続きを通す。それだけ」

それだけ。

シャーロットには、その「それだけ」がまだ少し不思議だった。必要なものを必要だと言っていい。安全のためにクランが動く。職人が本気で考え、幹部が申請し、仲間が同行する。すべてが、彼女にはまだ慣れない。

魔樹林へ向かう馬車の中で、ガルドは大剣を横に置き、腕を組んでいた。シャーロットは膝の上に布で包んだ私物のスタッフを置いている。今日はワンドではなく、念のためこれを持っていくようバルドに言われていた。

「久しぶりだな、それを外に持ち出すの」

ガルドが言った。

シャーロットは布の上からスタッフを撫でる。

「はい。銀翼では、ほとんど使いませんでしたから」

「使わせる場面がなかったんじゃない。使ったら周りが困るから、お前が使わなかったんだろ」

「そんなことは……」

「ある」

即答だった。

ガルドの視線は、布に包まれたスタッフへ向いている。彼も覚えている。冒険者学校の卒業前、二人で素材を探しに行った日のことを。魔法科と近接戦闘科、本来なら別々の課題だった。だが、シャーロットが「大出力に耐えられるスタッフを作りたい」と言い、ガルドが「なら、普通の素材じゃ足りない」と言って、二人で危険区域ぎりぎりまで素材を探しに行った。

あの時も、彼女は自分の異常さを分かっていなかった。

「普通のスタッフだと、少し軋むんです」と言っていた。普通の学生が練習用ワンドを壊すだけでも騒ぎになるのに、シャーロットは学生の時点でスタッフの耐久を気にしていた。

「なあ、シャーロット」

「はい」

「そのスタッフ、まだ名前で呼んでないのか？」

シャーロットは少しだけ目を瞬かせた。

「名前……ですか？」

「つけただろ。あの時」

「あ……」

シャーロットは少し照れたように視線を落とした。

「星杖シリウス、ですね」

その名前を口にすると、懐かしさが胸に広がった。夜空を閉じ込めたような石を核にした、大出力用のスタッフ。卒業制作として提出するにはあまりに異常で、結局別に普通のスタッフを作り直した。だから星杖シリウスは、学校には提出せず、シャーロットの私物として残った。

「覚えてるじゃねえか」

「もちろんです。大切なものですから」

その言葉に、ガルドは少しだけ表情を緩めた。

「なら、今回のワンドにもちゃんと名前をつけろよ」

「えっ、名前ですか？」

「星脈晶を使うんだろ。シリウスに並ぶ道具になるかもしれねえ。名前くらいあっていい」

シャーロットは困ったように笑った。

「まだ完成していませんし、私が決めるのも……」

「お前のワンドだろ」

「そう、なんですよね」

自分のワンド。

その言葉に、シャーロットはまだ慣れなかった。銀翼では、ワンドは支給品だった。古くても、合わなくても、濁っていても、それを使うのが当たり前だった。自分のために作られるワンド、という感覚がまだ遠い。

馬車が森の入口で止まる。そこから先は徒歩だった。

北の魔樹林は、普通の森よりも空気が重い。木々の幹は黒に近く、葉は青みを帯びている。風が通るたび、枝が擦れてしゃら、しゃら、と金属めいた音を立てた。魔力を含んだ土が足裏からじわりと伝わってくる。

ガルドが大剣を背負い直す。

「ここからは俺が前に出る。お前は探知を広げすぎるなよ」

「はい。必要な範囲だけにします」

「その必要な範囲ってのが信用ならないんだよな」

「今日は素材採取なので、そんなに広げませんよ」

シャーロットはそう言いながら、静かに探知を広げた。

半径三百メートル。

普通の魔法使いなら、ここまででも十分な範囲だ。だが彼女にとっては、かなり抑えた探知だった。木々の魔力、地中の根、獣の反応、小型魔物の巣、風の流れ、足元の脆い地面。それらが淡く頭の中に浮かぶ。

「右奥に小型の魔物が三体います。こちらには気付いていません。左は地面が少し緩いです。正面の古い根を越えた先なら安全そうです」

「それで抑えてるんだよな？」

「はい」

ガルドは何か言いたげだったが、諦めて前へ進んだ。

魔樹林の奥へ進むにつれ、空気の密度が増していく。普通の冒険者なら息苦しさを覚える場所だ。魔力を含む森は、長くいるだけで体力を削る。だがシャーロットは平然としていた。むしろ、周囲の魔力の流れを読みながら、時折足元の根を避け、ガルドに小さく声をかける。

「そこ、踏むと根が跳ねます」

「おっと」

ガルドが足をずらした直後、踏みかけた根がぴくりと動いた。魔樹林では、植物ですら完全に無害とは限らない。

「相変わらず便利だな」

「便利、でしょうか」

「便利だ。だが便利で済ませていい能力じゃない」

「そうですか？」

「そうだよ」

しばらく進むと、木々の間に一本だけ、周囲と違う樹が見えた。幹は灰銀色で、表面には星屑のような細かい斑点がある。葉は少なく、枝先に淡い白い光が灯っていた。

星霜樹。

その中心部にある芯材が、シャーロットのワンドの軸に必要な素材だった。

「ありました」

シャーロットが小さく言う。

ガルドは周囲を確認し、大剣に手をかけた。

「守りがいるな」

星霜樹の根元には、狼に似た魔物が二体いた。毛並みの中に氷のような光が混じっている。樹の魔力に惹かれて住み着いた魔狼だろう。普通の新人なら、それだけで撤退する相手だ。

魔狼が唸る。

グルルル……。

ガルドが一歩前に出た。

「俺がやる」

「では、足場を整えます」

「助かる」

二人の動きに迷いはなかった。

魔狼が飛びかかる。ガルドの大剣が唸った。ブォンッ、と空気を裂く音。魔狼は横へ跳ぶが、その着地点の土がわずかに沈む。シャーロットが足場をずらしたのだ。体勢が崩れた瞬間、ガルドの剣が横薙ぎに入る。

ガァンッ！

硬い毛皮と刃がぶつかる音が響き、魔狼が弾き飛ばされた。もう一体がガルドの背後を狙う。シャーロットの指先が動き、薄い光が魔狼の目の前を走った。攻撃ではない。視線を一瞬ずらすための閃光。魔狼の踏み込みが半拍遅れる。

その半拍で十分だった。

ガルドが振り返り、大剣の柄で魔狼の顎を打ち上げる。

ゴッ！

鈍い音。魔狼が宙に浮き、次の一撃で地面へ叩きつけられる。

「相変わらずやりやすいな、お前と組むと」

「ガルドさんが合わせてくれるからです」

「逆だろ」

二体の魔狼は、ほどなく沈黙した。シャーロットは周囲を確認し、他に大きな反応がないことを確かめる。

「大丈夫そうです」

「よし。採るぞ」

星霜樹は、普通に切れば枯れてしまう。必要なのは幹を倒すことではなく、自然に伸びた古い枝の中心にある芯材を取ることだった。バルドから渡された採取用の工具を使い、ガルドが枝を固定する。シャーロットが魔力を流し、樹の反発を抑える。

「痛くないように、少しだけ借りますね」

シャーロットが樹に向かってそう呟くと、ガルドが横目で見た。

「木にも礼を言うのか」

「素材をいただくので」

「お前らしいな」

シャーロットの魔力が星霜樹の枝に触れる。樹皮の斑点が淡く光り、枝の奥から細い芯が浮かび上がる。普通なら職人が時間をかけて切り出す作業だが、彼女は樹の魔力の流れを読み、傷を最小限に抑えながら芯材だけを抜き出していく。

ミシ……ミシリ。

樹が小さく軋む。

だが、折れる音ではない。不要な力が抜け、芯材が外へ出てくる音だ。

やがて、銀灰色の細い芯材が姿を現した。星霜樹の中心を通っていた魔力の道。その一部。シャーロットが両手で受け取ると、芯材はほんのり温かかった。

「これで、いいでしょうか」

「十分すぎる」

ガルドは頷いた。

その時、芯材がシャーロットの魔力に反応して、淡い光を放った。強く吸うのではない。増幅するのでもない。ただ、通りすぎる魔力を受け流すように、柔らかく光る。

シャーロットは目を見開く。

「……優しいですね」

「素材に優しいって感想が出るの、お前くらいだろうな」

「そうですか？」

「そうだよ」

ガルドは苦笑したが、シャーロットの表情を見て何も言わなくなった。

彼女は本当に嬉しそうだった。

壊さずに済むかもしれない。無理をさせずに済むかもしれない。そんな希望を、ただ一本の芯材に見ている顔だった。

帰路につく前に、シャーロットは星霜樹へ軽く頭を下げた。

「ありがとうございました」

風が吹いた。

しゃら、しゃら、と枝が鳴る。

まるで返事のようだった。

ガルドはその横顔を見ながら、ふと思う。

十年前も、こんなふうに素材を集めた。あの時に作ったスタッフは、今も彼女の手元にある。そして今度は、彼女が日常で使うためのワンドを作ろうとしている。

ようやく。

十年遅れて、ようやく。

シャーロットに道具が追いつこうとしている。

「帰るぞ」

「はい」

シャーロットは星霜樹の芯材を大切に包み、鞄へ入れた。

その手つきは、壊れたワンドを包んだ時と同じくらい丁寧だった。

けれど、表情は少し違っていた。

悲しそうではなく、少しだけ楽しそうだった。