役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 壊れない星のワンド

第5節 星霜樹の芯材

星霜樹の芯材を採るため、シャーロットとガルドは二日後の朝、王都北の魔樹林へ向かうことになった。

許可証は、前日の夕方にはもうアメリアの手元にあった。獅子の咆哮の名義、幹部候補用装備の素材採取、同行者は幹部ガルド。危険区域への立ち入りとして、必要な書類はすべて揃っている。

アメリアは許可証と簡易連絡石を二人に渡した。

「採取地点まで入るのは、あなた達二人。入口には待機要員を置くわ。一定時間ごとに連絡。予定時刻を過ぎても連絡がなければ、待機要員がギルドへ通報する」

「支援要員は中に入れないのか？」

ガルドが聞くと、アメリアは頷いた。

「あなた達なら、その方が動きやすいでしょう。ただし、連絡を忘れたら帰ってから説教よ」

ガルドは嫌そうな顔をした。

「信用ねえな」

「報告に関しては、ないわ」

シャーロットは思わず小さく笑った。

「そんなに早く、許可が出るんですね」

「必要な申請を、必要な形で出しただけよ」

アメリアは淡々と言った。

「装備が必要なら手続きを通す。それだけ」

シャーロットは受け取った許可証を見下ろした。

厚い紙に押された印。自分の名前。幹部候補用装備、という文字。

「……私のための許可なんですね」

「そうよ」

「まだ、少し変な感じです」

「慣れなさい」

アメリアは短く言って、連絡石をシャーロットの手に乗せた。

「これも忘れないこと」

「はい」

魔樹林へ向かう馬車の中で、ガルドは大剣を横に置き、腕を組んでいた。シャーロットは膝の上に、布で包んだ私物のスタッフを置いている。

今日はワンドではなく、念のためこれを持っていくようバルドに言われていた。

「久しぶりだな。それを外に持ち出すの」

ガルドが言った。

シャーロットは布の上からスタッフを撫でる。

「はい。銀翼では、ほとんど使いませんでしたから」

「使わせる場面がなかったんじゃない。使ったら周りが困るから、お前が使わなかったんだろ」

「そんなことは……」

「ある」

即答だった。

シャーロットは少しだけ口を尖らせたが、言い返しはしなかった。

ガルドの視線は、布に包まれたスタッフへ向いている。

「なあ、シャーロット」

「はい」

「そのスタッフ、まだ名前で呼んでないのか？」

シャーロットは目を瞬かせた。

「名前……ですか？」

「つけただろ。あの時」

「あ……」

シャーロットは少し照れたように視線を落とした。

「星杖シリウス、ですね」

その名前を口にすると、布の下のスタッフが急に懐かしく感じられた。

冒険者学校の卒業前。大きな魔法に耐えられるスタッフを作りたくて、ガルドと二人で素材を探しに行った。卒業制作として提出するには扱いが難しすぎて、結局、別のスタッフを出した。

だから星杖シリウスは、学校に置かず、シャーロットの私物として残った。

「覚えてるじゃねえか」

「もちろんです。大切なものですから」

ガルドの表情が、少しだけ緩む。

「なら、今回のワンドにもちゃんと名前をつけろよ」

「えっ、名前ですか？」

「星脈晶を使うんだろ。シリウスに並ぶ道具になるかもしれねえ。名前くらいあっていい」

シャーロットは困ったように笑った。

「まだ完成していませんし、私が決めるのも……」

「お前のワンドだろ」

「そう、なんですよね」

自分のワンド。

その言葉は、まだ少し落ち着かなかった。

銀翼では、ワンドは支給品だった。古くても、合わなくても、濁っていても、それを使うのが当たり前だった。

シャーロットは布の上から、星杖シリウスをもう一度撫でる。

「名前は、できてから考えます」

「逃げたな」

「考える時間が欲しいだけです」

「はいはい」

馬車が森の入口で止まった。

そこから先は徒歩だ。

入口には、獅子の咆哮の待機要員が二人残る。片方が簡易連絡石を確認し、もう片方が馬車と周囲の道を見張っていた。

ガルドは連絡石を一度掲げる。

「予定通り入る。次は一刻後だ」

『了解しました。お気をつけて』

石から返事があり、記録用の札に時刻が書き込まれる。

ガルドは面倒そうに連絡石を腰へ戻した。

「これで文句ねえだろ」

「帰ったら、ちゃんと報告してくださいね」

「お前もだぞ」

「はい。私は書きます」

「俺が書かない前提で話すな」

「違うんですか？」

ガルドは返事をしなかった。

北の魔樹林は、普通の森より空気が重い。木々の幹は黒に近く、葉は青みを帯びている。風が通るたび、枝が擦れて、しゃら、しゃら、と金属めいた音を立てた。

魔力を含んだ土が、足裏からじわりと伝わってくる。

ガルドが大剣を背負い直した。

「ここからは俺が前に出る。お前は探知を広げすぎるなよ」

「はい。必要な範囲だけにします」

「その必要な範囲ってのが信用ならないんだよな」

「今日は素材採取なので、そんなに広げませんよ」

シャーロットは静かに探知を広げた。

半径三百メートル。

彼女にとっては、かなり抑えた探知だった。木々の魔力、地中の根、獣の反応、小型魔物の巣、風の流れ、足元の脆い地面。それらが淡く頭の中に浮かぶ。

「右奥に小型の魔物が三体います。こちらには気付いていません。左は地面が少し緩いです。正面の古い根を越えた先なら安全そうです」

「それで抑えてるんだよな？」

「はい」

ガルドは何か言いたげだったが、諦めて前へ進んだ。

魔樹林の奥へ進むにつれ、空気の重さが増していく。長くいるだけで体力を削られる場所だ。シャーロットは周囲の魔力の流れを読み、時折足元の根を避け、ガルドに小さく声をかけた。

「そこ、踏むと根が跳ねます」

「おっと」

ガルドが足をずらした直後、踏みかけた根がぴくりと動いた。

魔樹林では、植物ですら完全に無害とは限らない。

「相変わらず便利だな」

「便利、でしょうか」

「便利だ。だが便利で済ませていい能力じゃない」

「そうですか？」

「そうだよ」

しばらく進むと、木々の間に一本だけ、周囲と違う樹が見えた。

幹は灰銀色で、表面には星屑のような細かい斑点がある。葉は少なく、枝先に淡い白い光が灯っていた。

星霜樹。

その中心部にある芯材が、シャーロットのワンドに必要な素材だった。

「ありました」

シャーロットが小さく言う。

ガルドは周囲を確認し、大剣に手をかけた。

「守りがいるな」

星霜樹の根元には、狼に似た魔物が二体いた。毛並みの中に氷のような光が混じっている。樹の魔力に惹かれて住み着いた魔狼だろう。

魔狼が低く唸った。

グルルル……。

ガルドが一歩前に出る。

「俺がやる」

「では、足場を整えます」

「助かる」

二人の動きに迷いはなかった。

魔狼が飛びかかる。

ガルドの大剣が唸った。

ブォンッ、と空気を裂く音。

魔狼は横へ跳ぶが、その着地点の土がわずかに沈む。シャーロットが足場をずらしたのだ。体勢が崩れた瞬間、ガルドの剣が横薙ぎに入る。

ガァンッ！

硬い毛皮と刃がぶつかる音が響き、魔狼が弾き飛ばされた。

もう一体がガルドの背後を狙う。

シャーロットの指先が動き、薄い光が魔狼の目の前を走った。攻撃ではない。視線を一瞬ずらすための閃光。魔狼の踏み込みが半拍遅れる。

その半拍で十分だった。

ガルドが振り返り、大剣の柄で魔狼の顎を打ち上げる。

ゴッ！

鈍い音。

魔狼が宙に浮き、次の一撃で地面へ叩きつけられた。

「相変わらずやりやすいな、お前と組むと」

「ガルドさんが合わせてくれるからです」

「逆だろ」

二体の魔狼は、ほどなく沈黙した。

シャーロットは周囲を確認し、他に大きな反応がないことを確かめる。

「大丈夫そうです」

「よし。採るぞ」

星霜樹は、普通に切れば枯れてしまう。必要なのは幹を倒すことではなく、自然に伸びた古い枝の中心にある芯材を取ることだった。

バルドから渡された採取用の工具を使い、ガルドが枝を固定する。

シャーロットは星霜樹の前に立った。

「どの枝を借りるか、私も見てもいいですか」

ガルドが目を細める。

「もちろんだ。お前のワンドの素材だからな」

シャーロットは樹に触れない距離で、そっと魔力を伸ばした。

枝の一本が、淡く返す。

まだ生きている強い枝ではなく、役目を終えかけた古い枝だった。けれど、中心には綺麗な魔力の道が残っている。

「この枝なら、樹も傷みにくいと思います」

「分かるのか？」

「たぶん。ここなら……嫌がっていません」

「木の機嫌まで分かるのか」

「機嫌というか、流れです」

シャーロットは少しだけ頬を赤くした。

「痛くないように、少しだけ借りますね」

樹に向かってそう呟くと、ガルドが横目で見る。

「木にも礼を言うのか」

「素材をいただくので」

「お前らしいな」

ガルドが枝を固定し、シャーロットが魔力を流す。

樹皮の斑点が淡く光り、枝の奥から細い芯が浮かび上がった。普通なら職人が時間をかけて切り出す作業だが、シャーロットは樹の魔力の流れを読み、傷を最小限に抑えながら芯材だけを抜き出していく。

ミシ……ミシリ。

樹が小さく軋む。

折れる音ではない。不要な力が抜け、芯材が外へ出てくる音だった。

やがて、銀灰色の細い芯材が姿を現した。

星霜樹の中心を通っていた魔力の道。その一部。

シャーロットが両手で受け取ると、芯材はほんのり温かかった。

「これで、いいでしょうか」

「十分すぎる」

ガルドは頷いた。

その時、芯材がシャーロットの魔力に反応して、淡い光を放った。強く吸うのではない。増幅するのでもない。ただ、通りすぎる魔力を受け流すように、柔らかく光る。

シャーロットは目を見開いた。

「……優しいですね」

「素材に優しいって感想が出るの、お前くらいだろうな」

「そうですか？」

「そうだよ」

ガルドは苦笑したが、それ以上は言わなかった。

シャーロットは芯材を指先でそっと撫でる。

「これなら、痛くなさそうです」

「ワンドの心配か？」

「はい」

「自分の心配もしろ」

「しています」

「本当か？」

「少しは」

「少しかよ」

シャーロットは小さく笑った。

帰路につく前に、ガルドは連絡石を取り出した。

「採取完了。大きな怪我なし。予定通り戻る」

『了解しました。入口で待機しています』

簡潔な報告を終えると、ガルドは石を腰へ戻した。

「これでアメリアにも怒られねえ」

「でも、報告内容が少し短くないですか？」

「戻ってから言えばいい」

「怒られるかもしれませんよ」

「……お前、変なところで細かいな」

シャーロットは少しだけ笑い、それから星霜樹へ軽く頭を下げた。

「ありがとうございました」

風が吹いた。

しゃら、しゃら、と枝が鳴る。

まるで返事のようだった。

ガルドは何か言いかけて、やめた。

「帰るぞ」

「はい」

シャーロットは星霜樹の芯材を大切に包み、鞄へ入れた。

壊れたワンドを包んだ時と同じくらい丁寧に。

けれど、布の端を結ぶ指先は、さっきより少しだけ軽かった。