役立たずの魔法使いだそうです。攻撃以外も全部やってますが？

第4章 壊れない星のワンド

第4節 星脈晶

星脈晶を収めた箱が開かれると、工房にいた職人達の手が止まった。

封印布の内側にあった魔石は、ただ美しいだけの宝石ではなかった。透明な結晶の奥に、細い光の流れが幾筋も走っている。青とも銀とも言えない淡い輝きが、夜空の奥で星の河が脈打つように揺れていた。

シャーロットは、思わず息を止めた。

胸の奥の魔力が、ほんの少しだけ反応する。呼ばれた、というほど強くはない。けれど、完全な無反応でもない。遠い場所にある灯りを見つけた時のような、静かな引っかかりだった。

「……綺麗ですね」

それが、最初に口からこぼれた言葉だった。

バルドは少しだけ笑う。

「綺麗なだけなら、保管庫に眠らせちゃおかねえよ。こいつは星脈晶。魔力の通り道を作る力が強すぎる石だ」

魔導具職人が、慎重に箱を覗き込む。

「普通の術者なら、石に魔力を持っていかれますね」

「だから今まで使えなかった」

バルドは腕を組んだ。

「素材としては極上だ。だが、極上すぎる。器が強すぎると、使い手の方が負ける」

シャーロットは慌てて首を振った。

「では、やっぱり使わない方がいいのでは」

「一つのままならな」

「一つのままなら……」

「だから分ける」

バルドは作業台に大きな紙を広げた。魔導具職人が横から墨を取り、ワンドの構造図を描き始める。

通常のワンドは、魔石を一つの核として先端に置き、そこへ魔力を通す。だが、今描かれているものは違った。

魔石の位置が三つある。

一つは握りに近い部分。

一つは中央の制御部。

一つは先端から少し外れた、逃がし口のような位置。

シャーロットは図を見て首を傾げた。

「魔石が、三つ？」

「正確には、一つの星脈晶を三つに割り分ける」

工房の職人達がざわめいた。

「本当に分けるんですか？」

「星脈晶を？」

「失敗したら戻せませんよ」

「分かってる」

バルドの声に迷いはなかった。

「だが一つのままじゃ危ない。受ける石、整える石、逃がす石。三つに役目を分けて、一本のワンド全体で嬢ちゃんの魔力を抱える」

魔導具職人が図に線を加えた。

「入口を広くするだけでは足りません。シャーロットさんの場合、魔力の密度と制御の細さが同時に来ます。受ける場所を分けなければ、また内側から割れます」

ガルドの表情が険しくなる。

「使用者に負担は？」

「そこを減らすための三分割だ」

バルドは短く答えた。

「増幅はしねえ。むしろ余分な流れを逃がす。嬢ちゃんに必要なのは、強くする道具じゃなく、暴れさせない道具だ」

「暴れさせない……」

シャーロットは小さく呟き、割れた貸与ワンドを見た。

「本当にすみません」

「謝るなって何回言わせるんだ」

ガルドがすぐに言った。

「はい……すみ……いえ」

途中で止めたシャーロットに、アメリアが少しだけ笑う。

「今のは良かったわ」

「良かったんでしょうか」

「謝りきらなかったから」

「……難しいです」

「少しずつでいいの」

シャーロットは小さく頷いた。

バルドは構造図を指で叩く。

「問題は素材だ。星脈晶だけじゃワンドは作れねえ。軸材、制御線、余った魔力を逃がす金属、握りの革。全部選び直す」

「工房にないのか？」

ガルドが聞く。

「一部はある。だが軸材が足りねえ。魔力を通しすぎず、詰まらせず、高密度の魔力に焼かれない魔樹材がいる」

魔導具職人が資料をめくった。

「星霜樹の芯材が候補になります。魔力を増幅せず、一定以上の圧を受けると横へ逃がす性質があります。普通のワンドには重すぎますが、今回は向いているかと」

「星霜樹……北の魔樹林か」

ガルドが顔をしかめる。

「採取は面倒だな」

「危険ですか？」

シャーロットが尋ねると、ガルドが即座に答えた。

「お前基準で聞くな。普通に危険だ」

「そうなんですか？」

「そうなんだよ」

アメリアは資料を覗き込んだ。

「星霜樹は伐採許可が必要ね。ギルド経由で申請できるはずよ。レオンに確認させるわ。許可証と採取範囲、同行者の記録も必要になる」

ガルドが嫌そうな顔をする。

「また書類か」

「必要な書類よ」

アメリアは視線を上げないまま言った。

バルドは続ける。

「余った魔力を逃がす金属は、銀星鋼が少量ある。握りは魔獣革で何とかなる。ただ、星霜樹だけは取りに行く必要があるな」

「俺が行く」

ガルドは即答した。

「シャーロットも連れていく」

「え、私もですか？」

シャーロットが驚くと、ガルドは当然のように頷いた。

「お前のワンドの素材だろ。自分で見た方がいい。芯材が魔力に反応するか、その場で確認できる」

「でも、私が行くとご迷惑では」

「ならない」

「採取は危険なんですよね？」

「だから俺が行く」

「私も戦えますよ？」

「知ってる。だから一人で行かせない」

シャーロットは少し困ったように笑った。

「ガルドさんは、昔から過保護ですね」

「昔のお前が危なっかしかっただけだ」

「そんなことありましたか？」

「ありすぎて選べない」

そのやり取りに、工房の空気が少しだけ緩んだ。

アメリアは二人を見て、静かに目を細める。

学校時代からの距離感。軽口を叩きながらも、互いの力を知っている空気。

ガルドが怒っている理由も、少し分かった。

彼はシャーロットを哀れんでいるのではない。昔から知っている強さを、雑に扱われたことに怒っている。

「採取任務は正式に許可を取るわ」

アメリアが言った。

「ガルド、シャーロット。あなた達二人を中心にする。ただし、支援要員を一人つけるかは検討するわね」

「俺とシャーロットだけで十分だろ」

「あなた達二人だけだと、危険そのものより報告が雑になりそうなのよ」

ガルドは言い返せなかった。

シャーロットも少し目を逸らした。

アメリアは続ける。

「素材採取は明後日以降。今日はまず、シャーロット用の仮装備を決めるわ。正式なワンドが完成するまで、最低限安全に任務へ出られるようにしないと」

バルドが頷いた。

「性能の高い貸与ワンドが割れた以上、普通の予備は持たせられねえ。制限をかけた仮ワンドを作る。魔力を通しやすくするんじゃなく、通りにくくする」

「通りにくいワンド……」

シャーロットは少し不安そうに手を見る。

「魔法、使えるでしょうか」

「お前さんなら使える」

バルドは即答した。

「普通の魔法使いなら扱いづらい。だが、お前さんの制御なら通せる。むしろ、それくらいでちょうどいい」

ガルドが小さく笑う。

「お前用の“弱めるワンド”か」

「弱める……」

シャーロットは複雑そうな顔をした。

アメリアが横から言い換える。

「弱くするんじゃないわ。勝手に広がらないようにするの」

「勝手に……」

「ええ。あなたが使う力を、あなたの手元に留めるための道具よ」

その言い方なら、少し分かった。

シャーロットは星脈晶へ視線を戻す。

まだ怖い。

大切な石を自分のために使うことも、自分の魔力に合わせた道具が作られていくことも、すぐには慣れない。

けれど、知らないまま壊す方がもっと怖かった。

「……怖いです」

シャーロットは小さく言った。

工房の中が静かになる。

「でも、知らないまま使うよりいいです。採取、行きます」

ガルドが口の端を上げた。

「よし」

アメリアは頷き、手元の資料に印をつけた。

「決まりね」

バルドは満足そうに笑った。

「なら、まず仮ワンドだ。採取に行く前に、こっちを間に合わせる」

魔導具職人が構造図に新しい線を引く。

「星脈晶は三分割。軸材は星霜樹。余剰排出に銀星鋼。握りは魔獣革。仮ワンドは制限付きで別設計ですね」

「普通のワンドじゃなくなるな」

ガルドが言う。

バルドはにやりとした。

「普通の魔法使い用じゃねえからな」

作業台の上で、星脈晶が淡く光った。

シャーロットはその光を見つめ、謝りかけていた口を閉じる。

それから、もう一度だけ小さく頷いた。