三十三歳、イケメン男子にご飯を奢るのが趣味になりました。

蓮SIDE① 変な人

『はじめまして。三十三歳の会社員です』

朝、SNSを開くと、知らない人からDMが来ていた。昨日、焼肉の約束が流れて、誰か代わりに連れてって、と書いた投稿への反応らしい。

よかったら、一緒に夕食をどうか。そのあとに、食事だけ、ご飯代は出すけれど、お手当は出さないと続いている。

女の人と食事をして、お金をもらうことは少し前からしていた。大学の知り合いがそういう話をしているのを聞いて、食事に付き合うくらいなら、俺もやってみてもいいかと思った。

ほかに、深夜のコンビニでも働いている。俺が入る時間は男ばかりで気楽だったけれど、朝まで働いてから講義に出るのはきつい。日数はあまり増やせなかった。

以前は、別の時間帯や店でも働いていた。

二人で食事に行こうと誘われて断ったら、翌日から口をきいてもらえなくなったことがある。仕事の確認にも返事がなく、ほかの人に聞くと、今度はその人とばかり仲よくしていると言われた。

近くにいたから聞いたんだけど。

誰かと付き合っていたわけでも、こちらから誘ったわけでもない。それでも、知らないところで揉めていて、俺まで居づらくなった。

顔で得をしたことはある。そこまで否定するつもりはない。でも、誘いを断っただけで感じが悪いと言われるのは、別の話だと思う。

仕事をしに行った先で、そういうことに気を使うのが面倒だった。

それなら、最初から会う目的と条件が決まっているほうが楽だった。

もっとも、このDMには、お手当は出さないと書いてある。

プロフィールを開く。表示名は、maho。花や、店のテラスらしい写真が並んでいた。本人の顔はわからない。

三十三歳。どんな人だろう。

もう一度、DMを読む。食事だけ、と念を押している。そこまではっきり言うなら、本当にご飯を食べたい人なのかもしれない。

まあ、一度くらい。

『いいよ。何食べに行く？』

返してから、俺はベッドを出た。

＊

土曜日、待ち合わせ場所でスマホを見ていると、通知が出た。

『着きました。白のトップスに、カーキのパンツです』

時計の近くに、それらしい人がいた。こちらを見た目が止まったので、片手を上げて近づく。

綺麗な人だった。背筋がすっとしていて、立っている姿も目につく。

「真帆さん？」

「うん。蓮くん？」

「そ」

俺を見上げる顔に、少し笑みが浮かんでいた。

「へえ。綺麗な人じゃん」

「ありがとう。蓮くんも格好いいね」

「知ってる」

彼女が声を出して笑った。

「そうだよね」

「そこ、同意するんだ」

「本当のことだもの」

さらっと言われて、俺も笑った。こういう返し方をする人なんだ。

頼まれていた学生証を渡すと、真帆さんは生年月日を確認してから、写真と俺の顔を見比べた。それから、もう一度写真に目を戻す。

「そんなに違う？」

「え？」

「結構まじまじ見てるから」

真帆さんは手元を見て、ようやく気づいたようだった。

「ああ、違うの。証明写真も格好いいなと思って」

「それはどうも」

返されたカードを財布にしまう。

顔が好みなんだろうな、とは思った。会ってみたら気が変わる人もいるし、本当に食事だけで終わるかは、まだわからない。

俺も、この人なら、そのあと誘われても嫌じゃないと思った。

＊

洋食屋で、真帆さんはデミグラス、俺は和風のハンバーグを頼んだ。彼女が二種類の写真を見比べていたので、一口あげると言うと、自分のも分けてくれることになった。

料理が来て、一口食べる。ちゃんとおいしかった。

もう一切れ切り分け、大根おろしをのせて差し出す。

「はい」

真帆さんの手が止まった。フォークを見て、それから俺を見る。

こうすると、喜ぶ人が多い。

けれど、彼女は何か言いかけたまま、少し困った顔をした。

「お皿に、もらってもいい？」

「喜ぶと思ったのに」

小皿より先に顔を見ると、目が合った。

「嬉しいよ。ただ、その……ちょっと照れるから」

言い終える頃には、頬が赤くなっていた。

証明写真まで平気で褒めるのに、これは照れるんだ。

「照れるんだ」

「……初対面でしょう」

「そっか」

ハンバーグを小皿に置くと、真帆さんは自分の分を切り始めた。さっきまで俺を見ていたのに、今はずいぶん手元に集中している。

「蓮くんのも、今あげるからね」

「うん」

笑いを含んだ返事になったけれど、今度は顔を上げてくれなかった。

食べながら、映画の話をした。最近見た作品が同じで、俺が忘れかけていた場面を、真帆さんはよく覚えていた。

「最後まで普通にいい人で、びっくりした」

「顔で疑われてかわいそう」

真帆さんが吹き出す。一緒に笑っていると、ふいに言われた。

「可愛いね」

……そっち？

「格好いい、のほうがいい」

「それは、さっき言ったよ」

「何回でもいいけど」

彼女はまた笑った。

「じゃあ、格好いい」

「どうも」

訂正してもらったのに、何となく受け流された気もした。でも、その顔を見ていたら、映画の続きが話したくなった。

意見が違っても、真帆さんはすぐには合わせなかった。「私は、あそこが好きだったな」と言われて、もう一度その場面を思い出す。

話しているうちに、皿が空になっていた。

＊

店を出てからも、話は続いていた。真帆さんが予告編を出そうとスマホを見て、通路の真ん中へ寄る。向こうから人が来ていたので、肩に手を置いた。

「おねーさん、こっち」

「あ、ありがとう」

寄ってきた彼女と、近くで目が合った。

食事中に照れていた顔を思い出して、手を離すのを少し遅らせる。

「そういうの、しなくていいからね」

何のことかと見返すと、真帆さんは穏やかな顔で続けた。

「ご飯、一緒に食べてくれるだけで嬉しいから。そんなに気を使わなくても大丈夫だよ」

肩に置いた手を見る。ハンバーグのことも、そう受け取っていたんだろうか。

「……別に、サービスじゃないけど」

手を離すと、彼女は少し首を傾げた。

「うん。でも、無理はしないでね」

「してないよ」

もう少し近くにいてもいいかと思っただけなのに、ずいぶん気を使ったことになっていた。

真帆さんは、本当にそのまま帰った。

駅で別れたあと、届いたお礼のDMに返信する。次の誘いが来るかと思ったけれど、やり取りはそこで終わった。

顔は気に入ってたよな。証明写真まで褒めていたし。

それでも、ご飯を食べて、映画の話をして、それで満足して帰った。

……変な人。

スマホをポケットにしまい、階段を下りた。ハンバーグはおいしかったし、話も楽しかった。

また誘われたら行こうと思った。