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ご馳走になるのも、いいものです

蓮くんが四年生になり、就職活動が本格的になった。

面接の日程が決まると、会う約束を別の日に変えることもあった。バイトも少し減らし、説明会のない日には、応募書類を書いたり面接の準備をしたりしているという。

いくつか内定をもらったと聞いたのは、夏の終わりだった。

どこにするのか尋ねると、まだ考えていると言う。もう一度、社員の人と話す機会をもらった会社もあるらしい。

それからしばらくして、連絡が来た。

『就職先、決めた』

休憩室で飲んでいたお茶を置き、返事を打つ。

『おめでとう。どこにしたの？』

『会ったとき話す』

『金曜、空いてる？』

その日は予定がなかった。

＊

待ち合わせ場所に着くと、蓮くんがベンチから立ち上がった。今日は薄手のシャツに黒いパンツで、スーツ姿を見ることが多かったぶん、少し久しぶりな気がする。

「お疲れ」

「お疲れさま。おめでとう」

「ありがとう」

近づくと、彼が手を差し出した。取った手に指を絡めながら、尋ねる。

「今日は何食べたい？　お祝いだから、蓮くんの好きなものにしよう」

彼は少し考えた。

「ハンバーグ」

「最初のお店？」

「うん。デミグラス、一皿食べたい」

思わず笑ってしまった。最初に一口交換してから、ずいぶん経つ。

「じゃあ、私は和風にしようかな」

「逆だね」

「そうだね」

＊

注文を済ませると、蓮くんが会社の名前を教えてくれた。

前に説明会へ行った、オフィスの家具などを扱うメーカーだった。あの冊子に載っていた、明るいオフィスの写真を思い出す。

「営業？」

「うん。何を担当するかは、入ってから決まるけど」

「そっか。どうして、そこにしたの？」

蓮くんは、少し考えてから話し始めた。

「社員の人と話して、働いてるところが一番想像できた。大変なことも、結構教えてくれたし」

「どんな？」

「商品を覚えるのも大変だし、納期の調整とか、思ったとおりにならないことも多いって」

聞きながら頷くと、彼は続けた。

「でも、話してる本人が面白そうだったんだよね。納めてから、使ってる人に話を聞けるのもいいなと思った」

説明会の帰りにも、そんなことを言っていた。実際に働く人や、使う人の話を知りたいと。

「人の話を聞くの、好きなんだね」

「そうかも。自分じゃ思いつかないこと聞けるし」

「蓮くん、結構覚えてるものね」

彼が私を見て笑った。

「真帆さんの、最初の案に戻った話とか」

「それは忘れてくれていいんだけど」

「印象に残ってる」

ちょうど料理が運ばれてきたので、私はそちらへ向き直った。彼はまだ笑っていた。

■■■

就職先を決めてからも、蓮くんには授業とバイトがあり、卒論もあった。

会える日はご飯を食べ、時間が合わなければ電話で話した。私の帰りが遅くなった夜、これから夜勤だという彼と駅で会い、十分だけコーヒーを飲んだこともある。

冬が過ぎる頃には、卒論から解放されたと連絡が来た。そのあと送られてきた卒業式の写真には、友達と並んで笑う蓮くんがいた。

私といるときとは、少し違う顔だった。

何度か見返してから、おめでとうと送った。

四月になると、二人とも会社員になった。

＊

初めてのお給料が出た週、蓮くんに食事へ誘われた。

『今日は俺にご馳走させて』

バイト代で払ってもらったことはある。それでも、今度はまた少し違って、私は返事をする前に、その一文を読み返した。

金曜日、連れていってくれたのは、駅から少し歩いたところにある和食のお店だった。

「ここ、来たことあるの？」

「ううん。魚がおいしいらしい」

「楽しみ」

メニューを開き、鯛の煮付けと焼き魚の間で迷う。蓮くんも料理の写真を見ていたけれど、やがて、ふと自分の座っている椅子へ目を落とした。

「どうしたの？」

「最近、どこの椅子か気になるんだよね」

「ここのも？」

「うん。つい見ちゃう」

言われて、私も自分の座っている椅子を見た。今まで、座り心地くらいしか気にしたことがなかった。

料理を待つ間に、研修の話を聞いた。覚える商品が多く、椅子だけでも思っていた以上に種類があるらしい。

「疲れてない？」

「疲れる。でも、面白い」

「そっか。よかった」

蓮くんは頷いて、運ばれてきた料理を見た。

鯛の身は、箸を入れるとほろっとほどけた。一口食べて顔を上げると、彼がこちらを見ている。

「おいしい？」

「すごく」

満足そうに笑ってから、蓮くんも食べ始めた。

私も今週の仕事の話をした。ようやく一区切りついた案件があって、話し始めると、途中の細かい愚痴まで出てきてしまった。

「ごめん。今日は蓮くんのお祝いなのに」

「聞きたいよ」

「そう？」

彼は箸で魚の骨を外しながら答えた。

「真帆さんが何してたか、知りたいし」

私はお茶に手を伸ばした。

こういうことを、何でもない顔で言う。蓮くんは私を見て、少し笑った。

店を出てから、改めてお礼を言った。

「ごちそうさまでした。初めてのお給料なのに、ありがとう」

「ご馳走したかったから」

差し出された手を取り、隣に並ぶ。

覚えることが多いと言いながら、蓮くんは楽しそうだった。私にも、あんなふうに働いていた頃がある。今では当たり前にやっていることも、初めてできたときには嬉しかったはずだ。

「何考えてるの？」

顔を向けた彼に、私は笑った。

「私も、仕事頑張ろうと思って」

「今日、そんな話だった？」

「うん。私には」

蓮くんは少し不思議そうにしてから、つないだ手を握り直した。