第27章 性別では不利だけど、絶対に負けないから！
第27章 性別では不利だけど、絶対に負けないから！
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尚也が一人で出てくるのを見て、神代はひょっこり顔を出して尋ねた。「お姉さんは？」
「疲れてるから休ませてやるんだ」尚也はキッチンに入り、神代がすでに冷菜の材料を準備してくれているのを目にした。「ありがとな。今からこの有名な『ピーナッツとキクラゲとキュウリの黒酢和え）』を作るから、よく見ておけよ」
この料理は中国の料理人のTikTok動画を見て覚えたもので、すでに何度も作っており、キュウリを叩く時の手つきはかなりの手際良さだった。
「すごく格好いいよ、尚也」神代の瞳には崇拝の光が輝いていた。
尚也はすこぶる気分が良くなり、さらに張り切ってパフォーマンスを見せ、ちょっとした演技要素まで付け加えた。完成すると、澄ました顔をして鉢を前に押しやった。「テーブルに運んでくれ。次はサンラータンを作るから」神代が振り向いた途端、彼は速攻で痛みに顔を歪めた。さっきキュウリを叩いた時、うっかり親指をぶつけてしまったのだ。手を猛烈に振りながら、心の中で密かに祈った。*絶対腫れるなよ、じゃないと実はドジだってバレちまう。*だが神代が突然振り返った。手を振るのを止める隙もないほどの速さだったため、尚也は一瞬で気まずくなり、決まり悪そうに言った。「最近本当についてないな、カッコつけようとして失敗するなんて」
神代は首を振った。「尚也は世界で一番格好いい男だよ」小走りで寄ってくると尚也の手を掴み、大人が子供をあやす真似をしてフーフーと息を吹きかけ、「痛いの、痛いの、飛んでいけー」と言った。
尚也はハハッと笑って言った。「俺は幼稚園児じゃないんだぞ」
「仕方ないじゃない、僕、大人っぽいあやし方なんて知らないし。いつもトラブル起こせるばかりで」そう言いながら、彼は氷を砕いて薄くてコンパクトな氷のうを作り、尚也の手丁寧に巻き付けた。「こうしておけば腫れないから」
尚也は彼の髪をくしゃくしゃと撫でた。「お前、すごく上手じゃないか。おかげでかなり楽になったよ、ありがとな」
「残りは僕がやるよ」
「片手でどうやって包丁使うんだよ？ 俺は平気だ、左の親指を立てておけばいいんだし。それにこれなんて超簡単だ、3分で終わるから見てろ」
「まだカッコつけるの？」
「もうつけないよ、大人しく切るさ。どうせ神代君の中では、俺はすでに世界一格好いい男なんだろ？」
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神代はまるでこの家の女主人のように、自分の椅子を尚也の椅子にぴったりと寄せ、脚を尚也の脚に重ねんばかりにし、深町を向かい側に座らせた。熱心に料理を紹介し、食器を渡し、お酒を注いだ。深町が熟成黒酢を欲しがると、彼はすぐ飛び起きてキッチンへ走り、小皿に注いできた。
「どうぞ」
深町はうつむいてクスッと笑った。*この子、尚也に本気になったのね。私が本当のお姉さんじゃないことを見抜いて、ライバル視して必死にマウントをとっているんだわ。*
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サクサクの牛肉パイは、一口噛み締めると肉汁が口いっぱいに広がり、芳醇な香りが胸いっぱいに突き抜けた。深町は顔を上げて感嘆した。このようなシンプルで純粋な満足感こそが、まさに活力の源泉だ。暗く抑圧された感情が一瞬で吹き飛び、彼女は連続で4個も食べ、頬はぽっと赤らみ、全身に血が巡るのを感じた。
神代は微笑んだ。「お姉さん、気に入ったなら帰る時にいくつか持って帰っていいですよ」
「ううん、結構よ。食べたくなったら通知なしでいつでも来られるもの、なにしろ私は彼のお姉さんだもの」
神代の顔がサッと曇った。「白々しい演技はやめてよ、先生。あなた、尚也のお姉さんなんかじゃないでしょ。そんな嘘つきにならないで」
火薬の匂いを察知し、尚也はすぐ手を伸ばして宥めようとしたが、ふと何かに気づいて顔を向け、彼に尋ねた。「なんで彼女が俺の姉ちゃんじゃないって分かったんだ？」
「直感だよ。実は『自由ピザ』の時から怪しいと思ってたんだ。尚也が彼女と話す時すごく余計に遠慮してて、今日病院で由弥ちゃんに対して言いたい放題だったのとは全然違ったから」
「さすが漫画家、観察眼が鋭いな」
「だから出し惜しみしないで、尚也に何の企みがあるの？」神代は深町を詰問した。
深町はプッと吹き出した。「君と似たようなものよ」
「だったら勝負だね。性別では僕が不利だけど、絶対に負けないから！」
「そんなに力まなくてもいいわ。当分の間、尚也は君に譲るから、しっかり彼を癒やしてあげて。私が自分の問題を片付けたら、引き取りに来るわ」
「都合の良いことばっかり言わないでよ！」神代は憤慨して言った。「なんで僕が彼を癒やして、あなたが引き取るわけ！？ あ、違う、尚也一体何の問題があるの？」
「おい！」尚也は指でバンバンとテーブルを叩いた。「静かに飯を食え！ 俺の時間と労力と心を無駄にするな！」
深町と神代は同時に彼を見つめ、優しく言った。「ごめんなさい」
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食事の後、適当にテレビ番組を見ながら腹ごなしをした。尚也はソファの中央に座り、左側に神代、右側に深町が座った。
彼はトイレに行くことすらできなかった。二人が殴り合いの喧嘩を始めるのを恐れたからだ。はぁ、モテすぎるのも罪だな。彼はローテーブルの上の福来みかんを取り、3個剥いて、まず深町に渡し、次に神代に渡し、最後に自分の口に放り込んだ。「うわ、めちゃくちゃ濃厚な甘酸っぱさだな。さすが地元の名物だ」
「農園の電話番号を控えさせてもらったわ。気に入ったなら、これから定期的に購入してあげる」
「先生、今日やけに優しいですね」尚也は体を少し深町の側へと傾けた。
神代はコホンと咳払いをし、右手を尚也の脚の上に置いた。「尚也、テレビ見ながらリハビリ手伝ってよ、お願い」
「遠慮するなよ、ついでだ」彼は神代の右手を引き寄せ、固く萎縮した筋肉をマッサージし、優しく指を曲げてやった。「ちょっとだけ痛むけど、これは必要なことだからな。でも激しく痛んだらちゃんと声を出すんだぞ」
「うん」神代は心の中で密かにほくそ笑んだ。
深町は心の中で思わず笑い、立ち上がって言った。「もう行くわね」
尚也も続けて立ち上がった。「もう少し居ればいいのに。久しぶりに会えたんだからさ」
「尚也、もう少し待ってて。私が自分の問題を片付けたら、二人で過ごせる時間は山ほどできるから」
「うん。じゃあ下まで送るよ」
「僕も先生を送るよ」神代も立ち上がった。
尚也は彼の肩を押さえて座らせた。「送るのは俺一人で十分だ」
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代行運転が来るのを待つ間、尚也はスマホを取り出し、赤ん坊を抱いた自分の写真を深町に見せた。「今日の午後、この写真を送りたかったんだけど、ご迷惑かと思ってさ」
「すごく可愛いわ」
「いや明らかなブサカワだろ、お世辞はいらないよ。今度俺と先生で綺麗な子を作ろうな」
深町はうつむいて優しく笑った。「ええ、そうね」
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彼女を見送り、口笛を吹きながら上階へ戻り、ドアを開けると、大きな荷物をたくさん抱えた幸子と孝志がリビングに立ち、神代と顔を見合わせている光景が目に入り、尚也は飛び上がるほど驚いた。彼は駆け寄って二人の肩を抱きしめた。「なんでこんな早く着いたんだよ！？」
神代は不審と不安に満ちた声で尋ねた。「尚也、この人たち誰？ 突然ドアを開けて入ってきたから、死ぬほどびっくりしたよ」
「ハハッ、怖がるな！ こちらは俺の愛する母さんで、こちらは俺の愛する父さんだ」彼は神代の隣へ歩み寄った。「母さん、父さん、こちらは俺のクライアントで友達の神代瞬君だ。最近ここに泊まってるから、みんな仲良くしてくれよな」
*母さん、父さん！？* 神代の頭は混乱した。彼は目上の人と接するのがあまり得意ではないのだ。彼はシャツの裾を引っ張り、落ち着かない様子を見せた。「ぼ、僕、着替えてきます」
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