第25章 これで冷静を保てなくなったら、それこそ大問題だ！
第25章 これで冷静を保てなくなったら、それこそ大問題だ！
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出産は非常に順調で、尚也と神代が駆けつけた時には、すでに赤ちゃんが生まれていた。亮太は由弥と赤ちゃんを見つめながら感動の涙を流し、天の恩恵に深謝していた。尚也の姿を見ると、感極まって言葉も出ず、急いで立ち上がって席を譲ると、自分は看護師ステーションへ新生児用品を受け取りに走っていった。
由弥のむくんだ顔と、汗で濡れて少しだらしなく見える髪を見て、尚也は思わず口走った。「うわ、涼森由弥、今日の顔めちゃくちゃブサイクだな」
由弥は手を伸ばして彼の胸元を掴んだ。「涼森尚也、アンタ死にたいの！？」
尚也はビクッとした。「産婦ってこんなに力があるのか？」
由弥は手を放した。「なんでこんな人をムカつかせるお兄ちゃんがいるわけ」
尚也は彼女の手を握り、傍らのベビーベッドに目を向けた。小さな赤ちゃんの皮膚はピンク色で、とても脆そうに見えた。彼が急に目を開けた時、尚也はビクッと驚いた。「へえ、もう目を開けられるのか！？」
由弥は彼をジロリと睨み、その時ようやくドアのところで遠巻きに見つめている神代を見た。「お兄ちゃん、あの人は誰？」
「友達だ。最近うちに来てるから、一緒に付いてきたんだ」
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由弥が搾りたてのトマトジュースを飲みたいと言うので、尚也は神代を連れて買いに行った。二人が去った後、亮太が興味津々に尋ねた。「あの髪の長い男の子は誰だい？」
「フフッ、尚也は友達だって言ってるけど、私から見ればまたナワバリを広げたのよ。お母さんが来たら鑑別してもらいましょ。はぁ、本当に手がかかるんだから」
「由弥、心配いらないよ。お兄さんはすごく頼りになる人だから」
「いつの間にアンタまで尚也を買うようになったの？」
「へへっ、涼森家はみんな良い人ばかりだからね」
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美波大学の100周年創立記念で、大勢の卒業生が母校に戻り、様々なイベントが繰り広げられていた。例年の創立記念には深町はいつも様々な口実を作って欠席していたが、今年は多くの同級生に会えるため、朝早くから駆けつけていた。
卒業して10年、同級生たちはそれぞれ実績を上げており、ホールで三々五々集まって熱心に語り合っていた。そこへ見覚えのある姿が歩み寄ってきた。物理学科の伊東極教授、伊東弦斎の夫人だった。
「深町君、お久しぶりね」彼女の笑顔は相変わらず冷ややかだった。「一緒に『左上レストラン』で昼食でもいかが？」
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左上レストランは教員棟から近いため、ここで食事をする教員が非常に多く、学生たちは逆にあまり好んで来なかった。今は11時を過ぎたばかりで、人もまばらで非常に静かだった。
「私に何かご用でしたら、率直におっしゃってください」彼女に対して、深町にはもう申し訳なさなどなかった。
「弦斎が出席者名簿にあなたの名前があるのを見て、気まずさを避けるためにわざわざこの時間を選んで大阪へ出張に行ったのよ。怒らないでね」
そうだったのか、彼は私を避けていたのだ。深町は少し不快に思ったが、表面上は平静を装った。「私は特に気まずいとは思いませんよ。なにしろ当時、息子の事故を利用して教授に道徳的脅迫を行ったことこそが真の不道徳なのですから。今の状況で気まずく思うべきなのは、あなたの方でしょう」
伊東極は軽く微笑んだ。「伊東弦斎教授は世界で最もルールと人の心の利用に長けた達人よ。誰かに道徳的脅迫なんてされるわけがないでしょう？ 当時、学部長の職のためでなかったら、溯の一言だけで彼があなたから離れるわけがないじゃない」
「あなたのその離間策、あまり賢いとは言えませんね」深町は自分の信仰を守ろうとしたが、心の中では動揺を禁じ得なかった。「教授はもうあなたにお返したのに、なぜそこまでするのですか？」
「そうね、私の立場からすればまったく必要ないわ。これを言うのは、あなたのためを思ってよ」
深町は皮肉めいた笑みを浮かべた。
「6月のある日、私たちが共通の同級生の話題になって、まるで過去の時間に戻ったかのようだったわ。あの日、確か彼はあなたと会う予定だったのでしょう？ 結局、急遽取りやめるしかなかったけれど」
深町の心臓がかすかに震えた。
「もちろん、翌日にはあなたにサプライズを届けに行ったわね。私が言いたいのは、実はその日」彼女はうつむいた。「彼、私に二人目の子供を授けさせてくれたのよ」
心臓の中で何かが破裂したかのように、深町の視界が暗くなった。彼女は必死に感情を押し殺し、淡々と言った。「それは……おめでとうございます」
「実はすごく悩んだの。だって私、もう45歳でしょう？ 高齢出産はリスクが大きいし、キャリアにも影響が出るわ。でも弦斎も溯も全力で支持してくれたの。再婚して何年も経つけれど、我が家が再び一つにまとまったと感じられたのは、これが初めてだったわ」彼女は深町を見た。「あなたは賢い女性よ。33歳、伊東弦斎の情場におけるトロフィーであり続けるか、前へ進んで自分だけの素晴らしい人生を探しに行くか、あなたならきっと正しい選択ができるはずよ」
給仕係が二人のセットメニューを運んできた。
「召し上がれ。仲が悪いと思われると困るから」伊東極は深町のジュースのグラスにストローを挿し込み、彼女の前に押しやった。
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午後のイベントを無理やりこなし、車を走らせてキャンパスを離れた。寂しい路上に車を寄せて停車させると、深町は感情を崩壊させ、ハンドルに伏して激しく泣き崩れた。
実はここ数年の教授の態度に、まったく気づいていなかったのだろうか？ 決してそうではない。だが一度諦めてしまえば、敗北を認めることになる。彼女は優秀な女性であり、常に状況をコントロールしてきたのだ。自分が征服したと思い込んでいた男に十数年を費やし、その結果遊ばれていたのだとしたら、彼女には耐えきれないことだった。
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午後病院から戻り、ついでにスーパーへ寄って買い出しをした。
「何が食べたい？ 今晩は俺が腕を振るうよ」尚也は大張り切りだった。
「今日は中華料理が食べたいな」
「中華料理なら一番得意だ」
「麻婆豆腐みたいな簡単な料理じゃないよね？」
「チッ、見くびるなよ」
神代はショッピングカートを押し、尚也が真剣に食材を選ぶ姿を見つめながら、口角が上がるのをどうしても抑えられなかった。これのどこが夫婦と違うのだろうか？
「尚也、ヨーグルトが飲みたい」
「よし、ひき肉買ったら行こう」
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尚也は食器棚から料理機を取り出して点検していた。神代が着替えを済ませて部屋から出てくると、思わず感嘆した。「尚也、器具が本当に揃ってるね」
「一時期、パンなどを作るのにはまっててさ、買ったんだ。でも、少なくとも1年は使ってないな」尚也が機械の状態を細かく確認していると、神代がバーカウンターを回ってキッチンに入ってきた。尚也がふと下を向くと、ダボっとしたシャツの下から伸びる2本の細長い生脚が目に入り、心臓が瞬時にドクンと跳ね上がった。眉をひそめて尋ねた。「お前、なんでそんな格好……？」
神代はシャツの裾を引っ張った。「これ、尚也が部屋着にしていいってくれた古いシャツだよ。勝手に服を弄ったりしてないよ」
「そういう意味じゃなくて、ちょっと涼しすぎないかと思って……」
神代はニカッと笑った。「尚也をその気にさせちゃう？」
「なるわけないだろ！」
「じゃあ気にしないでよ。実は今日結構暑いし、気にしないで」
「俺は気にしないけど、ただ……」
「ただ？」
「もういい、気にせず着ろよ」尚也は心の中でつぶやいた。*これで冷静を保てなくなったら、それこそ大問題だ！* でも……アイツの脚、ちょっと綺麗だな……
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