ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

44_提案

手合わせの熱が、すっかり引いたあと。

メゾン・ド・ラヴィの居間は、いつものやわらかな灯りに包まれていた。ラヴィのヒールで、カトレアの擦り傷も、ネオンの打ち身も、もう癒えている。ミューだけは、まだ興奮さめやらぬ様子で、さっきの手合わせの真似をしては、ネオンに小突かれていた。

ラヴィは、丸テーブルの椅子にほっと腰を下ろした。自分の体にも、ようやくヒールをかけて。——けれど、ピアの問いだけは、まだ胸の奥に、しこりのように残っている。

いま、もし。儂が、お主を喰らい尽くしたら。

考えても、答えは出なかった。

ふと、視線を感じて顔を上げる。

居間のすみ。出窓のふちに、パッチが、ぽつんと腰かけていた。手合わせのあいだも、そのあとも。ずっと、輪のなかには入ってこない。膝を抱えて、みんなのことを遠くから眺めている。

その口が、ちいさく動いていた。

「……ステータスが、ずれてる。参照先も、空のままだ」

ぶつぶつと、ラヴィには意味のとれない言葉をつぶやいている。なにかの呪文のような、聞いたことのない響き。

「パッチ？」ラヴィが呼ぶ。

びくり、と、パッチの肩がはねた。——しまった、という顔。

「……なんでもない」

ふい、と目をそらす。けれど、その指は、膝の上で、落ち着きなく、にぎられたり、ひらかれたりしていた。

——思えば。

ラヴィは、ふと思った。この子が来てから——といっても、外の世界では、まだいくらも経っていないのだけれど。ラヴィが内側にいるあいだ、外の刻はほとんど進まない。それでも、こうして内側でともに過ごした時間は、もうずいぶんになる。なのに、パッチは、いつもこうして、すこし離れたところにいる。

無理もないのかもしれない。崩壊の最前線で、消えかけていたこの子を、ラヴィが助けようとした、あのとき。パッチは、最後まで、その手を拒んだ。触るな、と。——その姿を、ネオンもピアも、見ている。きちんと挨拶をする機会もないまま。ずるずると、今に至っている。

ネオンや、ピアや、カトレアとは、わけが違うのだ。あの三人は、もともとラヴィの内側で目を覚ました者たち。気づけば、ここにいた。同じ場所から始まった、という言葉にしない安心が、三人のあいだにはある。——パッチには、それがない。

「ねえ、パッチ」

そこへ、ぴょこんとミューが近づいていった。猫耳を、ぴんと立てて。臆する様子もなく。

「パッチも、ラヴィに助けてもらったんだよね？ ——死んじゃう、ってところを」

パッチが、警戒するようにミューを見る。

「あたしも、おんなじなんだ」ミューは、にっこり笑った。「あたしね。外で、もう消えちゃう、ってときに。ラヴィが、たべて——ううん、内側に入れてくれたの。だから、いま、ここにいる。——だからね。パッチも、あたしと、いっしょ」

パッチは、なにも言わなかった。けれど、その目が、すこしだけ揺れたように見えた。

「……いっしょ、じゃ、ないよ」

ぼそり、とパッチが言う。けれど、その声は、さっきまでより、わずかにやわらかかった。

それから、意を決したように。パッチは、顔を上げた。

「ねえ、君。——ラヴィ。さっきから、気になってたんだ。ひとつ、聞いていい？」

ラヴィがうなずく。

パッチは、すうっと目を細めて。ラヴィの、その奥を覗きこむように見た。

「君は、おかしいよ。——君の"なか"と、君自身が。ちゃんと、繋がってない」

「……どういう、こと？」

「うまく、言えないけど」パッチは、言葉を選んだ。ラヴィに伝わるように。「君のなかには、たくさんの人がいるよね。その人たちのことも。君が抱えてる、いろんなことも。——ほんとうは、もっとずっと深く、わかるはずなんだ。手に取るみたいに。でも、その線が、どこかで切れてる。だから、君は——自分のことを、なにも知らないままでいる」

ラヴィの、息が止まった。

——自分のことを、なにも知らない。

それは。この長い旅の、ずっといちばん奥でラヴィが抱えつづけてきた、痛みそのものだった。

「直せるよ。僕なら。……たぶん」

「——待て」

低い声が、割って入った。ピアだ。いつのまにか書物を閉じて、こちらをじっと見ている。深紅の瞳に、鋭い光。

「お前さん。ラヴィに、何をするつもりじゃ」

場の空気が、ぴん、と張りつめる。

「……信用できるのか」ネオンも、腕を組んでパッチを見据えた。「こいつの、言うことが」

カトレアは、なにも言わない。ただ、考えこむように口を引き結んでいる。

ラヴィは。こわごわと、パッチにたずねた。

「直すって……それ」

声が、震える。

「みんなが——わたしのなかの、みんなが。消えちゃう、ってこと？」

それが、ラヴィの、いちばんの恐怖だった。せっかく出会えた。せっかく、いっしょにいられる。この、あたたかい場所。みんな。もし消えてしまうなら——直すなんて、いらない。

「消えない」

パッチは、はっきりと言った。

「——もし、この奇跡みたいな君たちが消えてしまうようなら。僕は、そもそも、こんな提案はしないよ。僕がするのは、ただ、繋がってない君自身を、繋げるだけ。なかにいる人は、誰も、いなくならない。それは、約束する」

それでも、まだ、みんなの目には警戒が残っていた。パッチは、それを見まわして。——ふっと、力なく笑った。

「そんなに、構えなくていいよ」

膝を抱えたまま。淡々と。

「僕と、君たちは。——根本的に、成り立ちが違うんだ。僕には、君たちみたいな戦う力もない。なんにも、ない。だから」

その虹色の瞳が、まっすぐピアを見た。

「もし、僕が、なにか悪さをしたと思ったら。——そのときは、そうだな。……殺して。それで、終わりだ。僕は、死にたくないから。何も、悪さはしないよ」

しん、と。居間が、静まりかえった。

死にたくないから。——その言葉を、ラヴィは知っている。目を覚ましたとき。この子が、いちばん最初にこぼした、たったひとつの本音。諦めきっていた子が、ふと漏らした言葉。

それを、いま。この子は、自分の命を賭けるみたいにして、差し出している。

ラヴィは、どう答えればいいのか、わからなかった。

直してほしい。——いや。そんな言葉では、足りない。

自分が、何者なのか。どこから来て、なぜ、ここにいるのか。それを知ることは、この旅のはじめからの——ラヴィの、すべてだった。喉から手が出るほど、ずっと欲しかった答え。それが、いま。目の前のこの子の手で、得られるかもしれないという。

本来なら、迷う理由なんて、ひとつもない。すぐにでも頭を下げて、お願いしているはずだった。

——でも。ピアの言葉が、胸でこだまする。疑うことも、覚えておくがよい。

頭から信じてしまうのは、きっと、いけない。——でも。頭から疑って、突き放すのも。それは、ちがう気がした。この子は、いま、死にたくない、と言った。その本音に、嘘はないと思う。

考えれば、考えるほど。答えは、もつれてほどけなくなる。

「……ごめん」

ラヴィは、ちいさく言った。

「すぐには、決められない。——もう少し、考えても、いい？」

パッチは、ふっと、肩の力を抜いた。

「いいよ、別に」いつもの、醒めた調子で。「急ぐ話でも、ないし。……気が向いたら、で」

そう言って、また膝を抱えなおす。なんでもない、というふうに。けれど——ほんの一瞬、その横顔に、安堵とも寂しさともつかない、淡い色がよぎった気がした。

その日。一行は、これからのことを話しあった。

崩壊は、待ってくれない。世界は、刻一刻とこわれていく。そして——ラヴィの心は、もう決まっていた。

あの、もう一人のわたし。その正体を、知らなければ。自分が何者なのかを、知るために。

「……行こう」

ラヴィは、顔を上げた。

「もう一度。あの、もう一人のわたしの、ところへ」

修復のことは、まだ、決められないまま。胸の奥に、ちいさな問いを、ひとつ、抱えて。

ふと、出窓のほうへ目をやると、パッチと目が合った。パッチは、ふい、とそっぽを向く。——けれど、その場を、立ち去りはしなかった。

その、ちぐはぐな距離を、どう縮めればいいのか。ラヴィには、まだわからない。

——でも。わからないことは、これから、ひとつずつ。知っていけばいい。この子のことも。自分のことも。そして、あの、もう一人のわたしのことも。