ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

43_鍛錬場

朝、といっても。内側の世界に、ほんとうの朝や夜があるわけではない。ひと眠りして、また集まった。それだけのことだ。

メゾン・ド・ラヴィの一角に、ゆうべはなかった空間ができていた。

天井の高い、がらんとした広間。床は踏みしめられた固い土。隅には木の的が並び、汗を流すための水場まである。ラヴィがゆうべの注文を受けてこしらえた、鍛錬場だった。張り切りすぎて、片隅にはちょっとした観覧の段まで設えてある。

「……どう、かな。これで、足りる？」

おずおずと、みんなを振り返る。

「上等じゃないか」カトレアが目を細めて、広間を見わたした。白い騎士服の裾をはらい、腰のレイピアに手をかける。「これだけの場所があれば、鈍った腕も磨きなおせる」

その視線が、つい、と壁ぎわへ流れた。

「ネオン。久しぶりに、手合わせを頼めないか。——君と打ちあうのは、ボクは存外、好きでね」

「……また性懲りもなく」

腕を組んでいたネオンが肩をすくめる。けれど、その指はもう、腰の短刀へと伸びていた。

「いいだろう。相手になる。——言っておくが、手加減はしないぞ」

ふたりの視線が空中でぶつかった。——ぱちん、と見えない火花が散る。

「あっ、はじまる！」

ミューが、ぴょこんと跳ねた。ラヴィの隣にちょこんと陣取り、猫耳をぴんと立てて、すっかり観戦の構えだ。

広間の隅。一段高い縁に、パッチが腰かけていた。膝を抱えて、ぼんやりとみんなのほうを眺めている。輪のなかには入ってこない。ただ、見ている。

ラヴィは、カトレアとネオンから少し離れて、ごくりと息をのんだ。

カトレアが、すうっとレイピアを構える。切っ先がまっすぐにネオンを指す。みじんの隙もない、端正な構えだった。ネオンは対照的に、だらりと両腕を垂らしている。短刀は逆手。重心がどこにあるのか、つかめない。

——先に動いたのは、カトレアだった。

地を蹴り、一息に間合いを詰める。鋭い突き。銀の切っ先がネオンの喉もとへ伸びる。

けれど、そこにいたはずのネオンが、ぐにゃりと歪んだ。

「——っ」

影だ。残されたのは、薄い影法師。本体はすでに、横へ。短刀が低い位置から、カトレアの脇腹をすくいあげる。

カトレアの体が、とっさにひねられた。紙一重で刃をかわす。返す手でレイピアを薙ぐ。ネオンが跳びすさり、その輪郭がふいに、ふたつに分かれた。

分身。三つ、四つ。同じ姿がばらばらの方向から、いっせいに斬りかかる。

「——見えているよ」

カトレアは慌てなかった。レイピアの切っ先が、淡い光の弧を描く。襲いくる刃を、ひとつ、またひとつ、その軌道でなぞって横へ受け流していく。分身が、霧のように散る。

そうして残った、たったひとつ。——本体を見抜いた。

「そこだ」

切っ先が、ネオンの肩口でぴたりと止まる。

「……っ、ち」ネオンが舌打ちした。「——次は、影を十に増やしてやる。覚えていろ」

「ふふ。光栄だね」

カトレアが剣を引く。ふたりは、どちらからともなく、ふっと笑った。——息の合った、好敵手の顔だ。

「ネオン、おしかったー！」ミューが、ぴょんぴょん跳ねる。「あ、でも、カトレアもかっこよかった！　……えっと、あたしは、ラヴィの味方だけど！」

「……器用なもんだ」

ぽつり、と隅でパッチがつぶやいた。誰に言うでもなく。

ラヴィは、ほうっと息をついた。胸が、どきどきしている。剣と影があんなふうに噛みあうのを見ているだけでも、なにかがぴりぴりと伝わってくる。

「——せっかくだ」

レイピアを鞘におさめながら、カトレアがふと、奥のほうへ目をやった。

「ピア殿も、いかがかな。あなたの動きは、まだ見たことがない」

見れば、鍛錬場の隅にも、ピアはちゃっかり、お気に入りの椅子を運びこんでいた。深く沈みこんで、膝にはひらいたままの書物。肘掛けの小皿に、金平糖がひと粒。

「……はて」

眼鏡の奥で、深紅の瞳がけだるげに持ちあがる。

「やっと儂を口説いたかと思えば。——ずいぶんと、色気のない話じゃのう」

「ははっ。これは手厳しい」

「やれやれ。仕方のない子じゃのう。——少しだけ、付き合うてやろう」

ピアは、よっこらせ、と腰を上げた。金平糖を小皿に、ことりと残して。長いコートドレスの裾を引きずり、のんびりと広間の中央へ歩いてくる。構えらしい構えも、とらない。ただ、ぶらりと立っている。

ネオンが、わずかに眉を寄せた。

「……ピア。あんた、戦えるのか」

「さあ、のう。なにせ、久しぶりじゃ」

——その気の抜けた声を信じたのが、まちがいだった。

「では、いくよ」

カトレアが踏みこむ。さきほどネオンに見せたのと同じ、迷いのない突き。レイピアの切っ先が、まっすぐにピアの胸もとへ——

ピアの腕が、ゆるりと動いた。

ただ、それだけ。袖を払うような、無造作なひと振り。その手の甲が、レイピアの腹を横から弾く。

「——っ」

刹那。カトレアの全身が軋んだ。たかが、剣を払われた。それだけのはずなのに。腕から、肩から、足の裏まで、衝撃が突き抜ける。剣を握る手が、しびれて利かない。

そして、ピアは止まらなかった。剣を弾いた手を、ひらいた掌に変えて。——無造作に、カトレアの胸もとへ突き出す。

とっさに、カトレアはレイピアを返した。迫る掌の前へ、切っ先で淡い光の弧を描く。——心器《ルミナス》。叩きつけられる力を、まともに受けず、その軌道でなぞって地面へと受け流す。

逸らされた力が、地面に突き刺さった。

——轟、と。

固く踏みしめられたはずの土が、爆ぜた。すり鉢状に、深くえぐれる。砕けた土塊が宙へ噴きあがり、ばらばらと地面に降りそそぐ。

しん、と静まりかえった。

カトレアが、えぐれた地面を呆然と見おろしている。受け流した。完璧に受け流したはずだった。——なのに、その余波だけで、これか。

「……っ。受け流して、なお、これか」

額に、つうっと汗がつたう。

「まともに受けていたら……ボクは今ごろ、ラヴィの世話になっていたよ」

「ほう。よう逸らした」ピアは、感心したように眼鏡を押しあげた。「おぬしの、鍛錬の賜物じゃろう」

その声は、あくまでのんびりとしている。息ひとつ、乱れていない。

「——っ、なら」

横合いから、影が走った。ネオンだ。ピアがカトレアに気を取られた、その一瞬を突く。短刀が低く、ピアの背を狙う。同時に、影が幾重にも分かれた。四方どころではない。十をこえる分身が、いっせいにピアへ殺到する。

「せわしないのう、おぬしは」

ピアは、振り向きもしなかった。

ただ、片手を、ひらりと後ろへ。

それだけで、十あまりの分身は、生まれた端からかき消えた。残った本体のネオンは、その手に、ぱしりと手首をつかまれている。指一本ぶんも、刃は届いていない。

「……っ、は」ネオンの顔がこわばった。「——化け物め」

「ふぉっふぉ。そう尖るな」

ピアは、つかんでいた手を引いて、ひょいとネオンを抱き寄せた。背の高いその体を、ものともせず、ぐいと胸もとへ。

「——っ！？　お、おい、放せ……っ」

「よい攻めじゃった。悔しがるのも、本気で来てくれた証よ。——そう、つんけんするでない」

じたばたと暴れるネオンを、ピアはこともなげに抱きとめている。その悪態がただの照れ隠しなのは、千年の目には、とうにお見通しらしい。

やがて、ぽい、と解放されたネオンが、赤い顔で距離をとった。

「ふむ。——せっかく、よい相手が、二人もおるのじゃ」

ピアが、眼鏡を、くい、と押し上げる。その奥の深紅の瞳が、すっと剣呑な光を帯びた。

「ラヴィや。この娘らが怪我したら、治してやれ。——もう少しだけ、真面目に相手してやろう」

空気が、変わった。

次の刹那、ピアの姿が、ぶれた。さっきまでの、のろりとした足どりが嘘のように。残像だけを残して、カトレアとネオンの、ちょうど真ん中へ。音もなく、立っている。

ふたりが、息を呑む。だが、武人たちの反応は速かった。左右から、同時に斬りかかる。

ピアは、避けもしなかった。片手でレイピアの腹を打ち、もう片方で短刀を絡めとり、そのまま、ふわりと——ふたりまとめて、地面へ組み伏せる。

ほんの、瞬きのあいだの出来事だった。

「……まいった」カトレアが、土の上で、清々しく笑う。「何から何まで、敵わないな」

「……ちくしょう」ネオンも、観念したように力を抜いた。

ラヴィは、ただ目をまんまるにして、立ちつくしていた。

いつもメゾンのいちばん奥で、書物に埋もれ、飴を舐め、からかうように笑っているピア。そののんびりとした背中の内側に。——あんな、底の見えない力がしまいこまれていたなんて。

胸の奥で、なにかが、ぐっとせりあがってくる。

こわい、のとはちがう。あこがれ、に近い。——もっと、知りたい。あの力の、ほんの端でいい。自分の手でたしかめてみたい。

気がつくと、ラヴィは一歩、前に出ていた。

「……ピア」

声が、震えた。それでも。

「わたしも……強く、なりたい。お願い。稽古を、つけてくれる？」

広間が、しんとする。ミューが、ぱちりとまばたきをした。

ピアは、しばらくラヴィを見ていた。深紅の瞳が、すうっと細くなる。

「——ふむ。いい機会じゃ」

ピアの口の端が、かすかに持ちあがる。けれど、その目は笑っていなかった。

「じゃが、ラヴィや。ひとつだけ、約束せい」

「……うん」

「本気で、来い」

その声が、ふっと低くなった。

「中途半端は、いらん。お前さんが、いま持っているもの。そのすべてで、儂にぶつかってこい。——でなければ、教えてやれぬことが、ある」

ラヴィの喉が、鳴った。

持っているもの、すべて。——その言葉が、胸の奥のいちばん深いところに、火を点ける。

ラヴィは、手をかざした。掌の上に、ひかりが集う。瑠璃色の杖、《星の花束》。それを握りしめ、心の奥へ呼びかける。——カトレアの力を。

杖が、かたちを変えた。

長い柄が、するすると伸び、細く、研ぎ澄まされていく。ラヴィの手のなかで、それは一振りの剣となった。淡い光をまとった、細身のレイピア。斬撃を光の軌道でなぞって受け流す、護りの剣。——さきほど、目の前で見た、あの貌。

カトレアが、息を呑んだ。

「——あれは」

声が、かすれる。

「ボクの……心器」

その光を、カトレアはまばたきもせずに見つめていた。胸に、こみあげるものがある。自分の魂の片割れともいうべき、唯一無二の力。それが、いま、ラヴィの手のなかで、たしかに息づいている。

あの硝子の聖堂で授かって以来、ずっと自分だけのものだと思っていた。けれど。——あんなふうに、誰かの手で輝くのか。

「……きれいだ」

そのつぶやきは、誰にも聞かれなかった。

「——よし。来い」

ピアが、ゆらりと、構えなき構えをとる。

ラヴィは、光のレイピアを掲げ、地を蹴った。

切っ先で、光の弧を描く。迫る掌を、その軌道でなぞって横へ流す。——けれど。受け流しきれない。膂力が、桁ちがいだった。逸らしたはずの力が、なお、ずしりとラヴィの全身を打つ。

「——っ、う」

足が、ずるずると後ろへ。地面が、削られていく。それでも、踏みとどまった。歯を食いしばって。

だが、ピアは止まらなかった。

二撃目。三撃目。間断なく、無造作なひと振りが、つづけざまに降ってくる。さきほどカトレアやネオンに見せた、あの寸止めの余裕は——もう、ない。ラヴィの光の剣が、受けるたびに軋み、ちらつく。

「……っ、あ……っ」

受けきれない一打が、肩を打った。ラヴィの体が、土の上を、ごろりと転がる。

「ピ、ピア！？」ミューが、悲鳴をあげた。「やめてよ、もう！　ラヴィが……っ」

「——ピア殿！」カトレアも、血相を変えて踏みだす。「やりすぎだ。それ以上は——」

ネオンも、すでに地を蹴っていた。割って入ろうと、短刀を構える。

けれど。ピアの一瞥だけで、ふたりの足が、すくんで止まった。

止められない。——格が、違いすぎる。

それでも、ラヴィは、立ちあがろうとしていた。震える腕で地面を押し、半ばまで薄れた光の剣を、まだ手放さずに。

「……ま、だ」

「ほう」

ピアの目が、すうっと細くなる。そして——その姿が、かき消えた。

気づいたときには、もう。ラヴィの体は、背後からピアの腕に、がっちり捕らえられていた。逃げられない。無理やりに引き起こされて。

ひやり、と。うなじに、つめたい吐息がかかった。

ピアの顔が、ラヴィの首すじへ、ぴたりと寄せられている。牙の、触れそうな距離で。

「——のう、ラヴィ」

その声には、もう、ふざけた色は、ひとかけらもなかった。

「いま、もし。儂が、お主を喰らい尽くしたら。——どうなる」

ラヴィの、息が、止まる。

「おぬしが誰かを内に取りこむのと、逆よ。——おぬしのすべてを、この儂が乗っ取る。器ごと、奪い去る。……そんなことが、できるのか。できぬのか」

真剣な、問いだった。

ラヴィは、答えられなかった。

考えたことも、なかった。喰らうことと、喰らわれること。その境目が、どこにあるのか。自分という器が、どこまで自分のものなのか。——なにも、わからない。口をひらいても、言葉は出てこなかった。

しばしの沈黙ののち。ピアの腕から、ふっと、力が抜けた。

「——もうよい」

ぽん、と、背を押される。ラヴィは、よろめいて、前へ数歩、つんのめった。

「皆を、治してやれ。お主自身も、な」

肩で息をしながら、ラヴィは振り返る。ピアは、もう、いつものんびりした顔に戻っていた。けれど、その目の奥にだけ、まだ、消えない真剣さがある。

「儂はな、ラヴィ。おぬしのことが、気に入っておる」

言葉を、選ぶように。

「じゃが——もしも、じゃ。お主が助けて、内に入れた、あの白い娘。あの子が、もし、この儂と同じ力を持っておったら。——どうなっておった」

ラヴィの目が、見ひらかれた。縁の上のパッチへ、視線が吸い寄せられる。

「おぬしは、なにも疑わず、あの子を、内に入れた。優しさじゃ。それは、おぬしの、いちばん良いところよ。——じゃがな」

ピアの声は、やわらかく、けれど芯を持ってつづいた。

「ほんの少しでいい。疑うことも、覚えておくがよい。……でなければ、いつか、その優しさに、足をすくわれるぞ」

鍛錬場が、しんと静まりかえった。

その重さをはらうように。ピアが、ふっと、いつもの調子で肩をすくめた。

「——なに。老婆心からの、忠告というやつじゃ。ババアじゃからのぅ」

「……まったく」ネオンが、ふう、と息をついて近づいてくる。張りつめていたものを、ほどくみたいに。「やり過ぎだ、ババア」

「ほんとだよ！」ミューも、ぴょこんと跳ねた。「やり過ぎ、ババア！」

「おおん？　誰がババアじゃ」ピアが、じろりと二人を睨めつける。「——ぬしら。今度は、儂の特別メニューで、特訓じゃな」

「げっ」「うえぇ」

ネオンとミューが、そろってげんなりした顔をした。——無理にでも明るくしようとする、その空気。きっと、みんな、わかっているのだ。さっきのが、ただの意地悪ではなかったと。

そんななか、カトレアだけが、妙に静かだった。腕を組み、なにか考えこむように口を引き結んでいる。——根が、生真面目なのだ。ピアの言葉を、いちばん深く受け取ったのは、この子かもしれない。

そして、ラヴィは。

皆を治せ、と言われたのに。自分の体のあちこちが痛むのも忘れて。——ただ、じっと、縁の上のパッチを見つめていた。

疑うことも、覚えておくがよい。——ピアの言葉が、胸の奥でこだましている。

でも。この子を助けたことに、後悔はない。それだけは、たしかだった。ただ。——なにも知らないままでいるのは、もう、いけないのかもしれない。

その、まっすぐな視線に。縁の上のパッチが、気づいた。

ふたりの目が、ふと、合う。

パッチは、すぐにはそらさなかった。乾いた目で、ラヴィを見かえす。あの白い娘、というのが、自分のことだと。——わからぬはずも、なかった。

——賢いね。あの、お婆さんは。

胸のうちで、そうつぶやく。疑え、か。正しい。まったく、もって、そのとおりだ。

それでも、ラヴィは、目をそらさない。

——なんなんだ、こいつ。疑え、と言われた相手に、まっすぐ目線を向けても、何もわからないだろ。

パッチは、かすかに眉を寄せた。

——と。

その、見つめあいのなかで。ふと、パッチの目が、なにかを捉えた。

ラヴィの、その奥。さっき、ほかの誰かの力を引き出していた、あの感じ。——つながりが、どこか、すっきりとは通っていないような。

ぱちん、と。何度か、まばたきをする。

気のせい、だろうか。

パッチは、ちいさく首をかしげた。そのまま、もう少しだけ。この、よくわからない子のことを、見ていることにした。