37_再び
崩れた瓦礫を蹴立てて、ラヴィは駆けた。
近づくにつれて、その姿が、はっきりしてくる。
うずくまっていたのは、ちいさな女の子だった。白い髪。白い装束。そして背には、大きな翼。片方は淡い光をまとってひろがり、もう片方は、ちりちりと明滅して、いまにも消え入りそうだった。見たこともない姿。けれど、ひどく傷ついていることだけは、ひと目でわかった。
その子のすぐ目の前に、それは、いた。
黒く、長い体。節をいくつも連ねた巨体が、地を這っている。無数の脚が、たがいに調子を合わせるように、整然とうねっていた。鎌首のように高くもたげた先端で、ぎちぎちと顎が鳴る。——これまでの怪物のような、やみくもな暴れかたではない。その動きには、ぞっとするほど、静かな規律があった。
その顎が、女の子めがけて、振りおろされた。
「——だめっ！」
考えるより先に、体が動いていた。ラヴィは地を蹴る。倒れた女の子のもとへ飛びこむと、その体をかき抱くようにして、力いっぱい、横へ転がった。
直後。ぐわん、と。さっきまで女の子がいた場所へ、黒い顎が、まともに振りおろされる。地面が抉れ、砕けた破片が飛び散った。——間に合った。腕のなかの、ちいさな体を、ぎゅっと抱きしめる。
「……っ」
その腕のなかで、女の子が、びくりと身をこわばらせた。間近で、ラヴィの顔を見て——淡い色の瞳が、おびえたように、見開かれていく。
「……その顔。あいつと、おなじ……」
あいつ、と女の子は言った。同じ顔の——それはきっと、もう一人の、わたしのことだ。……やっぱり。これは、わたしに関わりのある話なんだ。
問いかえす間もなく、女の子は、弱々しく身をよじって、ラヴィの腕から逃れようとした。
「離せ……！ 君も、バグ反応……なんで、バグが、僕を、庇うんだ……」
ばぐ。聞き慣れない言葉だった。けれど、いまは、問いかえす余裕はない。
「しゃべらないで。じっとしてて。——いま、助けるから」
黒い巨体が、ふたたび鎌首をもたげていた。
「ピア！」
「応よ。——じゃが、ラヴィ。あれは、ただ暴れておるのとは違う」胸の奥で、ピアの声が、めずらしく張りつめていた。「動きに迷いがない。狙いを、その娘ひとりに絞っておった。……誰かに、操られておるな」
操られている。——もう一人の、わたしに？
考える間もなく、巨体が、うねりながら突っこんできた。ラヴィは女の子を抱えたまま、横へ跳ぶ。さっきまでいた地面を、黒い体が、地響きとともに薙ぎ払った。けれど、女の子を抱えていては、思うようには動けない。
「ネオン！」
「言われずとも！」
胸の奥から声が放たれた次の瞬間。ラヴィと巨体のあいだに、黒い影が、いくつも舞いおりた。ネオンの分身だ。短い刃をかまえ、うねる胴へ、横あいから次々に打ちかかる。巨体の動きが、ほんの一瞬、つんのめった。
「いまのうちに、その子を遠くへ！」
「うんっ」
ラヴィは女の子を抱え、崩れた壁の陰へ走りこんだ。そっと、瓦礫のうえへ横たえる。
その手が、無意識に、背の杖へ伸びた。けれど。握った《星の花束》は、やっぱり、しんと静かなままだ。
「……いまは、頼れないか」
ちいさく息を吐いて、杖を背へ戻す。なら、いつものやり方で止めるしかない。
「くっ……ボクが、出ていけたら——！」
胸の奥で、カトレアが、歯がみするように呻いた。剣士でありながら、いまは、ただ見ていることしかできない。その悔しさが、ラヴィにも、痛いほど伝わってくる。
「だいじょうぶ。——みんなの分も、わたしが」
ラヴィは、ふたたび巨体へ向き直った。
「ミュー、お願い！」
「……っ、まかせて！」
肩のうえで、ピキピキが、ぴんと身をかたくする。次の刹那。
「——ミラージュ！」
ラヴィのまわりに、何人もの"ラヴィ"が、ぱっと湧き出した。寸分たがわぬラヴィたちが、てんでばらばらに駆け出す。鎌首が、ぐるりと惑い、どれを狙えばいいのか、見失った。
「——いまっ」
ほんもののラヴィは、低く地を蹴った。脱兎。惑う巨体の、うねる胴の下を、一息にくぐり抜ける。そのまま、鎌首のつけねへ、ぴたりと回りこんだ。
「ピア、いまだよ！」
「——存分にな」
てのひらに、力が満ちる。ラヴィは、その手を、黒い節の根もとへ、押し当てた。
巨体が、つけねから、崩れるように光へほどけていく。鎌首が、がくりと崩れ落ち——黒いものは、断末魔のように一度だけ大きくのたうって、ラヴィのなかへ吸いこまれていった。
どさり、と。あたりが、急に静かになる。
「……ふう」
息をつくと、指先が、じじ、と痺れた。輪郭が、淡くにじむ。さすがに、あれだけの大きさを一度に喰らうと、体の奥が、ずん、と重くなる。それでも——止められた。
ラヴィは、すぐに壁の陰へ駆け戻った。
女の子は、まだ、そこにいた。瓦礫に背を預け、浅い息をしている。淡い光の翼は、もう、ほとんど消えかけていた。
「だいじょうぶ？ いま、治すから」
ラヴィは、その傷に、そっと手をかざした。
「——ヒール」
やわらかな光が、こぼれる。いつもなら、傷をやさしく包んで、ふさいでいくはずの光。それが。
すうっと、女の子の体を、すり抜けた。
「……え？」
もう一度、かざす。光は、また、なにもないところを通るように、女の子をすり抜けていく。届かない。ふれられない。まるで、彼女だけが、この光とは、ちがう場所にいるみたいに。
「なんで……？ どうして、届かないの……っ」
「……むだだよ」
女の子が、薄く目をあけた。淡い色の瞳が、ラヴィを、ぼんやりと映す。
「僕には、そんなの、効かない。……最初から、そういうふうには、できてないんだ」
「できてない……？」
「……君は、ほんとうに、なにも知らないんだね」女の子は、かすかに、自嘲するように笑った。「バグが、僕を治そうとするなんて。……とんだ、笑い話——」
そこまで言って、ふいに、女の子の言葉が止まった。
その視線が、ラヴィの肩ごしの空へと、吸い寄せられていく。つられて、ラヴィも、振りあおいだ。
崩れかけた、灰色の空。その高みから。
——菫色の光が、ゆっくりと、降りてくる。
ラヴィは、その色を、知っていた。わすれるはずも、なかった。
二度と会いたくなかった。けれど、自分から会いに行くと、決めた。——その人が。
もう一人の、わたしが。——そこに、いた。
