ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

30_問い掛け

しんと静まりかえった部屋に、答えのない問いだけが降り積もっていた。

ネオンは長椅子のそばで目を伏せ、口を結んでいる。ミューはいつもの賑やかさをひそめて、ラヴィのそばにちいさく身を寄せていた。ピアでさえ腕を組んだまま、めずらしく言葉を探すように黙りこんでいる。やわらかな光に満ちた部屋に、息のつまるような静けさだけが満ちていた。

その沈黙を破ったのは、目覚めたばかりのカトレアだった。

膝のうえで握りしめていた拳から、ゆっくりと力が抜けていく。伏せていた睫毛が、かすかに震えた。それから、ちいさく息を吐く音がして、カトレアはおもむろに顔を上げた。

「……まあ」

赤茶の瞳に宿っていた悔いの色が、ふっと切り替わる。

「湿っぽいのは、このくらいにしておこうか」

ラヴィは思わず、その横顔を見つめた。

「死んでしまったものは、仕方がない。——いまさらボクが膝を抱えていたって、誰も喜ばないだろう？」

そう言って、カトレアはすっと立ちあがった。目覚めたばかりの戸惑いを、自分の足もとに置き去りにするみたいに。

その仕草は、いっそ鮮やかすぎた。ただ、口もとに浮かべた笑みのわりに、体の脇に垂れた指先は、まだかすかにこわばっている。——無念をきれいに振り払えたわけでは、きっと、ないのだ。それでも背を伸ばしてみせる。それが、この人なりの、立ち直り方なのかもしれなかった。

「——改めて。ボクのことは、カトレアと呼んでくれ。堅苦しい肩書きは、抜きでいい。そのほうが、ずっとボクの性分に合っているからね」

そうして、ぐるりと部屋を見回す。ラヴィを、ミューを、ネオンを、ピアを——ひとりずつ、たしかめるように。

その顔が、ぱっと明るくなった。

「それにしても、だ」

両手を広げ、カトレアは高らかに言い放った。

「ここは——なんと、美しい女性ばかりじゃないか……！」

部屋の空気が、きょとんと止まった。

「言っておくがね。ボクはね——」

胸に手を当て、堂々と胸を張る。さっきまで悔いに背を丸めていた人とは、まるで別人だった。

「美しい女性が、大好きなのだ……！」

しんと沈んでいた重たい空気が、その一言で、どこかへ吹き飛んでしまった。重さの代わりに残ったのは、毒気を抜かれたような、間の抜けた沈黙だった。

壁ぎわのピアが、くつくつと喉を鳴らした。

「……これはまた。賑やかなのが起きよったのう」

カトレアの視線が、まっすぐラヴィに向いた。

つかつかと歩み寄ると、ラヴィの前で、すっと片膝をつく。流れるような、よどみのない所作だった。そうしてラヴィの手を、両手でそっと掬いあげる。手のひらから、ほんのりとあたたかい体温が伝わってきた。

「さあ、まずは君だ。——ラヴィ」

下から見上げる赤茶の瞳が、まっすぐにラヴィを射た。

「さっき、聞かせてもらったね。ラヴィ、と。——いい名だ。澄んでいて、やわらかい。ボクを永い眠りから呼び覚ましてくれたのが、こんなにも可憐な子だったとは。ボクはよほど、幸せ者らしい」

ラヴィは手を取られたまま、ぱちぱちとまばたきをした。

カトレアは立ちあがりざま、いたずらっぽく目を細めた。

「どうだろう。なんなら、このままボクが、君の騎士になっても——」

ラヴィは、こてんと首をかしげた。

「騎士？　……わたしのこと、守ってくれるの？」

「ああ、もちろん」

「でも」ラヴィは、まじめな顔で考えこんだ。「カトレアさんは、わたしの中にいるよね。中にいるのに、外で守るのは……むずかしくない？」

カトレアの動きが、ぴたりと止まった。

代わりに噴き出したのは、壁ぎわのピアだった。

「——っはは！　いや、まったく、その通りじゃ……！」腹を抱えて、さもおかしくてたまらないというふうに、けらけらと笑っている。

カトレアは、そのピアを横目に、こらえきれないというふうに、ふっと肩の力を抜いて笑った。

「……まじめだね、君は。うん。そういうの、ボクは嫌いじゃないよ」

つぎに、カトレアの目が、ラヴィのかたわらのミューに留まった。

「おや」猫の耳に目を留めて、ふっと目尻をやわらげる。「次は、そこの君だ。——その耳、なんて愛らしいんだろう。ぜひ、名を聞かせてくれないか」

ミューの尻尾が、ぴんと立った。凛々しい騎士にまっすぐ見つめられて、頬にほんのりと朱がさす。つい背筋がのびて、いつものつっけんどんが、どこかへ引っこんでしまった。

「……ミュー」

ぽつりと、めずらしく素直に名乗る。その目は、見惚れたように、カトレアを見上げていた。

ところが——

「ミュー。ああ、いい響きだ……！　猫の姫君だなんて、ボクの好みのど真ん中じゃないか……！」

カトレアが、うっとりと胸を押さえた。

その瞬間、ミューの顔から、すうっと熱が引いた。立っていた尻尾が、ぱたんと垂れる。

「……なんか」

じとっとした目で、カトレアを見上げる。

「もっと、こう……かっこいい人かと、思ったのに」

「む」

「見た目はすごくいいのに。中身、なんか……変じゃない、この人」

ミューはラヴィの背にちょっと隠れた。それでも、視線だけはカトレアから外さない。

カトレアは胸を押さえたまま、おおげさによろめいてみせた。

「はは……つれないなあ。でも、そういうつれないのも——ボクは、嫌いじゃないんだけどな」

「うわ、立ち直り早い……」

そうして、カトレアの視線は、壁ぎわのネオンへと移った。

ネオンは腕を組んだまま、長椅子のそばに静かに立っていた。さらしに包まれた肩も、伏せた目もとも、まるで影のように、その場にひっそりと溶けこんでいる。

「そして、君」

カトレアが、ふと目を細めた。

「黙ってそこに立っているだけなのに、妙に目を引くね。名を、聞かせてくれるかい」

ネオンは、ちらりとカトレアを見た。気のない様子で、鼻を鳴らす。

「……ネオンだ」

そっけなくそれだけ言って、また目を伏せ——かけて。

その視線が、止まった。つ、とカトレアの全身を、上から下へなぞる。値踏みするような、するどい目つきに変わっていた。

「……いや」

低い声の調子が、変わる。からかいでも、警戒でもなかった。

「お前。——ただの姫様じゃないな」

「？」カトレアが、首をかしげる。

「その立ち方。足の運び。重心の置きどころ」ネオンの目が、すうっと細くなった。「ずいぶん斬り合ってきた者の体だ。——それも、ひとりやふたりを相手にした程度じゃ、ないな。相当の遣い手と、見たが」

カトレアの、余裕たっぷりだった笑みが、ほんの一瞬、ゆらいだ。

赤茶の瞳が、わずかに見ひらかれる。その頬に、さっと朱がさした。

「……っ」

言葉に、つまる。——けれど、それも、ほんの一拍のことだった。

カトレアは、ふっと息をつくと、すぐにいつもの笑みを取りもどした。それどころか、見抜かれたのを逆手に取るように、ぐっと身を乗りだす。

「ふふ……まいったな。見抜かれてしまったか」目もとに、艶のある色が戻る。「だが、ねえ。そんなふうにボクのことを、隅々まで見てくれていたなんて。——存外、君のほうこそ、ボクに気があるんじゃないのかい？」

畳みかけるように、ネオンへ一歩、踏みこむ。

ネオンは、その勢いに、わずかに身を引いた。

「……なんなんだ、こいつは」

うんざりした声を出しつつ、それ以上は振り払おうともしない。妙な押しの強さに毒気を抜かれたみたいに、なすがままになっている。

——と、そこへ。

「まあまあ。そのへんで勘弁してやれ、姫さん」

横から、のんびりとした声が割って入った。ピアだ。ネオンをかばうように、ひらりと片手をあげて、カトレアの矛先を、ついと自分のほうへ引きよせる。

「一人に熱を上げるのも、悪くはないがな。——儂はピア。どうじゃ、ついでに儂のことも、口説いてはくれんか？」

「……は？」カトレアが、きょとんとする。

「なに、遠慮はいらん。儂は、まんざらでもないのじゃぞ」わざとらしく睫毛を伏せて、ピアは流し目をくれた。「千年以上の年の差くらい——まあ、些末な問題じゃろ」

「せ——」

カトレアの動きが、止まった。

「千年……っ！？」

そして、その驚きは、カトレアだけのものではなかった。

「「千年以上～！？」」

ミューとネオンの声が、見事に重なった。ミューは飛びあがり、伏せていたネオンの目までもが、ぱっと見ひらかれている。ラヴィも思わず、ピアの顔をまじまじと見つめた。どう見ても、若い娘の姿をしているのに。

ピアは、きょとんとまばたきをした。それから、いかにも心外だという顔で、首をかしげる。

「……あれ。言うておらんかったかの、儂」

そのあんまりにとぼけた顔に、ミューが、たまらず噴き出した。

——けれど。ピアの目は、笑いながらも、めざとく光っていた。

「じゃがな、姫さん。——ひとつ、いいことを教えてやろう」

「？」

「さっき、ネオンに腕を褒められたとき。お前さん、ほんの一瞬——たじろいだじゃろ」

カトレアの肩が、びくりと跳ねた。

「すぐに笑ってごまかしておったがな。じゃが、儂の目はごまかせん。——口説くのは息をするように達者なくせに、いざ褒められるほうにまわると、からきしじゃ」

ピアが、にやりと口の端を吊り上げる。

「——存外、初心なのじゃな。姫さんは」

ずばりと言いあてられて、カトレアの顔が、今度こそ、ぼっと赤くなった。

「ち、ちが……っ。ボクは、別に、そんな……っ」

姫口調と騎士口調が、ごちゃまぜになってこぼれ落ちる。さっきまでの、あの危なげのない余裕は、もう、どこにもなかった。

ミューが、ぽかんと口を開ける。

「……え。なにこの人。きゅうに、ぽんこつになった」

ラヴィは、声をあげて笑った。

ついさっきまで、この部屋には、答えのない重たい謎が、しんと沈んでいた。だれもが言葉をなくして、うつむいていた。——それが、どうだろう。いまは、こんなにも賑やかだ。

カトレアが真っ赤になって、しどろもどろになっている。ミューがけらけらと笑っている。ネオンまでが、めずらしく口の端をわずかにゆるめていた。ピアはあいかわらず、とぼけた顔で、その輪の真ん中にいる。

——みんな、もう生きてはいない人たちだ。

楽しそうに笑うその顔を、ラヴィは、ひとりずつ見つめた。カトレア。ネオン。ピア。そして、ミュー。——いまのラヴィには、かけがえのない人たち。

ふいに、思った。

この人たちは、どんなふうに生きていたのだろう。どんな町で、誰のそばで、なにを大切にして。どんな声で笑い、どんな夜に、眠りについていたのだろう。

そして——どうして、死んでしまったのだろう。

その問いは、しずかに胸の奥へ落ちていった。いまこんなにあたたかく笑っているこの人たちにも、それぞれの一生があって、それぞれの終わりがあった。ラヴィの知らないどこかで、ひとりずつ、その命を閉じてきたのだ。考えると、胸が、きゅっと痛んだ。

その答えを、ラヴィはまだ、なにひとつ知らない。——けれど、いつか、ちゃんと聞かせてほしいと思った。この人たちが生きてきた日々を。その笑顔の奥に、そっとしまわれているかなしみを。そうして、ほんのすこしでも、そばで分けあえたなら。

けれど、それは、いまでなくていい。

いまはただ、この賑やかな笑い声のなかに、もうすこしだけ、こうして浸っていたかった。