ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

28_眠り姫

ラヴィは墓所のなかへ、足を踏み入れた。

ひんやりとした空気が、頬を撫でる。外の街の、淡い色の光とは、まるで質がちがった。高い天井を支えて、白い石の柱がいくつも並んでいる。その奥のほうへ、薄暗がりが、しんと続いていた。

柱と柱のあいだに、石でできた棺が、整然と並んでいる。きっと、この国の王族たちが、眠っているのだろう。どの棺も、塵ひとつかぶっていない。訪れる者など、もう、いないはずなのに。

ラヴィの足音だけが、しんとした空気に、ひそやかに吸いこまれていく。

肩の上のミューが、ふとおとなしくなった。この場所の、おごそかな静けさに、気圧されたのだろう。ちいさく身を縮めると、ミューは、そっとラヴィの胸の奥へ引っこんでいった。

奥へ、奥へと、進んでいく。

——と。

ラヴィの足が、また勝手に止まった。

いちばん奥。ほかのどの棺とも、ちがうものが、そこにあった。

蓋が、ガラスでできている。

なかが、見える。

ラヴィはそっと近づいた。ガラスの蓋越しに、なかを覗きこんで——息をのんだ。

ひとりの女の人が、眠っていた。

赤い——深い紅色の、短い髪。すっと通った鼻すじ。閉じた瞼の下、長い睫毛。男の人のようにも、女の人のようにも見える、凛々しくて、きれいな顔。年のころは、まだ若い——少女と、おとなの、ちょうどあいだくらいに見えた。

身にまとっているのは、純白の、長いドレスだった。襟もとや裾に、淡い紫の縁どりが入っている。きっと、とても上等な、この国の正装。胸の上では、両手が、しずかに組み合わされていた。

そして、その傍らに。

一振りの、細い剣が、そっと添えられていた。

ドレスに、剣。——なんだか、ちぐはぐな取り合わせ。けれど、その人の寝顔は、それを、ふしぎと自然に見せていた。

「……この人」

ラヴィは、ちいさく、つぶやいた。

「息を、している……？」

頬には、血の気がある。いまにも、瞼をひらきそうだった。眠っているだけ、としか、思えない。

「——いや」

胸の奥で、ピアが、しずかに言った。

「息は、しておらん。この娘は、もう、亡くなっておる」

「でも、こんなに——」

「うむ。儂にも、わかる」ピアの声には、感心したような響きがあった。「この亡骸にはな、ラヴィ。——状態を、保つための魔法が、施されておるのよ。死んだそのときのままに、朽ちもせず、ずっと眠っておれるように。よほど、大切に弔われたとみえる」

ラヴィは、ガラスの蓋に、そっと手を当てた。

「……眠り姫、じゃな」ピアが、ぽつりと言った。「お話のなかの。——永い眠りに、ついたまま、目を覚まさぬ姫君よ」

眠り姫。

その言葉が、ラヴィの胸に、しずかに沈んだ。

棺のふちに、銘が刻まれていた。

ラヴィは、その文字を読もうとした。——けれど。

「……読めない」

刻まれた文字は、はっきりとしている。掠れても、欠けてもいない。なのに、ラヴィには、どうしても読めなかった。これまで、まちの看板も、墓所の入口の文字も、ちゃんと読めたのに。この銘の文字だけは、見たこともない、ふしぎな形をしていて——どう見つめても、意味を結んでくれない。

名前も、わからない。

ただ、ここに、だれかが眠っている。それだけが、たしかだった。

ラヴィの胸が、しんと痛んだ。

名前も知らない。どんな人だったかも、知らない。それでも——こんなにきれいに弔われて、こんなにしずかに眠っているこの人のために。なにか、してあげたい、と思った。

ラヴィは、手のひらに、そっと意識を集めた。ヒールを——と、かけかけて。

ふと、手を、止める。

——だめだ。これは、死んでいる人だ。

ヒールは、生きているものの傷を癒やす力。もう息をしていないこの人には、きっと、届かない。それは、ラヴィにもわかっていた。

ラヴィは、手のひらを、そっと下ろした。

手向けるものは、なにも持っていなかった。花も、灯も、なにひとつ。

——だから。

ラヴィは、ただ、祈った。

ガラスの蓋の前で、胸の前に手を合わせ、目を閉じる。名も知らない、あなたへ。会ったこともない、だれかへ。どうか、安らかに。どうか、よい夢を。——その短い祈りに、ラヴィはありったけの心を込めた。

——その、ときだった。

ラヴィの胸の、いちばん奥。

ずっと、ずっと深くで、眠っていたなにかが。

とん、と、たしかに、動いた。

さっき街で感じた、あのかすかな気配とは、ちがう。もっとはっきりと、もっと近くで。なにかが、目を覚まそうとしている。

ラヴィは、目を閉じたまま、その気配のほうへ、そっと意識を傾けた。

胸の奥へ。さらに、奥へ。——内側の世界へと、ラヴィは、しずかに降りていった。

メゾン・ド・ラヴィ。

やわらかな光に満ちた、あたたかな部屋。ネオンが、長椅子からすっと立ちあがる。ミューが、きょとんと顔をあげた。ピアは、腕を組んで、部屋のいちばん奥のほうを、じっと見つめている。

その、奥。

これまで、誰も近づかなかった、薄暗がりのなか。

ひとつの人影が、ゆっくりと身を起こしていた。

——あの、眠り姫だ。

けれど、その姿は、棺のなかとは、ちがっていた。純白のドレスではない。すらりと背の高い体に、白い軍服をまとっている。肩には飾り緒。腰には、あの細い剣。深紅の短い髪が、薄明かりのなかで淡く揺れた。

凛々しい、騎士の姿。

その人は、まだ夢のなかにいるように、ぼんやりとあたりを見まわした。やがて、その視線が、ラヴィをとらえる。

「……ここは」

低くて、けれど、どこかやわらかい声だった。

「いや。——君は、だれ？」

警戒するように、その手が、ふと剣の柄に触れる。けれど、力は、入っていなかった。ただ、戸惑っている。それだけだった。

ラヴィは、そっと首を横にふった。

「……こわがらないで。わたしは、ラヴィ。あなたを、傷つけたりしないよ」

その人は、ラヴィの顔をじっと見つめた。それからゆっくりと、自分の手を、自分の体を見おろす。なにかを、確かめるように。

そして——気づいたようだった。

すっと、背すじが、伸びる。剣から手を離し、胸に当て、その人は、深く頭を垂れた。

「——失礼を、いたしました」

声の調子が、変わっていた。さっきまでの素朴な響きが、礼にかなった、あらたまったものになる。

「わたくしは、カトレア。——この硝子の国、ルミナリアの、王女です」

王女。

その名乗りは、堂々として、気高かった。けれど。

頭をあげたカトレアの顔に、ふと、戸惑いが戻ってきた。あらたまった調子が、するりとほどけていく。

「……って。あれ。——ボク、たしか」

きょろきょろと、あたりを見まわす。

「死んだ、はずじゃ……？　なのに、なんで、こんな、知らない部屋に……。っていうか、君は」

カトレアの、赤茶の瞳が、まっすぐにラヴィを射た。

「君は、いったい——なんなんだい？」

ラヴィの胸のなかで、ばらばらだったものが、しずかに、ひとつに結ばれていく。

街で感じた、あの既視感。ここに来るまで、ずっと胸を引いていた、見えない手。あの、ガラスの棺のなかの、眠り姫。——ぜんぶ、この人だったのだ。この人が、ラヴィの、いちばん奥で眠っていた。

「……あなたが」

ラヴィは、しずかに、口をひらいた。

「あなたが、わたしを——呼んでたんだね」

カトレアは、きょとんとまばたきをした。

その瞳には、まだ、戸惑いだけがあった。自分が「死んでいる」という実感は、これから、ゆっくりと追いついて、彼女の足もとを、冷たく浸していくのだろう。

——でも。戸惑っているのは、ラヴィも、おなじだった。

ついさっきまで、ガラスの蓋ごしに見ていた、眠り姫。もう息をしていないはずの、その人が。いまは、ちゃんと言葉を話して、目の前に立っている。しかも、ラヴィの内側で。

内側でだれかが目を覚ますのは、はじめてじゃない。ネオンも、ミューも、ピアも、そうだった。——けれど、すぐそこのガラスの棺に、その亡骸を見たすぐあとで、というのは。さすがに、胸の奥が、ふわふわと落ち着かなかった。

それでも。

ラヴィには、わかっていた。

——わたしが、伝えなきゃ。

この部屋にいる、みんなのことを。そして、この人自身のことを。

ラヴィは、ちいさく息を吸った。