ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

12_始まり

その巨体が、地を蹴った。

これまでの、のろのろと這う虫とは、まるで違った。山のような図体が、信じられない速さで、すり鉢の斜面を駆けのぼってくる。まっすぐ、ラヴィたちめがけて。

ラヴィは、とっさにミューの手をつかみ、走りだした。——けれど、速い。背後の地響きが、みるみる近づいてくる。とても、振り切れない。

「ラヴィ！」胸の奥で、ネオンが叫んだ。「右だ！　倒れた柱の陰へ飛びこめ！　あいつは速いぶん、急には曲がれない！」

考える間もなく、ラヴィは従った。ミューを抱き寄せ、横倒しになった太い石柱の陰へ、身を躍らせる。

直後、巨体がすぐ脇を、轟音とともに駆け抜けた。曲がりきれず、勢いのまま、向こうの瓦礫へ突っこんでいく。ネオンの言うとおりだった。

「いまのうちに——」

立ちあがりかけた、そのとき。巨体は、もう身をひるがえしていた。立ちなおりが、速い。ふたつの冷たい目が、柱の陰のラヴィたちを、ぎらりと捉えた。

——見つかった。

地を蹴って、巨体がふたたび突っこんでくる。逃げ場は、ない。

「っ……ミュー！」

そのときだった。

ミューが、ぐっと前に出た。涙のにじんだ目に、ありったけの力をこめて。小さな両手を、ぱっと前にかざす。

「——ミラージュ！」

その指先から、淡い光が、いくつもはじけ飛んだ。

光は、みるみる形を変え——ラヴィとミューの、そっくりな姿になる。何組もの「ふたり」が、左右へ、ばらばらに駆けだしていく。揺らめいて、半分すきとおっているのに、ぱっと見には、本物と見分けがつかない。

巨体が、ぐらりと惑った。どれが本物か、わからないのだ。冷たい目が、いくつもの幻のあいだを、せわしなく泳ぐ。

「……っ、なに、これ」

ラヴィは、思わず目をみはった。ミューに、こんなことが、できたなんて。

「ラヴィ、いまっ！　逃げて！」

ラヴィは、ミューの手を引いて駆けだした。——けれど。

やはり、ミューの足は遅かった。割れた石に足をとられ、つんのめる。それを追うように、いくつもの幻が、ひとつ、またひとつと、淡くかき消えていく。——もう、長くは、もたない。

巨体が、はっと、本物を——こちらを、見据えた。

迫る、山のような影。遅れる、ミューの足。

ラヴィの頭から、迷いが消し飛んだ。

身をかがめ、ミューの背と、膝の下に腕を差しこんで——一息に、抱えあげる。

その、瞬間だった。

——軽い。

信じられないほど、軽々と。ミューの体が、ふわりと宙に浮いた。ラヴィの細い腕に、自分でも知らない力が満ちている。まるで、羽根でも抱きあげるみたいに。

ラヴィは、ミューを胸にしっかりと抱えたまま、地を蹴った。

脱兎。

体が、風になる。倒れた柱を、宙に止まった石を、ぜんぶ後ろへ置き去りにして。ラヴィは、ミューを抱えたまま、すり鉢のふちを一息に駆けあがった。

巨体の咆哮が、背中で遠ざかっていく。

——と。

腕のなかで、ミューが、かああっと、耳まで赤くなっていた。

「ふぁ……っ！？　ラ、ラヴィ、これ……お、お姫様だっこ……！？」

「ミュー、舌、噛むよ！」

「で、でも……あたし、こんなの……っ、しあわせ……」

命がけで逃げているさなかだというのに。ミューは、危機などそっちのけで、うっとりと頬を染めていた。張りつめていた糸が、ほんの一瞬、ゆるみかける。

——でも。

風を切って走りながら、ラヴィは戸惑っていた。

いまの力は、なんだったんだろう。わたしの腕は、こんなに強くない。ミューを抱えあげた、あの瞬間。まるで自分のものじゃない力が、ぶわっと湧きあがってきた。

胸の奥で、ネオンも、はっと息をのんでいた。

「……いまのは。私の、術じゃない」

ネオンの声は、戸惑っていた。崩れる広間で、ラヴィの体をひとりでに動かした、あの跳躍。あれは、ネオンの力だった。けれど今のは、ちがう。ネオンにも、覚えのない力だという。

では、いまのは、誰の——？

ラヴィの胸の、いちばん奥。ネオンのいる、その、もっと奥のほうで。ほんの一瞬、別の誰かの気配が、よぎった気がした。

けれど、それを確かめる暇は、なかった。

ラヴィは、ただ前へ、前へと駆けた。整いすぎた痕跡を抜け、崩れた街並みへ。何度も角を折れ、入り組んだ路地に身を躍らせる。——けれど、背後の地響きは、しつこく追ってきていた。あの巨体は、まだ、あきらめていない。

細い路地のどんづまりに、ラヴィは身をすべりこませた。崩れた壁の陰で、ミューを抱えたまま、息をひそめる。そっと、腕のなかのミューを地におろした。

その、とたんだった。

さっきまで腕に満ちていた、あの不思議な力が——すうっと、潮が引くように抜けていった。あとに残ったのは、いつもの、頼りない細い腕だけ。やっぱり、あれは、自分の力じゃなかったのだ。

荒い息を殺しながら、ラヴィは壁の陰で、じっと身をかためた。

胸の奥で、ネオンが、低く言った。

「……ああいう手合いは、知ってる。執拗で、狡猾だ。下手に隠れても、いずれ嗅ぎつけてくる」

その口ぶりには、ただの当て推量ではない、確かな手応えがあった。何度も、ああいうものと渡りあってきた者の——経験の、響き。

「ネオン……あなた、ああいうのと、戦ったこと、あるの？」

短い沈黙。

「……さあ。どうだったかな」

はぐらかす声。けれど、その奥には、はっきりと、語りたくない何かがあった。ラヴィは、それ以上は訊かなかった。——ただ、この声には、自分の知らない「過去」がある。そのことだけは、確かに伝わってきた。

——と。

そのときだった。

ふいに、あたりの空気が、びりっ、と震えた。

ラヴィの肌が、ぴりぴりと粟立つ。なに、いまの。——次の瞬間。

あれほど濃く、執拗だった、巨体の気配が。

ふっ、と、掻き消えた。

まるで、はじめから、なかったことにされたみたいに。

「……え」ラヴィは、思わず声を漏らした。「消えた……の？」

胸の奥で、ネオンが息をのむのがわかった。その声は、これまでとはまるで違う、硬い緊張をはらんでいた。

「……ちがう。逃げきった、んじゃ、ない。——あれは、消されたんだ。たったいま。もっと、大きな、何かに」

ぞわり、と、ラヴィの全身が粟立った。

あんなに大きく、あんなに執拗だった怪物が。まるで、指先で灯を消すみたいに——あっけなく、消されてしまった。

いったい、何が。

その答えは、すぐにやってきた。

遠い空の彼方で、なにかが、ちかりと光った。

そして——感じた。

これまでの、どんな気配とも、くらべものにならない。冷たく、重く、巨大な——押し潰されそうなほどの、圧。それが、まっすぐに、こちらへ向かって近づいてくる。

ものすごい、速さで。

空を裂くように、一直線に。あの怪物を、一瞬で消し去った"何か"が——いま、ラヴィたちのいる、この場所めがけて。

「……来る」ネオンが、絞りだすように言った。「ラヴィ。……あれは、まずい。あれだけは、だめだ」

ミューが、声も出せずに、ラヴィの服にすがりついた。

ラヴィは、動けなかった。逃げなきゃ、と、頭ではわかっている。——けれど。

その、近づいてくる圧の、ずっと奥に。ラヴィは、なぜか。ありえないはずの、運命じみた何かを——感じていた。

まるで、あれと自分とが、はじめから、どこかで結ばれていたような。

空の彼方の光が、みるみる、大きくなる。

それは、もう、すぐそこまで、来ていた。