ばぐらび！ from Bug&Lavi Project

08_声

「……だれ？」

そう胸の奥へ問いかけてから、しばらく、返事はなかった。

ラヴィは、つい、あたりを見回した。崩れかけた通路の入口。さっき転がり出た、明るい広場のような場所。——けれど、やっぱり、誰もいない。ピキピキのほかには、何も。

そうだ。さっきの声は、外から聞こえたんじゃなかった。

——と、目の前を、ピキピキが、せわしなく横切った。

さっきから、ピキピキは、ずっと落ち着かないようすだった。崩落から命からがら逃げのびて、ラヴィが傷を癒やしてからも、すぐそばを、ふわふわと行ったり来たりしている。そのうえ、ラヴィが急にあらぬ方を見回したり、ひとりで宙に話しかけたりするものだから、よけいに気が気でないらしい。だいじょうぶ？　頭でも打った？　とでもいうように、つぶらな目を不安げに揺らして、しきりにラヴィの顔をのぞきこんでくる。

「……だいじょうぶだよ、ピキピキ。ほんとに、なんでもないの。ちょっとだけ、待ってて」

ラヴィが、できるだけやさしく笑いかけても、ピキピキは、まだ納得がいかないように、こてん、と首をかしげるばかりだった。

ラヴィは、もういちど、声の主に呼びかけた。

「ねえ。……ねえってば。さっき、聞こえたでしょう？　いるなら、返事して。ねえ」

返事は、ない。それでも、ラヴィは、あきらめなかった。何度も、何度も、根気よく呼びかけつづける。

——と。やがて、しぶしぶと、その声は、やはり内側から返ってきた。

「……しつこいやつ」

低くて、ぶっきらぼうで、どこか警戒のにじむ調子。それでも、たしかに、さっき崩落のなかで聞いた、あの声だった。

ラヴィが、思わずまた宙へ顔を向けて口をひらきかけると、声が、すかさず釘を刺した。

「外を見るな。……キミの、中だ」

言われて、ラヴィは、そっと自分の胸に手を当てた。手のひらの下、いちばん深いところ。——やっぱり、ここだ。あたたかい鼓動の、もっと奥のほうに、たしかに、その気配があった。

「……あなたは、だれ？」

もういちど、今度は声に出さず、内側へ向けて問いかける。

短い沈黙。それから、声は、ぴしゃりと撥ねつけた。

「言う必要はない」

取りつく島もない。けれど、ラヴィは引き下がらなかった。知りたかった。この、自分のいちばん奥にいる誰かのことが。

「じゃあ……どうして、わたしの中にいるの？」

その問いに、声の調子が、ふと変わった。さっきまでの、つんと張りつめた強がりが、すこし、ゆらいだ。

「……わからない」

え、とラヴィは、まばたきをした。

「わからない、って……」

「私にも、わからないんだ。なんで、こんなところに……キミの中に、いるのか。気がついたら、ここにいた。それだけだ」

ぶっきらぼうな言葉の底に、ほんの一瞬、迷子になった子どものような心細さが、にじんだ気がした。

ああ、とラヴィは、なんだかほっとした。この声も、わからないことだらけなのだ。わたしと、おなじように。そう思うと、胸の奥にあったちいさな身がまえが、すうっとほどけていった。

「……ねえ。名前は？　あなたの、名前」

「それも、言う気は——」

「わたしは、ラヴィ」

声をかぶせるように、ラヴィは言った。

「ラヴィっていうの。だから——あなたの名前も、教えてほしいな」

また、沈黙。今度のは、さっきよりもずっと長かった。声は、答えるかどうか、迷っているみたいだった。ラヴィが、急かさずに、ただ根気よく待っていると——やがて、観念したように、ぽつりと、それは落ちてきた。

「……ネオン」

ネオン。

その響きが、ラヴィの胸の、空っぽだったはずのところに、ことり、とちいさな音を立てて落ちた。

「ネオン」

そっと、口に出してみる。なじみのない音のはずなのに、なぜだか、しっくりときた。さっきまで、ただの「声」でしかなかったものが、たったそれだけのことで、「ネオン」という、確かな存在になる。

「ネオン、か。——よろしくね」

「……よろしく、じゃない」

ネオンは、ばつが悪そうに唸った。けれど、もう、名乗ってしまったあとだった。

ラヴィは、胸の奥が、じんわりとあたたかくなるのを感じた。

目を覚ましてから、ずっと、ラヴィはひとりだった。光に触れても、声たちは、ラヴィを見てはくれなかった。水槽の魚も、市場の賑わいの記憶も、みんな、ラヴィのいない世界の話ばかりで。どれだけ問いかけても、誰ひとり、振り向いてはくれなかった。

それなのに、この声は——ネオンは、ぶっきらぼうでも、ちゃんと、ラヴィの問いに返事をしてくれる。名前まで、教えてくれた。たったそれだけのことが、ラヴィには、自分でも驚くくらい、嬉しかった。

ふと、ラヴィは思い出した。さっきの、あの力のことを。

「ねえ、ネオン。さっき、わたしの体が、ひとりでに動いて……崩れてくる石から、助かったでしょう。あれって、もしかして」

「あれは、私の術だ」

ネオンは、こともなげに言った。

「ラヴィが、その子に覆いかぶさったまま、気を失いかけてたからな。あのままじゃ、ふたりとも、潰されてた。……仕方なく、体を借りて、動かしてやった。それだけのことだ」

それだけ、とネオンは言う。けれど、あの一瞬がなかったら、ラヴィも腕の中のピキピキも、いまごろ、あの石の下だった。

ラヴィは、胸の奥へ向かって、ふかぶかと頭を下げた。

「……ありがとう、ネオン。助けてくれて。ほんとうに」

その、まっすぐすぎる感謝に——次の瞬間。

「なっ……」

ネオンの声が、わかりやすく裏返った。

「れ、礼なんか、いらないっ。か、勝手にやっただけだって、言ってるだろ！　へ、変な感謝の仕方を、するなっ。調子に、乗るな！」

さっきまでの、低く張りつめた強がりは、どこへやら。あたふたと言いつのるその声は、急に、ずっと幼く、やわらかくなって——叱っているはずなのに、なんだか、すごく、可愛らしかった。

ラヴィは、こらえきれずに、ふっと笑ってしまった。

こわい声で、つんけんしているけれど。——もしかしたら、この子は、ただ、素直になるのが、苦手なだけなのかもしれない。そんなふうに、思えた。

——と。

ラヴィが、何もない宙に向かって、ひとりでくすくす笑いだしたものだから、ピキピキが、とうとう本格的に、おろおろしはじめた。

ぴゅうぴゅうと心配そうな羽音を立てて、ラヴィのまわりを、ぐるぐると飛びまわる。額のあたりに、ぴたりと身を寄せてくる。熱でもあるんじゃないか、と確かめるみたいに、すりすりと擦りつけてくる。さっき傷ついたばかりの相手が、今度は、誰もいないところを見て笑っている。ピキピキにしてみれば、気が気でないのも当然だった。

「あ……ごめんごめん」

ラヴィは、あわてて、その小さな体を両手でそっと包んだ。

「だいじょうぶ。ほんとうに、どこも、おかしくないよ」

うまく、説明はできない。この子に、胸の奥の声のことを、どう伝えればいいのか、ラヴィにも、わからなかった。だから、ただ、できるだけやさしく、もう一度くりかえす。

「心配かけて、ごめんね。——もう、へんなふうには、笑わないから」

ラヴィの声の、おだやかな響きと、両手のぬくもりに、ピキピキは、すこしだけ安心したらしい。あいかわらず、不思議そうにはしていたものの、ぐるぐる飛びまわるのは、ようやく、やめてくれた。

ひとしきり慌てたあと、ネオンは、ごまかすように声を硬くした。

「……とにかく、だ。もう、あんなふうに、無茶をするな」

「むちゃ？」

「自分の身を、いちばん後回しにするな、って、言ってるんだ。……さっきのラヴィは。あんなの、ただ、見ているだけでは、いられなかった」

最後のほうは、ぶっきらぼうなのに、どこかふりしぼるような声だった。

どうして、と、ラヴィは思った。会ったばかりなのに。名前を、知ったばかりなのに。どうしてこの子は、こんなにもわたしのことを、心配してくれるんだろう。

「……どうして、そんなに心配してくれるの？」

問いかけると、ネオンは、しばらく黙りこんだ。

それから——ふいに、こらえきれずにこぼしてしまったみたいに、言った。

「……ラヴィは。なんだか、昔の知り合いに……ちょっと、似てるんだ」

その声は、さっきまでとはまるで違っていた。低くて、静かで——どこか、深い痛みを、じっとこらえているような。懐かしさと、それから、もっと別の、名前のつけられない何かが、かすかににじんでいた。

「その人は、どんな人だったの？」

ラヴィが、そっと訊くと、ネオンは、それきり答えなかった。固く、固く、口を閉ざしてしまう。きっと、訊いてはいけないことだったのだ。ラヴィは、それ以上は訊かなかった。

ただ——ネオンの声に残った、あの翳りのことが、しばらく胸から離れなかった。どんな人なのかは、わからない。けれど、ネオンにも、ラヴィの知らない大切な誰かが——失いたくない誰かが、いたのだ。それだけは、痛いくらい、確かに伝わってきた。

ふたりのあいだに、しばらく、しずかな時間がながれた。ピキピキのかすかな羽音だけが、すぐそばで、ふわふわと響いている。

ラヴィは、しばらく考えてから——おそるおそる、切り出した。

「ねえ、ネオン」

「……なんだ」

「また……お話、できる？」

短い、間。

ラヴィは、どきどきしながら待った。せっかく、ひとりじゃないと分かったのに。もし、この声が、もう二度と、返事をしてくれなかったら。そう思うと、胸の奥が、きゅっと心細くなる。

やがて、ネオンは、ふい、とそっぽを向くみたいに言った。

「……まあ。好きに、しろ」

突き放すような言い方。でも、それは、いやだとは言っていなかった。——気のせい、かもしれない。けれど、その「好きにしろ」には、どこか拒みきれない、やわらかな色が混じっているようにも聞こえた。

ラヴィの胸が、ぽっと、灯がともるみたいにあたたかくなる。

「……うん。ありがとう、ネオン」

それきり、ネオンは、もう何も言わなかった。けれど、もう、寂しくはなかった。返事がなくても、そこにいる。黙ったまま、すぐそばにいてくれる。それが、分かるから。

ラヴィは、もういちど、そっと自分の胸に手を当てた。

ずっと、空っぽだと思っていた。この、いちばん奥に。——ネオンが、いる。

そう思うと、ふいに、ひとつの問いが浮かんできた。

——わたしと、ネオンは、いったい、どういう関係なんだろう。

どうして、ひとつの体に、ふたりでいるんだろう。ネオンは、なぜ、わたしの中に。そして、わたしは——いったい、何者なんだろう。

考えても、答えは出ない。けれど、その問いは、不思議と、いやな感じはしなかった。むしろ——空っぽだと思っていた自分の中に、知らない奥行きが、ひとつ加わったような。そんな、あたたかくて、ふしぎな心地だった。

「……行こうか、ピキピキ」

ラヴィが立ち上がる。ピキピキは、まだ少し心配そうに、ラヴィの顔を見上げていたけれど——それでも、ラヴィがちゃんと笑ったのを見て、ようやく、ふわりと、いつもの定位置、かたわらの宙へと戻ってきた。

知らないことは、まだ山ほどある。自分のことも。ネオンのことも。この世界のことも。

それでも、ラヴィはもう、ひとりじゃなかった。

すぐかたわらで、ふわふわと羽音を立てる、ピキピキ。胸のいちばん奥で、ぶっきらぼうに見守ってくれる、ネオン。——どちらも、ラヴィにとっては、おなじくらい、大切な、旅の仲間だった。

ラヴィは、ふたたび歩きだした。胸を満たすのは、もう、あの空っぽの心細さではない。にぎやかな旅になる——その予感だけが、これから続く道の先を、あたたかく照らしていた。