万国共通美味
「魔族との戦争に背を向け、国家運営に無理解で、力だけはある戦士――そのような騒乱の種が大陸を荒らさぬよう、かつての国王達は策を講じたのです」
フリューネは滔々と説明する。
「使い勝手の悪かった大地に、続々と施設を建設していきました。闘技場、狩猟ギルド、軍事演習場、宿場街、巨大牢獄、処刑場。そして各国から軽犯罪者を中心に、恩赦を餌にして移住させていきました。もちろん無法地帯とならないよう、密かに制御役を忍ばせつつ。やがて発足当初の国王が皆隠れるほどの長い時間をかけ、そこに新たな文化が生まれました。すなわち、『力で地位を得たいのであれば我が国へ来たれ』、『最も強き者こそがこの地の王』――僭主国家ガウゾーンの誕生です」
私は感心してひとつ感想を口にする。
「それはたしかに、『蛮族の王国』って感じだね」
で、その国からやって来た戦士が予選で無双したと。
「でもなんでわざわざうちに来たんだろ？ 強いならそのガウゾーン国内で偉くなれるんだよね？」
「はい。聞くところによると闘技場での成績や決闘の結果などで重要な役職にも就くことができるそうです。もちろん王座をかけて挑戦することも国民の権利となっています。――この大会へ参加した目的ですが、国外へ名を売るためか、賞品目当てか、あるいはヴィトワース大公と闘いたいという線も考えられるのでは」
「あー、ありそう」
大公の参戦はけっこうな話題になっており、それを聞いて参加辞退した戦士も多いけど、逆にそれ目当てで後から申し込みが増えたりもしていた。
ジルアダム帝国との戦争に直接は関わっておらず、こないだ試合も見ていない人からすれば強くて有名ではあるけれど、その化物っぷりを実感するのは難しいだろうし。
「あ、そういえばなんで私には説明を避けてたの？」
ここまで聞いた限り、引っかかるところはなかった。そりゃまあ私もあちこちで蛮族だの鉄腕女だの言われたけど、別に蛮族の王国が実際あったところでショックを受けるってわけでもないし。
「……それはですね……」
よどみなく喋っていたフリューネの口元がむにゃむにゃと動き、すっと視線まで逸れる。
「……お姉さまが欲しがるだろうなと思いまして……。さすがに今この状況であの国家を抱えるのはちょっと……」
「いやいやいや」
なにを言い出すのだ我が妹は。
「欲しがるって、私がそんな『あの国とろうよー』とか言い出すわけ――』
そこで周囲の視線にも気づいた。
「えっ、なんだこの空気」
「今この瞬間に限っては味方がいないってことですよイオリ様」
とエクスナが言った。
「王様を殴り倒せば手に入る国ですよ」
「いやそんな」
「腕力を見せれば無数の荒くれ者が従ってくれる国ですよ」
「別に……」
「法律や慣習や常識が『強ければ正しい』な国ですよ」
「…………」
心がぐらぐらします。
「この先の色んな計画で使いやすそうな人材が拳ひとつで手に入る国、欲しいですよね？」
「はい……」
屈した。
「っていうかエクスナたちも有用性をわかってるなら別に私が欲しいとか言っても問題ないじゃん！？」
「いえ、あくまで好きに動かせる戦力の魅力を認識してるだけで、その国を運営すること事態は別問題ですよ」
フリューネもこくこくと頷いている。
「あの国に関しては、正直に言って私が手綱を握れる自信がありません」
「かといってイオリ様を王にした後『どうぞご自由に』ってわけには絶対いきませんし」
少女ふたりが「ねー？」と言わんばかりに見つめ合っている。
「へたすると祭り上げられたイオリ様を先陣に人族各国へ攻め入る可能性もありそうですね」
「魔王様が手を下されるまでもなくなるか」
あっ、モカまで！？ そしてリョウバ貴様！
「そういうわけです。想定より早くお姉さまに知られてしまいましたが、ガウゾーンを獲りに行くおつもりでしたら皆が一丸となって説得にあたりますのでお覚悟のほどを」
にっこりと釘を差してくるフリューネ。
「まあ、知られてしまったからには詳細を学んで頂くのも良いでしょう。エクスナ様、その戦士は昼餐会には？」
「あ、参加予定だそうです。言い忘れましたが第１試合勝者の男も了承してますので、３人とも参加ですね」
「ではお姉さま、明日のお相手はよろしくお願いいたします」
「うん。思ったよりややこしいお昼になりそうだけど……」
仕方ない、とりあえずは腕をふるわせてもらい、どんなキャラクターなのか見極めるとしましょう。
翌日のお昼時。
私は３人の男性と領主館の庭園に設えた食事場で対面した。
「予選会場では遠くからでしたから、あらためてご挨拶を。今回の闘技大会を主催しましたここレイラ・フリューネ特別自治領の領主、レイラリュートと申します」
フリューネに厳しく指導された淑女の笑みを浮かべてみせる。
これがドレス姿ならそれなりに様になったと思うけど、今日の私はだいぶラフな格好をしている。
具体的には黒い半袖のシャツ、グレーのややゆったりしたパンツ、そしてネイビーの膝まであるエプロンである。
首や耳など料理の邪魔にならない範囲でアクセサリはつけているけど、領主としては普段着でもＮＧが出るレベルだろう。
３人の戦士たちはぽかんとした表情だったけど、まずはひとりが気を取り直した。
「領主様御自らのもてなし、誠に感謝致します。アジフシーム都市連合出身の傭兵、ケインズと申します」
第１試合の勝者だった男だ。
「昨日のドレスも素敵でしたが、その、本日のお召し物もよくお似合いで」
「料理中で失礼かと不安でしたので、そう言って頂けて嬉しいです」
ややつっかえながらも褒めてくれる。流れの傭兵という肩書からぶっきらぼうな感じかなと予想していたけど、そうではないみたい。あるいはエクスナが予想していたように雇い主を探している所以だろうか。
「アックスと言います」
隣の少年も口を開いた。
「……その、お久しぶりです」
「そうだね」
彼には昨日のうちにエクスナが話をつけてくれていた。私たちと以前に会っていることは隠さず、ただし場所がコルイ共和国の軍事基地だったことは内緒。そこへ向かう途中だった彼らと、ラーナルトからバストアクへ旅していた私たちが偶然出会った、という具合に改変してもらうことになっている。
『快諾してくれましたよ～』
『……脅してないよね？』
『想像の余地が残る説明をしただけです』
報告を受けた昨晩は、そんな会話をしたり。
左右の男たちが驚いたようにアックスを見ている。
「ダンジョン攻略を頑張っているみたいだね」
「はい。ええと……お陰様で」
初対面で腹パンした相手なのに、嫌味にならないよう気を遣っているのがわかる。
そういえばあの時も思ったけど、いい子だ。
そして、最後のひとり。
「ゲンザンと申します」
そこで男はひとつ溜めて、微かに笑みを浮かべながら続ける。
「ガウゾーンから参りました」
今度はアックスとケインズが驚きの表情で男を見つめた。
「行ったことはありませんが、素晴らしい国のようですね」
「はい、それはもう。レイラ領主にはさぞお気に召して頂けるものと」
注意深く気配を探ってみるものの、今のところ敵意はなし、と。
「それでは戦士に対してお腹を空かせたまま話を続けるのも失礼ですし、始めさせていただきますね」
まずは小さめのボウルに生野菜を盛り付けていき、１人ずつのサラダを作る。蒸した鶏肉を細く裂き、リンゴと玉ねぎと生姜（っぽいこの世界の食材）をすりおろして魚醤メインで味をつけたドレッシングをかけて完成だ。
「本当に、領主様自ら……」
ケインズがぽつりと漏らす。
さて、普段この領主館で出る食事では副菜が色々並ぶのだけど、体育会系の男子はたくさんの小皿よりカロリーの詰まった大皿ひとつにひたすら集中したいという生態を持つらしい。
ということでメイン用の大皿を１枚手に取る。
まずは具合よく炊けている米をよそう。細長いサラサラしたタイプのお米で粘りは少ないけど、なぜか日本の白米にこの品種が一番近い味だった。
そして極弱火で温めていた大鍋の蓋を開けると、途端に香りが広がった。
ごくりと誰かが喉を鳴らす。
「先程から微かに素晴らしい匂いがしていましたが、これはまた」
ゲンザンが頬を緩めながらそう言い、他の２人も視線が鍋に吸い寄せられている。
「この地に集めた数々の香辛料を組み合わせて野菜や肉を煮込んだものです。ラーナルトの白嶺寄りに位置するごく一部の地域ではカレーと呼んでいます」
モカ特製の薬効マシマシではなく、味重視でつくりました。
そして昨日は予選で大乱闘を制し、明日は下手するとヴィトワース大公と戦う羽目になっちゃう彼らのために、色々とトッピングを乗せていく。
半熟ゆで卵、牛カツ、豚しゃぶ、ブロッコリーの素揚げ、ピクルス、福神漬を目指して私が仕込んだ漬物。
……調子に乗って用意しすぎたけど、まあレベルが上がった人は基本的に大食いになるからいけるでしょう。
ずしりと重たくなった大皿を各自の前に置くと、今度は３人共がごくりとつばを飲んだ。
「礼儀作法は無用です。さあ、召し上がれ」
素晴らしい速度で動き出す３本のスプーンを見て、お喋りは食べ終わってからだなと判断し私も自分の分をよそいにいくことにした。
