なんとかして討伐されたい魔王様

傭兵・少年・外交官

　カレーのように、炊いたお米にとろっとしたソースや餡をかける料理はこの世界にもある。香辛料を使ったものももちろんある。

　上等な肉や野菜を丁寧に煮込んだ料理も多いし、玉ねぎに似た野菜を飴色になるまで炒める技術も存在する。

　そんななかでこのカレーという料理が目新しく受け止められているのは、そうした技術を組み合わせたうえで、貴族向けの上品さではなく鮮烈で強い味を作っていること、そして使っているスパイスの多彩さだ。

「少しご飯を足しましょうか？」

　３人ともルーに対してご飯が既に枯渇気味だ。私的にはちょうどいいバランスで盛ったつもりではあったけど、カレールーの味の新鮮さで白米が進みすぎているらしい。

「よろしいのですか？　食べている途中に……？」

「作法は無用と申しましたし、まったく構いませんよ」

　ケインズのお皿を受け取ってご飯をよそい、ついでになくなっていたフライ類と福神漬もどきも追加しておく。

「恐れながら、私もよろしいでしょうか？」

「あ、俺も……」

　３人とも食欲旺盛で大変結構です。

　なお私の分は控えめにしている。『イオリ様がいつも通り食べると初対面の相手は引きます』と注意されてしまったためである。

「混ざっているのであまり自信はないですが、いくつか覚えのあるスパイスが使われているようです」

　そう言ってケインズが口にした数種類のスパイスは、すべて正解だった。

「素晴らしい味覚をお持ちですね」

「恐縮です。――しかし、これは随分贅沢というか、手間のかかる料理ですね」

「高いのか？」

　となりのアックスが尋ねると、ケインズは軽く頷いた。

「高価なものもあるが、それ以上に集めたことと使いこなすことが大変なんだ」

　視線が私の方へ向く。

「その、私は落ち着かない性分なのでいくつかの傭兵団を渡り歩いてきておりまして」

「そうなのですね」

　立ち回りからアルテナが察し、エクスナも裏取りをしているけど知らないふりをしておく。

「母体となる国によって兵団で出てくる料理も違うものですが、香辛料もまた様々でした。しかし国によって扱うものは大きく異なり、なんでも他国の種子を輸入してもうまく育たないことが多いのだとか。保存用に乾燥させたものは香りも劣るようで、生のスパイスは炊事長が厳重に管理していることが多かったですね」

　……そういえば地球の軍隊では食材が多少劣化してもごまかせるカレーが人気だったとか聞いたことがあるけど、香辛料にはそうした目的もあるのかな。

「あー、つまりそういうスパイスを色々使うのは知識がいるってことか？」

　カレーを食べる速度は落とさずアックスが尋ねる。

「料理を作る知識だけじゃない。おそらくだがこの品に使われている香辛料はどれも新鮮なものだ。つまり原産の異なる複数種をこの国で育てる手法を編み出したのか、手間暇をかけて特急で運んだのか――いずれにせよ俺たちが滅多に食えるものではないということだな」

　敬語よりもアックスに対しての喋り方のほうが似合うなこの人。なんかこう先輩っぽさがある。

「前者ですね。といっても、私たちもまだ少量しか育てられないのですが」

　というかモカがわりと時間を割いて温室を管理し、シュラノが魔術で気温や湿度、虫対策なんかもサポートしているので今のところマジで採算度外視の代物です。なんとか手間を減らしてうちの名産にしようと試行錯誤中。

「それにしてもケインズ様は味覚だけでなく料理にも博識ですね」

「いえ、その……」

　ケインズは少し目を泳がせた。

「どの傭兵団でも、炊事班というものは階級と別軸で逆らってはならない存在ですから。仲良くなっておくに越したことはないという下心で接しているうちに色々と聞きかじった次第でして」

「そういうもんなのか」

　アックスは少し不思議そうにしている。まあ彼が傭兵としての知見を得るチャンスを私が打ち砕いたからね……。

「戦闘前後の食事は士気の根幹となりますし、万が一毒でも混入されたら兵団存続の危機です。それ故に年季を重ね信頼の置ける料理長は将軍数人分の価値があると言う者もいるぐらいですよ」

　ゲンザンがそう補足した。彼はアックスに対しても変わらぬ敬語だ。蛮族の王国というからどんな人が来るのかと思っていたけど、今のところ全然まともだな……。細身だし声音も柔らかいし、なんとなく秘書っぽいイメージがする。

　全員のお皿がきれいに空いたので、食後のコーヒーを淹れる。まあインスタントやペットボトルにばかりお世話になっていた私のドリップはさすがにお出しできないので、こればかりはターニャにお願いした。豆の種類も今日のカレーに合うよう彼女とカゲヤが選んだものだ。

　――なお、当然ながら視界の外では警護としてアルテナとエクスナが待機している。

　――そして、『イオリ様の手料理を食らう男どもを目にして冷静でいられる自信がありません』などと自己申告しやがったリョウバは領主館から離れた場所で別の仕事をさせ、監視役でカゲヤも同行している。……こんなことで我が領地の最大戦力２名を使えないとは……。

「これもまた素晴らしい」

　デザートを口にしたゲンザンが言う。

　凍らせた果実を乗せたヨーグルトだ。この世界に冷凍庫はなかったので、これもまたシュラノの協力を仰いでいる。普通に氷魔術を使うとガッチガチに氷結してしまうので、シャーベット状にするのはかなり技量がいるのだとか。

　他の魔術師からしたらこれもまた「そんなことに高レベ術士を……」となるのかもしれないけど。

「我が国では放っておけば食材が凍ってしまいますが、この国のように暖かな陽射しの下ではご馳走となるのですね」

　ガウゾーンはラーナルトの東方、大陸で言えば北端のエリアだ。

「やはり寒さは厳しいですか」

「ええ。レイラ姫の故国も白嶺からの吹き下ろしが激しいと聞きますが、ガウゾーンも海からの烈風にさらされております」

　海が近くて、寒くて、蛮族――北欧のバイキングみたいな感じなのかな。

「ゲンザン殿、聞いてもいいだろうか」

　そう尋ねたのはケインズだ。

　ゲンザンの頷きを見て、彼は続ける。

「大荒野で幾度かガウゾーンの兵団を見かけたことがある。共闘ではなかったので親しく接したわけではないが――貴殿は、その、かなり印象が異なるように思えるのだが」

　ああ、やっぱり大多数は蛮族なのか。

「私は外交官ですから」

　そうゲンザンは答え、視線を私へと向けた。

「実は今回の闘技大会、我が国のいわゆる一般的な性質を持つ戦士たちからも参加表明が多かったのです。しかしながら純粋な闘技大会ではなく、あくまで国王陛下ご成婚の式典における一環と伺いましたので」

　……たしかに、試合だけならともかくそんなバーサーカーたちが街中で騒ぎを起こしたりしたらファガンさんの顔に泥を塗ることになる。普通に外交問題だ。

「――全員叩きのめし、私が代表するということで場を収めたのです」

　あ、やっぱりあなたもそちら側でしたか。

「……ちなみにそれは、一般的な意味で『収まった』と解釈してもよいのでしょうか？　たとえばその方々が逆恨みでこちらに押しかけてくるというようなことは」

「ご安心ください。出場権を賭けて正式な決闘としましたので、破れば我が国において犯罪者となります。大会終了後であっても貴国へご迷惑をおかけするようなことがあればそれも処罰の事由に致します。もっとも、その意欲を起こさない程度には痛めつけましたので」

「では安心ですね」

　そう返すと、ゲンザンは愉快そうに目を細めた。

「……噂でしか聞いたことなかったけど、やっぱりガウゾーンってのはそういう国なんだな」

　驚きと呆れを混ぜた声音でアックスが言う。

「興味があれば観光にお越しください。歓迎しますよ。ただ――」

　ゲンザンの目が別の意味で細まった。

「君はもう少し、その強さに見合った物腰を身に付けないとあちこちで絡まれてしまうでしょうね。……あるいは、逆なのかもしれませんが」

　ぴくり、とアックスの表情が動く。その向こうでケインズも興味深そうな顔をしていた。

　逆というのは、つまり『物腰に見合った強さではない』、なんらかの強さをブーストする特殊性を持っていることを察しているのだろう。それが神の恩寵だと推測しているのかまではわからないけれど。

「あんたこそ、あの強さに今の態度はなんか似合ってねえぞ」

　アックスがそう返した。まあそれは私も同感だけど。

　にわかにピリついた空気の中、すっと人影が現れた。

「その闘気は明日までしまっておくのだな。食後の余韻も楽しめないようでは長生きできないぞ」

　ナナシャさん相手のときに見せる、乱雑な口調のアルテナだった。

「これはこれは、かの無高き『血煙纏い』ですか」

　ゲンザンがそう口にすると、ケインズとアックスがそろって彼女を見つめた。

「血風姉妹、アルテナ殿……」

　ケインズがぼそりと言う。

「私の顔を知っているのか」

　ゲンザンに向けてアルテナが尋ねる。

「最近、貴女の姿絵を観る機会がありまして。ジルアダム帝国から出回っている模様です」

「くそ……」

　嫌そうに顔をしかめるアルテナ。ちなみに帝国内の売れ筋ランキング１位の座はいったん陥落したものの、今回の闘技大会の噂を受けてかまた返り咲いたらしいです。

「ああ、話が逸れてしまいましたが探りを入れたことを謝罪しますアックス殿」

　あっさりとそう言ったゲンザンに、アックスも「ああ、いや……、こっちこそ」と態度を緩めた。

「そしてレイラ様、せっかくの食後に無粋な真似をしたことをお詫び申し上げます」

「謝罪をお受けします」

　場が落ち着いたのでアルテナはすっと姿を消し、私はターニャにコーヒーのお代わりを頼む。去り際にアルテナが「やはり根本を……」と呟いていたので彼女が休暇を取って絵師殲滅の旅とかいかないように注意しておこう。

「さて、蒸し返すわけではありませんが明日の試合について１点お伝えすることがあります」

　そう告げると、３人の表情が引き締まった。

「大会予選の案内状ですが、後から追加させて頂いた特記事項をご覧になったでしょうか」

　微苦笑を浮かべながらケインズが答える。

「忘れられるものではなかったですね。『――ヴィトワース大公が蹂躙しないためのルールを設けるので奮ってご参加ください』という一文は」

　私も苦笑で返しつつ続ける。

「はい。その詳細についてご説明致します」