なんとかして討伐されたい魔王様

隙あらばお勉強とお説教が挟まれる

「いやー、今さらだけど変装でもしとけばよかったね」

　私がそう言うと、エクスナがじろりとこちらを見た。隣のフリューネもジト目をしている。

「ええ、そうですねー、まさかあの時点ではバストアク王国の王様倒して領地を奪って大々的に人族領土で顔を広めていくなんて思いもしませんでしたからねー」

「うっ……」

　今さらながら自分の無鉄砲さに呆れる。領主となっちゃった今だからわかる。

「あの頃は自由すぎたねえ……」

「いえ、今でも充分すぎるほどなんですが」

　こほん、と咳払いしてエクスナが会議を進行する。

「カゲヤの話によると、対面時には敵対心を抱かれていたものの敵意というより単なる少年らしい反抗心と羞恥心。まあ出会い頭に罵倒されて叩きのめされたらそうなりますよねえ。むしろそれで済んでるだけ性根が良さそうです」

「いや、その、叩きのめすってほどでは……」

　スルーされた。

「そしてそのイオリ様から教わったダンジョンに向かって素直に成長し、今日の予選を勝ち抜けるまでに至ったと。有望ですね」

「もともと、素質がありそうということで目をつけましたから」

　とカゲヤが言った。

「うーん、正面からお願いしたら黙っててくれそうな期待もありますが……。とりあえず明日の昼餐に参加するそうなので、事前の案内ついでに私から探ってみますね。いけそうならそのまま交渉しておきます」

　そう請け負うエクスナ。

「……大丈夫？　こじれそうだから始末とかしない？」

「大会に影響ありますからそれはナシの予定です」

　……冗談ぽい感じに言うけどこの子はガチでやりかねないからなあ。

　けどまあ、あのとき仮所属してた部隊の隊長には、既にジルアダム帝国の闘技会でバレてるという前例がある。隊長にも私から直で黙っててとお願いし、今のところ問題は起きていない。

　もともと私はここの領主になった経緯も詳しく広まってはいないし、ラーナルトの王女というのも偽装身分だから過去もほぼ不明。そこへ神様とのエンカウントやヴィトワース大公との戦闘、レベルや怪力のことなど色んな情報が乗っかって『気軽に触れたらヤバい』的な立ち位置を掴みつつあるらしいので、意外とゴリ押しでいけるかもしれない。

「で、最後の第３試合ですが……」

　エクスナがげんなりした顔になりながら続ける。

「勝利した男、ゲンザンという名ですが、知ってる方はいますか？」

　誰も手を挙げなかった。

「まあ幸いなことにうちの隊員が知ってましてね、そいつは去年まで他国に潜入してたんですよ。どこだと思います？」

　リョウバが苦笑しながら口を開く。

「その嫌そうな顔からして、ローザストあたりか？」

「残念、はずれです」

「ジルアダム帝国でしょうか」

　今度はフリューネが聞くが、それにもエクスナは首を振る。

「正解はですね……、僭主国家ガウゾーンです」

「ああ――っ」

　フリューネが口元を抑えて嘆息した。

「ここで来たか……」

　リョウバが天を仰いだ。

「なるほど……」

　アルテナがなんだか闘志を燃やしている。

「えーっと、たしかラーナルトの東の方の国だったよね？」

　フリューネとのお勉強タイムで目にした国名ではあるけれど、あんまり重要じゃないところなのか詳しい説明はなかったのだ。

「なんか、面倒な国なの？」

「率直に言えば、その通りではありますが……」

　フリューネが哀愁を帯びた瞳で見つめてくる。

「加えて、お姉さまにはなるべく詳細をお伝えしないようにしていました」

「え？　なんで？」

　すっと視線を逸らすフリューネ。

　他のみんなを見回すと、なぜか全員が気まずそうな顔をしている。

　ふと気づけば、ターニャがそれぞれに新しいグラスを用意しお酒を注いでいた。

　さっそくそれを舐めつつフリューネが口を開く。

「僭主国家ガウゾーン――端的に言えば、『蛮族の王国』です」

　…………なんかそんな表現、何人かから私に向けてされたことがあるような。

「思えば、お姉さまが対面された王は戦闘面においても非常に優れた方々が多いですね」

「え？　あ、そうだね」

　急に話が変わったけど、思い返せばその通りだ。

　なにしろ最初が魔王様だ。他には先代バストアク王やヴィトワース大公やグランゼス皇帝や。

「ですが、平均的には各国の王自身の戦力とは決して高いものではないのです。お姉さまが直に会われたなかでは、私の父――ラーナルト国王のように」

　たしか、国王や王子も全員レベル２０前後とかだったっけ。

　まあ王様がそうそう長いこと戦場にいたら内政が滞るし危険も多いし、そういうものだよね。

「そうした王や王族は、もちろん優れた兵士を多く集め、英雄と呼ばれる類の戦士を護衛につけ、王城を堅牢にし、と防衛を怠りません。しかしながら、突出した戦力――それこそお姉さまやヴィトワース大公のような個人が王を殺そうと思ったとき、それは決して不可能ではないのです」

「え？」

　いやしないけど、と言おうとしたけどそういえば私は前科あったわ。まああれは色んな事情が絡まった結果ではあるけれど。

「たとえば王が民衆の前に出る際、あるいは他国へ移動する際に全方位へ完璧な警護をすることはなかなか難しいですし、仮に完璧と言える防衛陣を敷いてもなお突き破ることができるからこそ、ヴィトワース大公はジルアダム帝国からあれほど恐れられています」

「あー、たしかにあの人から何かを守るのって困難すぎるよね……」

　無双シリーズの敵側になるようなものだ。千人単位で蹴散らされる。

「仮に王宮内や要塞へ籠もったとしても、例えばお姉さまならこの世の建築素材はだいたい破壊できるでしょうし、そもそも飛び越えたりよじ登ったりで大方の障害を越えることができます」

　妹の信頼が厚いなあ。

「つまり、王とは最高権力者ですが最強でも無敵でもない。ゆえにこの戦国で自身を守る最大の手段――それが文化です」

「文化？」

　意外な言葉が出てきた。

「はい。食文化や衣服・住居にはじまり芸術・経済・宗教・果ては道徳や思想に至るまで、生きていくうえで関わる万事です。それらを生み出し、普及し、維持し、洗練する。その積み重ねを持って万民に知らしめるのです。『この王様のもとでなら、楽しく豊かに暮らすことができる』ということを」

　なんだろう、フリューネはただ説明してくれてるだけなんだけど、その視線がなんだか『お前もそうなるのだ』と言いたげな……いや気の所為だよね？

「そうして民衆の支持を集め、臣下の忠誠と士気を上げ、反乱や暗殺など王位簒奪の芽を生み出さない――これこそが王の努めであり、同時に自身を守る最良の手段となるのです」

　うん、わかりやすい。そして、

「それって、普通にすごくいいことだよね……？」

「その通りです。王道にして最善、しかし自身を律し政務に励み結果を出し続ける能力が求められます」

　それができなきゃ――ってことか。

「さて、少し前置きが長くなってしまいましたが」

「え？　あ、そっか」

　本題というか、私が聞いたのはガウゾーンとかいう国についてだった。

「そうした防衛策を敷いても、なお危険は残ります。万民にとって完璧な国政はない、という原理はひとまず置くとしても、大荒野では日々闘いが繰り広げられ、次々と豪傑――高レベル者が誕生します。そしてその戦士たちが全員王や軍に忠実なわけでは、当然ながらありません」

　そりゃそうだよね。

「王の敷いた国政の理解もできず、いたずらに国家中枢を揺るがすことの影響も考えられず、文化の価値もわかっていない――それでいて己の力だけは多くに見せつけたいという輩が、魔族ひしめく大荒野からふと振り向けば、そこには隙のありそうな王城と、奪い取れるのではと妄想をかきたてる玉座がいくつもある。そうして彼らは、『国家の敵』となるのです」

　うーん、フリューネの言葉がなんだか尖っている。

「あのー、私のかわいい妹ちゃん？　なんだか間接的に私がバストアク王を倒したこと怒ってはいないでしょうか？」

　いや実際今の話を聞いてるうちに当時の自分の考えなさとか痛感してますけどね。

　フリューネはぱちくりと目を瞬いた。

「いえ、そのようなことは」

「そう、ならよかっ――」

「まあ、確かに、思えばあの頃はこの事態にどのような始末をつけられるのか気が気ではありませんでしたが。そうですね、当時はまだお姉さまに本気でお説教できるほど打ち解けられていませんでしたし、この闘技大会と結婚式が無事に終わったら昔話に花を咲かせましょうか」

　これは、藪蛇のテンプレをやらかしましたね。