予選開始
城下町から私たちの領地へ向かう道の途中に、闘技大会の会場は建設された。
もともと場所はそこにする予定ではあったけど、ヴィトワース大公のお手紙のおかげで突貫工事になったわりにはいい仕上がりだ。
建設用の重機とかがない世界ではあるけど、代わりにレベルによる身体能力があるので、私のイメージよりずっと工事は大掛かりなものだった。なんでも大荒野で短期間だけ戦い、レベル１０ぐらいになると給料がすごく良くなるとかで軍人や傭兵でない人も戦線に混ざることは多いらしい。
会場にあるのはいわゆるコロシアム風の建物と、隣接するエリアにただただ広く地面をならした学校の校庭みたいなフィールド。その周辺には屋台が並び、いつの間にか周辺には宿屋や酒場、鍛冶屋に病院なども出来上がっていた。
今日は野外フィールドの方に白線を引き、その中には数十人の戦士たちが立ち並んでいる。
「間もなく予選第１試合を行います。出場者は枠内にお集まりください！」
アナウンスしているのはシナミ。台本があれば彼女はきちんと喋ることができるのだ。心身熱烈教に入信したことで肺活量と声量が強化され、野外でもその声はよく通った。……どんな恩恵だ。
「それではあらためて、予選の説明を行います」
フィールド内の人数チェックが終わり、彼らと観戦客に向けてシナミが話す。
「闘技大会の本戦は８名による勝ち抜き戦となり、そのうち５枠は事前の推薦により出場者が決まっております。本日の予選では、残り３枠を決めることとなります」
そう、予想より遥かに多くの参加申込があったのだけれど、その大半は素性の知れない人たちばかり。遠隔地との手紙のやり取りでそれを精査するのは無理があったので、もう全員まとめて突っ込んでしまえということになったのだ。
一応、ほんとにヤバそうな人、例えば重犯罪者とかテロリストとかがいないかはエクスナが特殊軍を駆使して調べたけど、それだけで彼女が過労死しそうになっていたのでこの形式は英断だったと思う。
「予選は３試合。すなわち第１試合は――今この枠内にいるなかで、最後まで立っていた戦士ひとりが本戦出場となります！」
ぎらり、と出場者の目が光る。それぞれが立ち位置を調整したり、枠のギリギリに移動しようとしたり、武器の握りを確かめたりと緊張感に包まれながら集中し始めている。
「ルールは戦いの聖地、ジルアダム帝国闘技場に準じさせて頂きます。すなわち殺害は失格と罰則、加えて眼球２個と手足４本、性器、そのうちいずれか２箇所を欠けさせた場合も失格及び罰金となります。武器と防具は木製のみ、事前に検めさせて頂きますがそれ以外の武具を用いた場合も失格です」
国によっては古代ローマみたいにデスマッチ上等の闘技会もあったりするようだけど、うちはお子様が見ても大丈夫な方針でいくことにした。
そして素性不明の参加者が多いこの予選、追加の対策としてスタンの弟子や警備隊からも各予選にばらけて出場してもらっている。参加者のなかに相手をいたぶったり意図的に失格寸前の行為をするような奴がいたら囲んでボコってもらうつもりだ。
「また、白線の外側に押し出された場合、５秒以内に戻らないと失格となります。移動や回避など自ら外に出たと判断された場合はその時点で失格です」
その言葉で、一気にフィールド内の移動が活発になった。
大抵は内側に移ろうとするけれど、そうすると中心部の人口密度が増えて敵だらけになる。逆に外側へ動いた人は自信家が多そうだ。
「それでは試合開始に先立ちまして、この闘技大会の主催者であるレイラ・フリューネ特別自治領領主、レイラリュートよりご挨拶させて頂きます」
私はＶＩＰ席の中段で椅子から立ち上がった。
この予選会場は周囲に土を盛って丘のようにしており、さらにそのうち一辺はＶＩＰ席としてひな壇風のセットを作っている。いち領地の余興のうえまだ予選なのでそんなに人は入らないかなあと思っていたのだけど、各国のお貴族様王族様たちがけっこうご覧になっている。
他のエリアは一般席として、花見や花火大会のように各自がシートを敷いたり簡素な椅子を持ってきたりしている。
……なんかその一般席にやたらガタイの良いおじさんがいるなあ。
……体格とか髪色とかがどこかの大国の皇帝に似てるけど、そんなわけないよねえ。
気を取り直して会場内を見渡し、ひと呼吸置いてから口を開いた。
「初開催となる闘技大会へこのように多くの戦士が集って頂けたこと、そして多くの方がご覧になってくださることに、まずはお礼を申し上げます」
話しながらフィールドにいる参加者たちのレベルをざっと見ていく。
多いのは２０～３０台。正直それだと本戦推薦枠の人たちと相手するのは厳しいところだ。まあ一応対策はしているけれど。
「説明のあった通り、本日の予選を通過する３名が明後日の本戦へ進むことができます。もちろん予選を経ず本戦出場する他の５名に比べ不利なことは理解していますので、我が領地の誇る術士――具体的にはレベル１００を越える術士による回復を施させて頂きます」
会場内、特にＶＩＰ席と予選待ちの戦士たちがざわめく。
うんうん、だいぶレベルの概念が浸透してきてるみたいだ。
「加えて、明日の昼餐は私が作った料理を振る舞わせて頂きたく。滋養強壮に優れた珍しい品をご用意致します。もっとも、私ごときの腕では信が置けない、見知らぬ女との会食など面倒、など思われるかもしれませんのでこちらは任意ですが」
さらに会場内がどよめいた。
あちこちからパーティの招待やお見合いの申込みなどが来ているけどだいたい断っているので、それなりに付加価値があるとは予想してたけど。
これなら予選通過者はどこかのお偉いさんが声をかけたり、うまくすればパトロンの申し出とかをしてくれるかもしれない。名を売るために参加してる人が多いだろうからそれなりの賞品代わりにはなるだろう。
「それでは、試合に臨む戦士たちに健闘の祈りを。そしてこれより始まる大会が国王夫妻のご結婚と我が国の繁栄を彩る祝花になることを願います」
拍手に礼を返しつつ席に座る。
「それでは、５つ数えた後に第１試合を開始いたします！」
シナミの声に合わせて、出場者たちが身構えた。
「５、４、３――」
張り詰めた空気が観客席にまで広がる。
「２、１――はじめ！」
怒涛のように剣戟と叫声が沸き起こった。
たちまちのうちに地に伏せるものが幾人も出始める。
場外に吹き飛ばされ、起き上がれず審判が失格判定する声も数ヶ所で起きている。
「さて、と」
この試合の注目選手は――
１番レベルが高いのは７０ぐらい、双剣使いの男だ。立ち回りも上手く、囲まれないよう適切にポジショニングしながら確実にひとりずつ倒していっている。
「乱戦慣れしていますね。流れの傭兵でしょうか」
隣に座るアルテナがそう言った。
「流れって？」
「特定の傭兵団に所属しない個人のことです。期間や戦闘回数で契約を結び、終われば別のところへ移ります」
フリーランスってことか。
「そうなんだ。それだと乱戦慣れに繋がるの？」
「国家の正規軍や傭兵団である程度強くなると大抵は昇進し、兵を率いる立場になります。そうすると練兵も重要な目的になりますので、自ら先陣で敵兵を蹴散らすよりも部下に倒させる場面が多くなるのです」
「あー、そうか。経験値の分配だね」
一般的なＲＰＧみたいにパーティ全員に経験値が等分されるわけじゃないので、高レベルのリーダーが無双すると味方に経験値が入らないし、本人も雑魚相手だとたいした稼ぎにならないのだ。
「流れ者が投入されるのは、数的不利で多くを倒さねばならない場合や厄介な敵の狙い撃ちなど、いずれにせよ渦中に立たされます。加えて味方も敵も戦地も契約ごとに変わっていきますので、柔軟な対応が求められるわけです」
「なるほどねえ。だからこういう珍しい大会でも動きが目を引くんだ」
闘技大会自体は主に大荒野から距離のある各国で開催されるけれど、こういう『自分以外全員敵』みたいな形式のバトルは少ないらしい。集団戦の場合でも基本は同数でのチームを組んだぶつかり合い。つまりは実戦でよく見られる戦況を模すことが多いのだとか。
他の場所では、レベル４０ぐらいの巨漢が暴れている。……が、暴れ方が少々目に余る。周囲では手足が折れ曲がったり血を吐いて倒れている選手が数名。皆レベル２０以下だろうか。
「倒しやすいところを狙うのも立派な戦略ではありますが」
とアルテナも苦々しくつぶやいている。
やがてスタンの弟子や警備隊の見た顔が数名、巨漢を取り囲んだ。露骨にチームプレイに見えないように周囲の選手も相手にしつつ、四方八方から巨漢を打ち据えていく。彼らのレベルは２０から３０というところだけど、このぐらいの差なら数の暴力で押し通せるようだ。
「――あ」
そして目論見どおりに巨漢が倒れ、ひと仕事終えてその場は解散するかと思ったのだけど。
背を向けたスタンの弟子に、警備隊の連中が不意打ちをかました。
２人が倒れ、残りが愕然としながら振り返ったときには警備隊の人たちは他の戦場に逃げ込んでしまっていた。
「……おそらく、また倒した数で賭けでもしているのでしょう」
「あー、そゆことね……」
まあ、スタンの弟子たちはちょっと生真面目すぎるというか、柔軟性に欠けるところがあるというのがリョウバの評価である。こういう経験を積んで強かになってもらいたいところだ。警備隊はこれ以上ヒールになって欲しくないけど。
そうして予選第１試合は進み、最終的にさっきの流れの傭兵が勝利を飾った。
なお警備隊の連中は残り数名になって傭兵にターゲッティングされた瞬間自ら場外に逃げた。堂々たる逃げっぷりだった。
……長生きしそうだな彼ら。
