なんとかして討伐されたい魔王様

断章：初夜と女子会

　バストアク王国先代王妃は、ファガンの兄――先代国王の幼馴染だった。ファガン自身も、幼い頃から自然とふたりに混ざって時間を過ごすことが多かった。

　高位貴族でありながら庶民からの人気も高く、ふたりが結婚したことで王座の支持率は一気に上昇した。

　故に、ステムナ大臣とサレン局長の標的となった。

　王妃になって３人の子を産んだ後、ゆっくりと、確実に、彼女は衰弱していった。

　どの医者も、出産に身体が耐えられなくなったと診断した。

　唯一、ある医者の助手が廊下でファガンとふたりだけになったときに『毒』と走り書きした手のひらを見せた。

　３日後、彼の家に強盗が押し入り、一家揃って惨殺された。

　食事、換気、睡眠時の警護に至るまであらゆる策を講じても、彼女の症状は悪化する一方だった。

「いーい？　私が死んでも復讐なんて考えちゃダメよ」

　痩せこけた頬、細すぎる首、乾いて割れた唇、浮き出た血管、それでも瞳だけは以前と変わらぬ輝きをたたえ、彼女はファガンと兄にそう言って微笑んだ。

「あなた達が返り討ちにあったら、カザンたち――子どもたちが王座に飾られてしまう。そうなればこの国は終わりよ。奴らに食い散らかされ、荒れ果てる。だから我慢して、取り繕って、できる限りでいいから、この国を、国民を守ってあげて」

　兄はその言を守り。

　ファガンは背いた。

　最低限の部下を率いて、政治と武力を織り交ぜた戦を仕掛け、敗北した。

　そして得体の知れぬ蟲を体内に埋め込まれ、山中に幽閉される結果となった。

「――初夜だというのに、なにを黄昏れているのです」

　声をかけられ、ファガンは追憶から覚めた。

　隣室から入ってきたサナキ――今日から妻となった女は薄衣を纏い、月明かりに白い肌を照らされていた。

　淡い紫の髪は背中の半ばまで真っ直ぐに届き、整った顔立ちは硬質な印象を与えている。長い手足と相まって、男装したらさぞ映えるだろうなとファガンは失礼なことを思った。

　彼女と会うのは今日が３回め。

　始めはジルアダム帝国へ行った際に挨拶程度の会話を。それきり忘れていたところに婚姻の話が持ち上がり、再会したのは彼女が入国した数日前。そして今日に至る。

　ここまで儀礼的な会話しかしていないので、彼女に関してファガンが掴めていることはほとんど臣下が調査した情報でしかなかった。

　帝国内の民衆から認知度は低いが、グランゼス皇帝をはじめ高位貴族からの信頼は厚い。政治面では優秀だが軍事に関しては未知数。自ら先頭に立つよりは他者の支持を得意とする――あるいは成果が悪目立ちしないよう立ち回っている。報奨を与える場より刑罰を断ずる場の実績が多い。それでいて敵対関係は少ない。

　ジルアダム帝国からの婚姻の申し入れに、否と言う臣下はほとんどいなかった。

　ソファの隣に、するりと座るサナキ。

「私にもいただけますか？」

　ファガンの手にあるグラスを見て彼女は言った。

「ああ」

　静かな室内に、酒を注ぐ音だけがする。

　ひとくち飲んで吐息をついてから、サナキは口を開いた。

「……もちろん、一目惚れというわけではありませんよ？」

「だろうな」

　王族同士の婚姻がそんな理由で決まることも稀にある。が、ファガンはそこまで自分を評価していない。

「母国のあちらこちらに結ばれた紐も切れておりません」

「そりゃそうだ」

　バストアク王国としては、その繋がりこそを求めている面もあるのだ。

「ただ、まずこれを宣言しましょう。――今日より私は、ジルアダム帝国よりもバストアク王国を、グランゼス皇帝より夫であるあなたを優先して行動致します」

　言ったところで、という話ではある。しかし口にしたという事実はそれなりに重い。ことにこの女のように虚偽を嫌う印象を纏う者にとっては。

　これがヴィトワースやレイラの発言であればあっさり聞き流すところだが。

　頬をつねられた。

「他の女のことを考えていますね」

「すまん」

　即座に謝るしかない場面だった。

　力を弱め、しかし頬から指を離さないまま彼女は言う。

「ヴィトワース大公は、先代王妃に少し似ているのではないですか？」

「悪い冗談だ」

「ほんとうに？」

　くすりと笑い、ファガンの頬を解放するサナキ。

　笑顔を浮かべた途端に無邪気さが漂うことにファガンは驚いた。

「今日はご挨拶だけでしたから、明日はゆっくりお話したいですね」

「できれば女同士で済ませてくれ」

　今日は式の進行と招待客の挨拶回りで終わったが、彼女の言う通り明日からは儀礼的なイベントが減る代わり披露宴という名の腹の探り合いが始まる。

「ああ、もちろんレイラ領主とも」

　――おそらく、グランゼス皇帝の狙いはそこが一番大きいのだろう。

「色々と型破りな嬢ちゃんだ。向こうの流れに乗せられないようにな」

「あなたは楽しそうに乗っているのではなくて？」

「それも悪い冗談だ」

　兄貴が死ぬ直前にした勝手な約束に巻き込まれただけ、とファガンは遠い目になる。

「その目」

　とサナキはファガンに肩を寄せる。

「一目惚れではありませんが、気にはなっていたのですよ」

「なにがだ」

　今度の微笑は大人びた妖艶なものだった。

「自分は幸せになりたくないと考えていそうな男」

「…………」

　すっとソファから立ち上がり、ファガンを見下ろしてサナキは言った。

「ゆっくり時間をかけて、変えて差し上げます」

　薄衣が床に落ちた。

「というわけで不束者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

◇◇◇

「やー今頃ファガン君はうれし恥ずかし新婚初夜をおっ始めてるんだろうねー」

　かぱっとグラスを空けてそんなことを言うヴィトワース大公。

「うーん、私らにとっては仕える王ですんで、あんまり想像したくないような……」

　眉根を寄せるナナシャさん。

　まあ、先生とか上司のそういうことはイメージしたくないよね。

　アルテナも苦笑しているけど、意外と下ネタを嫌がる感じではない。

　――ここは王城内の貴賓室。ヴィトワース大公にあてがわれた部屋だ。

『一緒に闘技大会に出た仲じゃん、無礼講で飲むぞ―』

　と昼間の式典中に声をかけられ、４人での女子会が急遽開催となったわけである。

『嬢がおかしなことを申しましたら遠慮なく張り倒してやってくださいませ。ご迷惑をおかけしますがどうか一晩だけご容赦賜りたく――』

　オブザンさんが物凄く恐縮していたけど、見知らぬ他国のＶＩＰ相手に王女の皮を被って応対するより全然いい。

「ところで私は長らく独り身なんだけど、あんた達は男いるの？」

　とヴィトワース大公が尋ねた。

「私もいませんねー」

　とナナシャさん。

「おりません」

　とアルテナ。

「いないですよ」

　と私。

　がくりとうなだれる大公。

「うっそでしょ……。これだけ美女が揃ってて全員？　世の男どもは救いようのないアホなの？」

　たしかにこの場の顔面偏差値は高い。

　文句なし完璧美女のヴィトワース大公、凛々しいという言葉がぴったりのアルテナ、オリエンタルな感じに色っぽいナナシャさん、義体なので当然だけど左右対称に整いまくった顔の私と、どんな国のどんな場でも人目を惹き寄せることだろう。

「あ、もしかしてレイラは婚約者いるの？」

「いえ、そういったこともないですねえ」

　魔王の使者という素性なので、フリューネも政略にそれを使う気はまったくないと言っていたし。

　私自身、馴染んでいるとはいっても義体だしいずれは地球に帰るわけだし、この世界で恋愛をするのは不誠実だよなあという思いがあるのでなんとなく避けている。

「あー、婚約というか予約してる男ならいますよ」

　そう言ったのはナナシャさんだ。

「そうなのか？」

　アルテナも初耳らしい。

「はい、カザン王子ですけど」

「えっ！？」

「そうなの？」

　私とヴィトワース大公が身を乗り出す。

「あの坊やと！？　予約ってどういうこと？」

「ヴィトワース大公、そういえば面識あるんですか？」

「まあ隣国の王子だしね。っていってもほんと小さい頃に会ったっきりだったけど。今日見たらずいぶん伸びてて驚いたわ―」

　で？　と私たちはナナシャさんに詰め寄る。

「そんなたいした話じゃないですよ。えーっと、私は大荒野で長く傭兵やってたんですけど、相方のアルテナさんが不意にいなくなって少々やさぐれてた時期がありましてね」

　横目でアルテナを見てにやにやするナナシャさん。

　ふん、と鼻息ひとつしてわざとらしく視線を逸らすアルテナ。

「その頃たまたまカザン王子と同じ戦場に配置されて。まあ顔見知り程度にはなったんですけど。当時はあの方、この国で革命起こすつもりで仲間を集めてたんですよ。で、私にも声がかかったわけです」

　結果的にその革命は私たちが横から介入したというかかっさらったような感じだけど、ヴィトワース大公もいるこの場でナナシャさんもそこまでは口にしなかった。

　まあだいたい把握されてるんだろうけど。今さらバレて困るようなものでもないし。

「普段なら縁のない国の王族の誘いなんて面倒すぎるから断ってたとこですけど、まあ気が荒れてたんで遠くに行くのも悪くないなーって。それで少し本気で話してみたらなかなか掘り出し物っぽい王子様だったんで、条件出したんですよ」

「条件？」

「あんたがいい男に仕上がったら抱かせろって」

　ぶっ、とアルテナが酒を吹き、

　ひゅうっ、とヴィトワース大公は囃し立てた。

「というわけで予約中なんですよ」

「ほほう、まだ熟成してる最中だと」

「最近はわりといい感じなんですけど、もうちょい待ちたいなーって」

「いいねー、完璧主導権握りつつ泳がせられるのは！　大荒野じゃないから急に死んだりしないだろうしね」

　ヴィトワース大公とナナシャさんは気が合うようだ。

「そうなんですよ。この国はレイラ様の領地以外は平和ですし」

「いやうちも平和だよ！？　良心経営してるよ？」

「つい最近戦争したばっかじゃないですか」

「あ、それも聞きたかったんだ！　ねえレイラなんか変な怪物が出たんでしょ？　話して話して」

　そんな風に賑やかに、女子会の夜は更けていったのだった。