デスマーチ明け
王族、貴族、あるいは王室御用達の商人や軍の将軍などなど。
そうした国を背負う者たちが他国へ赴く際、様々な手段を用いて国威を誇示するのは最早義務と言える。
そしてその手段のひとつにして、迎える国の民からも歓迎されるもの――それが芸能である。
「いつもの１０倍ぐらい賑やかだねー」
馬車からの眺め、バストアク王国城下町は文字通りお祭り騒ぎだった。
路面にずらりと並ぶ出店はもちろん大半がこの国で用意したものだけど、そのなかに混ざって他国からやってきた料理人がいかにも異国風情満載の食べ物を振る舞っている。他にも服やアクセサリや薬に本など様々な露店から景気の良い売り文句が飛び交っていた。
音色が混ざらないよう距離を置きつつも、あちこちの広場では楽団が演奏し、芸人が舞や雑技を披露し、詩人が歌う。こちらはバストアク王国からの出演を控えめにしているので、珍しい衣装や楽曲が街中を横溢していた。
彼らの多くは、招待された各国のお偉いさんたちから事前に選ばれた人たちが、今日の式に先駆けて入国し準備をしてくれていた。
好意的に解釈すると『めでたい式に呼んでくれてありがとう！ お礼にうちで流行ってるものを余興で披露するね！』という感じだ。
まあ当然それ以外の解釈もできるわけだけど、おめでたい場でそこを掘り下げるのはやめておきましょう。
「それにしても……」
向かいの席に座っているフリューネを眺める。
いつもよりつやつやのお肌、完璧に手入れされた髪、輝く瞳。それらを引き立てる上質なドレス。
「よくここまで回復したねえ……」
「それも含めて、計画ですから」
２日前までの彼女は、それはもうボロボロだった。
パサついた髪、うっすらこけた頬、くっきりと刻まれた目のクマ。それらをお化粧でごまかし、スパイスティーとコーヒーをがぶ飲みしながら闘技大会開催に向けた大量の仕事を捌きまくり、夜は強いお酒を入れてから気絶するように眠るという、１１歳の少女がぜったいしちゃいけない社畜ライフを送っていたのだ。
『……終わり、ました……』
そしてすべての準備が完了した一昨日の夕方、絞り出すようにそう言ったフリューネは、そこから完全休養に入った。
窓に目張りをして昼過ぎまで眠り、ブランチ後に目的もなく外を散歩し、犬や猫と戯れ、好物だらけの夕食を、もちろんお酒も嗜みつつ、酔い醒ましに星空をしばらく眺めてからまたぐっすりと眠り、そして今日、彼女はＨＰＭＰ共に満タンになっていた。
自己管理できすぎな少女である。
なお、同じく延々と働き続けていた他のメンバーも同じように休みを取ってはいたけれど、１００パー回復したと言えるのは超高性能ボディを持つ私ぐらい。フリューネの次に若いエクスナですら多少の疲労感を残しており、怪物を見る目でフリューネを眺めていた。カゲヤやリョウバに至ってはなんとも哀愁漂う感じで『歳か……』と呟いていたり。
「見て、レイラ様よ！」
「おお、あの方が！」
「領主様！」
「美しい……」
「あの見た目で……」
窓の向こう、お祭りに参加している人たちへ優雅に手を振って見せる。……なんか気になる声も聞こえたけど。
これだけ人がいっぱいで、しかも他国からのお客も多いこの場では安全面から窓を閉めてもマナー違反にはならないけど、まだまだ新参領主の私はなるべく顔を売るようにしている。
馬車の左右には騎乗したカゲヤとシュラノ、後部にはエクスナもいるので防犯対策はばっちりだしね。
馬車はゆっくりした速度で王城へと進んでいった。
「――いやいや、おつかれさん。進捗聞くたびにこりゃ無理かと思ったけどよく間に合わせたもんだな」
「最初にお祝いぐらい述べさせてくれませんかねえ？」
王城に入り、会場へ案内され、最奥にいた晴れ姿のファガンさんと対面する。
「あれだけ無茶振りされた原因の結婚を祝う気があるとはなあ」
「他人事みたいに……！ まあ、オジサンの照れ隠しだと思っときますよ。とにかくおめでとうございます」
「おう、ありがとさん。お前さんも照れずに済む歳のうちに結婚しといたらどうだ？」
「とてつもなく大きなお世話です」
カザン王子と王の側近たちが周囲から人払いしてくれているので、実に気さくな会話を繰り広げている。
そもそも、まだパーティ会場は人がまばらだ。
今日は最初に王族と国内各地の貴族が入場し、次いでジルアダム帝国からやって来た王妃を迎え、ふたり揃った後に各国の招待客を迎える段取りになっているらしい。
「今日から数日間、肩が凝りっぱなしになるだろうからなあ。お前さんぐらいゆるい相手がいると助かる。明日からも適度に雑談しに来てくれ」
「仲良くおしゃべりできるどこかの大公もいらっしゃるじゃないですか」
「これは真剣な頼みなんだが、奴が来たら全力で殴り倒してくれんか？ 半年分の軍事費を賞金に出すぞ？」
「倒れなかったら『ファガンさんにやれって言われましたー』って白状していいんでしたら」
そんな益体もない話をしているうちに続々と他の領主や貴族が集まってくる。
このおめでたい場でいつまでも国王を占有しているわけにもいかないので、「それではお幸せに―」とファガンさんの前を辞去した。
「だいたい揃ったかなあ」
会場内を見渡してつぶやく。
ここへ連れてこれる付き人はよほどのＶＩＰ以外ひとりまでと決まっているので、私はカゲヤを、フリューネはアルテナを隣にしている。
アルテナはもともと有名人だし、カゲヤは先日の戦争でだいぶ名を上げた。そして私たちの領地はもとから色々な意味で有名なためあちこちの貴族から視線を浴びせられている。
けれど、声をかけてくる人はいなかった。
「どうです？ お姉さま」
周囲に届かない大きさでフリューネが尋ねてくる。
「んー、警戒と恐怖が大半、好奇心と下心もそれなりに、好意は少ないけどあるにはある、ってところかなあ」
気配察知を発動して、各領主を中心に探っていく。
「目立った悪意は？」
「幸い、そこまではないね」
バストアク王国は小国である。
周辺国家との間を隔てる険しい地形、そしてステムナ大臣とサレン局長が一大スパイ組織を築いていたこともあって長らく平穏な――少なくとも国内に敵を作らなければ平穏な日々を過ごせるこの国を突如大揺るがしにしたのが私たちだ。
双頭の巨悪だったというステムナ大臣とサレン局長を退け、先代国王も殺害し、レイラ・フリューネ特別自治領を拠点に新生特殊軍を指揮して国内の膿を取り除き、さらにジルアダム帝国やローザスト王国にも名を売り、隣国との戦争を勝手に繰り広げた。
いじめっ子に睨まれなければ平和に過ごせるクラスに転校してきた大問題児がクラスどころか学年を巻き込んで大暴れしたようなものだ。
こうして国内貴族が一同に集まるのは珍しいので念のため脅威測定をしてみたわけだけど、この様子なら大丈夫そうだ。
「お姉さまが活躍された規模が規模ですから、迂闊に手を出しづらい位置まで速やかに昇れたのでしょう」
満足そうにフリューネが言う。
「では――もうすぐ本番ですね」
彼女の目がキラリと光る。
そして、入口にいた衛兵が緊張を秘めた声を会場内に響かせた。
「――ご参列の皆々様に申し上げます。ただいまより、遥か東方の誉れ高きジルアダム帝国が至宝、紫銀月華の君にして、我らバストアク王国の新たなる王妃陛下となられる御方、サナキフェーズ姫殿下、御入場にございます！」
