デスマーチ到来
『やっほーファガン君、結婚おめっとー。
ようやく憧れのお姉さんを諦める気になったのね！ まったくしぶといんだから。
で、式には当然呼んでくれるのよね？
招待状来なかったら宣戦布告するわよ？
そんでさ、私が国外行こうとするといちいち爺がうるさいから、用事はまとめたいんだよねえ。
レイラが闘技大会やろうとしてるでしょ。
それ、結婚式の余興みたいな感じで合同開催にして。
あと、大会はもちろん私出ていいんだよね？ 出してくれるよね？ 出るから。
そんじゃ、レイラにもよろしくー。
お幸せにね
ヴィトワースナギア』
優雅な模様の入った封筒と便箋。
立派な封蝋。
良い香りのするインク。たぶん便箋にも御香が焚かれている。
思いがけず流麗な筆跡。
――そんな非の打ち所のない上流階級からのお手紙には、ずっしりと胃にくる内容が書かれていた。
手紙を返しつつファガンさんに尋ねる。
「で、お式はいつ頃ですか？」
「もうだいぶ準備が進んでいてな。あと１ヶ月ほどか」
――この世界だと、１００日。つまりあと地球時間３ヶ月ほどで、闘技大会の会場設営や参加者の決定や周辺の出店の調整やゲストの招待や賞品の準備などを終わらせなければならない。このネットや電話のない世界で。――ということを私はフリューネたちに伝える必要があるわけで。
「王様、今宵はぜひ私の領地へお越しくださいませんこと？ 歓迎しましてよ」
「生憎だがこっちはこっちでやることが多くてな」
にやりと笑うファガンさん。憎らしいけどその顔にはたしかに疲れが見えている。
「……あれ？ そもそもこの手紙って最近届いたんですか？」
「まあな」
私がアジフシーム都市連合に旅立っていた期間は３０日ほど。つまり早くても式の４ヶ月前にはこのお手紙が来たってことは。
「もしかして、本気でヴィトワース大公に招待状送らないつもりだったんですか？」
「面倒が目に見えているからな」
自分で肩をもみつつ、ごきりと首の骨を鳴らすファガンさん。
「そのせいでもっと面倒になったんじゃないですかこれ！？」
「まあ、ここまでゴリ押しはしてこなかったかもなあ。いい年してすねやがって」
「どう考えても悪いのファガンさんでしょ！」
「根本原因は式に呼びたくない性質と性格を持った奴の方だろう」
くそう、このオジサンに私ごときの口撃は通じない。しかし領主として丸投げされた状態のまま帰るわけにはいかないのだ。
「あー、もう……、じゃあご祝儀ってことで闘技大会は式に間に合うよう頑張りますよ。その代わり国を挙げての式典の余興扱いになるんですから、国庫からも予算出してくださいね？」
「それも込みにならんか？」
「なりません。具体的にはうちの妹とかが断じて認めませんし私もそんな報告はできません」
ふう、とため息なのか笑いなのか微妙なリアクションをするファガンさん。
「まあ、仕方ないか。カザン、その辺りは任せた」
「承知しました」
後ろでなりゆきを眺めていたカザン王子がそう答えた。苦笑いしているのは彼も事前にこの話を知っていたからだろう。
そこでファガンさんの視線が私の隣に移る。
「ああ、それとそっちの――ジルアダムから来ている傭兵だったな？」
「はい。ミージュと申します。遅ればせながら拝顔の栄に浴すること、誠に光栄に存じます」
手慣れた様子でお辞儀するミージュにファガンさんが尋ねる。
「帝国の料理や酒に知見はあるか？ うちの料理人が式に出す品でちと悩んでいるらしくてな。識者や商人にも知恵を借りてはいるが、市井での流行りなんかを教えてもらえれば参考になるかもしれん」
そっか、ネットがないと流行が国外まではなかなか広まらないだろうし、入ってくる情報も古いのか最新なのか判断が難しい。大国ジルアダムから小国バストアクに越してくる人なんて少ないし、レシピ本や観光ガイドなんかが売ってるわけでもない。
「うん。それならミージュは詳しいんじゃない？ 帝城近くの酒場が実家なんだし」
「ほう、頼めるか？」
私がキーラさんのこととあそこで食べた料理を思い出しつつそう言うと、ファガンさんが軽く身を乗り出した。
「はい。お役に立てるかわかりませんが、知る限りのことはお伝え致します」
「よし。カザン、そっちも引き合わせといてくれるか」
またも承知しましたと頷くカザン王子。
傭兵としての彼女本来の仕事じゃないけれど、これで成果が出せればシアンの件でミージュが感じてる自責感も軽くなるかもしれない。
「ところで急かしといてなんだが、出場者は集まりそうか？」
私に戻ってきた視線に答える。
「まあ、ぼちぼちと。噂が流れ出した時点からあちこち問い合わせは来てますし、内諾してる分だけでも開催はできる人数になってますよ。ただ――ヴィトワース大公が出場するってバレたら辞退者がめっちゃ増えそうなんですけど？」
じろりと睨んでみる。
「あいつの両足と片手ぐらい封じればいい具合になるんじゃないか？」
「それでも大抵の相手に勝ちそうですけど、なんらかの工夫は必須ですねえ……」
いっそ出場者全員VSヴィトワース大公とかにしてしまおうか――だめだ虐殺ショーになる。
「まあ、いざってときは私も参加して一回戦で当たるように細工しますかね。リベンジするには準備不足ですが」
「アイツを知っている上でそれを言える奴は地上に何人もいないぞ」
やれやれ、という感じに椅子から立ち上がったファガンさんは壁の仕掛け扉を開ける。収納されているのは秘蔵のお酒だ。
そこから２本を掴みだしてリョウバに手渡す。
「とりあえずの手間賃代わりだ。精々あの妹さんの機嫌をとっといてくれ」
「実際有効そうなのが問題なんですよねえ……」
とりあえず今晩の私はお酌に徹しよう。
「あ、最後に私からも聞いていいですか」
「なんだ」
「憧れのお姉さんという件について――」
部屋から追い出された。
「――お話はわかりました」
ファガンさんからもらったお酒をゆっくりと味わい、さらに長く深い沈黙の後にフリューネはそう言った。
空いたグラスにすかさずお注ぎする私。
「イオリ様、知ってますぅ？ 私たちってそれぞれ１人ずつしかいないんですよー」
こちらは景気よくカパッとお酒を飲み干したエクスナ。いそいそと彼女のもとへ向かいお酌する私。
「……いちおう言っておくんだけど、これ私悪くないってことはわかってくれるよね……？ 基本的にぜんぶファガンさんがヴィトワース大公をないがしろにしたせいだからね……？」
あのオジサンが個人的な好き嫌いで外交問題起こしたようなものだ。
「もちろん、理解していますよお姉さま」
薔薇色に頬を染め、私を見返すフリューネ。
「ところで、そろそろ領主の地位も物足りなくなっていませんか？ 王位に興味が湧く頃合いかと思いますが」
「待ってフリューネ！？」
「そうですねえ、いつまでたっても特殊軍総隊長の後継を決めてくれませんし、そのわりにまた国外での仕事が増え始めてますし、そこへきてこの話。――王様が代わったら色々改善されるかもですねえ」
「エクスナまで！？」
謀反！ 謀反の種がうちの領内に！
「まあ、冗談はこのぐらいにしましょう」
グラスを揺らして香りを楽しみつつフリューネはそう言った。
「実際、やろうと思えばできてしまうか？」
「深く考えることは止めておきますが、成功率は高いかと」
背後でリョウバとカゲヤがぼそぼそ喋っている。
「建設作業を始め、追加の資金と人員でどうにかできるものは手早く国庫を頼りましょう。こちらで解決すべきはなによりも出場者の確定ですね。遠方から来る者もいるでしょうし、旅の疲れを抜いて気候に慣れるだけでも２０日は欲しいところでしょう。手紙や移動の時間を考えると本当に余裕がありません」
そしてフリューネは私を見つめ、にっこりと笑った。
「とりあえず、お姉さまは出場者を釣るための賞品になって頂きましょうか」
