第二形態に移行します
「当然ながら、未熟であった頃の考えだったからな。その後も進化し続けている戦略と戦術、発明や再構築が積み重ねられた様々な技術、未だ計り知れぬ『神の恩寵』の脅威。そうした要素を踏まえれば人族が我を打倒し得ることは不可能ではない」
ざっと７０発はあった火球をようやくしのいだ私に、魔王様は語りかける。
膝ぐらいまで伸びていた周囲の草はとっくに燃え尽き、焦げた黒い大地はあちこちから煙が上がり、その先に生えている木々には余波で炎が纏わりつき、生木が爆ぜる音が鳴り響いている。
「だが、報告に上がってくる戦争の結果や数多いる強者の情報を数百年蓄えた今でも尚、我ひとりが持つ戦闘力が天秤を傾けすぎているという思いは消えないのだ」
その燃え盛っていが木々が、一瞬で凍りついた。
ひゅうっと冷気が押し寄せてくる。
そして木々が身震いしたように見えたかと思うと、勢いよく地中から浮き上がる。バキバキと大地を割りながら根っこごと引き抜かれた凍れる木々が空中で向きを変え、巨大な槍と化したそれらの穂先は当然ながら私を向いていて。
「先々代の魔王は１０００年を耐え抜き、その時に大陸は滅んでいる。史書や遺跡を調査したので恐らくそれは間違いない。即ち我とて先代魔王の強さしか、それも伝聞でしか知らぬ故に、魔王とはそうした天秤を傾ける存在なのかと思っていたが……。その不死者たちの言が真実であれば考えを変える必要があるな」
「変えるって、どんな風にですか？」
答えの代わりのように樹氷の群れが飛んでくる。
凍った葉っぱの１枚１枚も刃のように鋭く見えるので、回避距離も大きく取らないとならない。なのに当たり前のように数本の樹氷が回避先を狙い澄まして襲いかかってくるというこの面倒くささ。
「んっ！」
一瞬でポーズを取って顔をキメて魔眼光殺砲を発射。
直接命中した樹氷だけでなく爆発で周囲の何本かも巻き込み、空いたそのスペースを安置にして滑り込む。
「――ふっ、っはは……、やはりその技は面白いな。あれだ、『無理してる感満載のアイドル』というやつのようだぞ？」
「うるっさいんですよ！」
余計な知識を習得しやがって！ どれだ、どのゲームのキャラを連想した！？
「さて、これからどう考えるべきかという問題だが……、もとより我はこのまま爆発して地上を滅ぼすことを回避するのが最終目標だ。そのために試行錯誤を続け、ついには神の恩寵によって異界転送装置の技術を賜り、そして貴様の素体となる技術も一時的にだがロゼルが授かることとなった。そうしてイオリをこの世界に招いたというわけだが――いずれも費やした時間と労力を神々に評価され、恩寵を賜ったものだと理解していた」
「そういえばそんな流れでしたね、っと」
なおも飛来し続ける樹氷を躱しながら相槌を打つ。――残り２０本切ったしもう余裕かな。
「だが、我の強さが『異常』とまで称されるのであれば――今代魔王たる我に、神々は何を望んでいるのか……。この力をもって人族を蹂躙すべきか、１０００年不敗のまま地上を灰燼に帰すべきか、そのような単純なことではないだろう。しかし我に常ならざる力を与えておきながら、さらに恩寵まで加えてイオリを招くことにも協力しているのが腑に落ちぬ。例えば神々の望みが、強大な魔王が人族に敗れる様を眺めたいということであるのなら、このような迂遠な手段ではなくそれこそ人族側にイオリのような強力かつ異端の戦力を追加すれば良いではないか」
残りの樹氷が空中で静止し、あれっと思ったときには魔王様の周囲に今度は無数のコウモリが召喚された。――しかも全身が雷製の。
そっちに視線を奪われた瞬間に空中の樹氷が動く。狙いは私ではなく、周囲の地面。
「あ、まずっ」
十数本の凍った大木が大地に突き刺り、轟音とともに隆起と陥没をそこかしこに引き起こし、私は盛大にバランスを崩す。
そこに群れで襲いかかってくる雷コウモリ。
――弾いたら感電するけど避けきるのも無理だな。
「よい、しょっと！」
なので近くに刺さっていた樹氷までダッシュ。根っこの辺りは凍っていないのでそこへ五指を突き刺すようにして保持し、引き抜く。
「ふんっ！」
回転斬りのように振り回した。
バヂヂヂヂッ！ と弾ける音を立てながら雷コウモリの群れが消失していく。幸いなことに大木もそれを覆う氷も電気を通しにくいようだ。
「ここまで計画が進んだことは間違いなく神々の導きだ。故にイオリの協力を得ながらこのまま遂行することは恐らく問題ない。だが……、その先に待っているのが我が目標の達成なのかどうかについては、バランを交え可能性を整理しておく必要がある。定説として神々は地上の生命を愛しているが、それは喜怒哀楽、善悪功罪、興亡生死といったあらゆる側面を等しく愛しているという意味合いだからな。我単体か、魔族か人族の全体、あるいは大陸全土の生命、どの単位のどの結果を望んでいるのか――列挙すればきりがないが、かといって無策でいるわけにもいかぬ」
コウモリの群れを退治し、氷が溶けてぷすぷすと煙を上げている大木を放り捨てる。
「こっちが必死に運動してるってのに……！」
いまだに魔王様は椅子に座ったまま、こっちに話しかけているのか考えを整理するための独り言なのか微妙なラインで話し続けていらっしゃる。
「――そういえばイオリ、貴様このバストアク王国を獲りに行った際にだいぶ毒で苦戦したと聞いたな」
つい最近別の国でもやられたばっかです。
「ならば呪詛の類はどうだ？」
そう言いながらまた魔術を発動する魔王様。
今度現れたのは、紫色のモヤを纏った鎌。これまた当然のように何十本も生み出され、ヒュンヒュンと空中で回転している。
「ちなみにそれ食らったらどうなります？」
「傷口から鳴き声が聞こえるという幻覚から始まり、最終的に７種類ある悪夢のひとつに収束する。単純に発狂したり味方を敵と誤認したり己の身体に食欲が湧いたりと、どれが当たるかお楽しみだ」
３つ目がマジでヤバいんですけど！ 私の食欲なら全身食い尽くすのも軽いものだぞ……？
「安心しろ、もちろん途中で解呪してやる」
「そもそも喰らいたくないんですよっ！」
なので呪いの鎌が飛んでくる前に、こっちから突っ込む。
ゆったりと座ったままの魔王様まで一瞬で――
「あっ、ずっるう！？」
半透明のドーム状にバリアで覆われる魔王様。
試しに殴っても破壊できそうな感触じゃない。
そして襲ってくる鎌の群れ。
くっそう、私こういうシステム嫌いなんだよ！ 一定時間無敵とかゲージ減らすまで怯まないとか特定属性以外無効ルールとか！ そういえばあのムカつく王様のバリアにも苦戦を――
「あ、そっか」
あのとき有効だった手段を思い出した。
バリアに手を当てる。幸い頑丈なだけで攻撃力はないタイプだ。
「魔王様、乗り物酔いします？」
「何？ ――おい、貴様まさか」
半径３メートルはありそうなバリア、それを超握力で掴み上げる。予想通り地中まで覆われていた球体だ。
中にいる魔王様、座っている椅子、そしてバリアの範囲内にあった土とともに私の片手に掌握される。
「せえのっ」
盾代わりのバリアを振り回し、襲いかかる鎌を迎え撃つ。
「くっ！」
今日初めて焦りの声を上げる魔王様。
がきんがきんと鎌を弾き飛ばしながらちらっと半透明のバリア内を見ると、大量の土が暴れまわってバリアの中を茶色く染めている。よし、少しは汚れるがいいのだ！
迂闊にバリアを解くと鎌で自傷するリスクを考えてか、魔王様に動く気配はない。ならばこれもあのとき使った一手――。
「下に参りまーすっ」
オーバースローで大地に叩きつけた。
「――あ」
樹氷の槍ですでにダメージを負っていた大地。
そもそもここは崖の近く。
そこへ私の一手がトドメとなり。
戦闘フィールドが崩壊しました。
「うおおおっ――！？」
瓦礫とともに崖底まで落下していく私。とりあえず近くの大きな瓦礫を横から蹴っ飛ばして少しでも慣性に抵抗してみるものの、さすがに空中ジャンプ的に上昇とまではいかない。
「あっ、そっか！」
そこで思い出す。この技の発想はもともとこういうシーンだったと。
急いでキメ顔をつくり、【ララの誓い】発動！
「おおっ、かっこいい！」
狙い通り、さっきとは段違いの反動を力に瓦礫を蹴飛ばし、上方向への跳躍に成功する。よし、これを何度か繰り返せば――
「させん」
あら魔王様、奇遇ですね。
進行方向にはバリアを解除し、空中浮遊しているイケメンがいた。
「誇るがいいぞイオリ。我の方が先に土に塗れるという経験はかつてなかったことだ」
カウンター気味に右ストレートが放たれ、とんでもない速度で私は崖底に墜落していった。
