綻びを繕う者 ～三十五歳の設備保全員、異世界で唯一の修繕師になる～

第十八章 虚無の王

まず、四つの鍵を結晶体に嵌め込む作業から始めた。

　結晶体の四面に、鍵を受け入れる窪みがあった。南の翡翠、東の蒼碧、西の紅蓮、北の白銀——四つの結晶を、それぞれの窪みに嵌め込んでいく。

　最後の鍵——北の白銀が嵌まった瞬間、結晶体が脈動した。

　四色の光が結晶体の表面を走り、ひび割れの隙間を縫うように広がった。封印の基礎構造が、鍵の力によって仮復元されたのだ。

　完全な修復ではない。しかし、これで修繕の足がかりができた。

　「始める」

　柏木は結晶体に両手を当てた。

　表面に触れた瞬間、二千年分の歴史が指先から流れ込んでくるような感覚があった。先史文明の大魔法使いたちが、命を削ってこの封印を作った。その執念と祈りが、結晶体の中に刻まれている。

　——任せてくれ。お前たちの仕事を、俺が引き継ぐ。

　声に出さず、心の中で呟いた。設備保全の仕事も同じだった。先人が作り上げたものを受け継ぎ、維持し、次の世代に渡す。作る者がいて、直す者がいる。それが、ものづくりの連鎖だ。

　セリアが背中に手を添え、魔力共鳴を開始した。彼女の温かい手のひらから、安定した魔力が流れ込んでくる。一人ではない。仲間がいる。

　【世界修繕】を、全力で発動。

　金色の光が、柏木の全身から溢れ出した。これまでの修繕とは桁違いの魔力が流れ出す。結晶体の表面を光が覆い、ひび割れの一つ一つに浸透していく。

　世界の構造が、柏木の意識に流れ込んできた。

　広大な——途方もなく広大な構造。世界を編み上げる糸の網目。そのすべてが、この結晶体——結び目を起点にして織り上げられている。そして、結び目のひび割れから、糸がほつれ出ている。ほつれた糸が、世界のあちこちで綻びとなって現れている。

　柏木は、ほつれた糸を一本一本、元の位置に戻していった。

　設備保全員としての経験が、ここでも活きた。複雑に絡み合った機械の内部構造を把握し、一つずつ正しい位置に修正していく。相手が機械ではなく世界の構造であっても、やることは同じだ。

　しかし——その規模は、想像を絶していた。

　一本の糸を修繕するのに、莫大な魔力を消費する。そして、糸は何千、何万と存在する。

　セリアの魔力が注ぎ込まれ、柏木を支える。しかし、二人分の魔力でも、世界全体の修繕には足りない。

　「全部は……無理かもしれない」

　柏木の声が震えた。

　「でも、致命的なほつれだけでも直せれば——封印を安定させることは——」

　そのとき、虚無の王が来た。

　結晶体のひび割れの中から、漆黒の瘴気が噴き出した。

　これまでの紫色とは異なる、完全な闇。光すら飲み込む漆黒の闇が、結晶体の内部から溢れ出した。

　その闇の中から、存在が浮かび上がった。

　形を持たない。しかし、圧倒的な存在感がある。部屋の空気が震え、壁面の魔法文字が狂ったように明滅する。温度が急激に下がり、息が白くなった。

　虚無の王。次元の狭間に棲む存在。世界を飲み込もうとする者。

　「修繕師よ」

　声が空間を震わせた。ラインフェルトで聞いたのと同じ声。しかし、距離が近い分、その圧力は比較にならない。

　「封印を直すか。愚かな。直しても無駄だ。わしはこの封印を二千年かけて蝕んだ。今さら繕ったところで、また蝕むだけだ」

　柏木は結晶体から手を離さなかった。修繕を続けている。虚無の王と話しながらも、手の中では金色の光が結晶体のひび割れを修復し続けている。

　「直すだけじゃない。お前も封じる」

　「封じる？ わしを？ 笑わせる。かつて五人の大魔法使いがかかって、わしを封じきれなかった。お前ひとりに何ができる」

　「ひとりじゃない」

　柏木は、背中から伝わるセリアの魔力を感じた。部屋の入口で剣を構えるリーナとマルクスの気配を感じた。

　虚無の王が攻撃を仕掛けた。

　漆黒の触手が空間から伸び、柏木に向かった。

　マルクスが触手の前に立ちはだかった。大剣で触手を斬り払う。ガルドが鍛え直した大剣は、先史文明の合金が混ぜ込まれており、虚無の力にも一定の耐性があった。

　しかし、触手は一本ではなかった。四方八方から伸びてくる。

　リーナが「暁光」で次々と斬り払った。しかし、斬っても斬っても新しい触手が生えてくる。虚無の王の力は、使徒とは次元が違った。

　「セリア！ 結界を！」

　セリアが魔導書から防御結界を展開した。青い光の壁が柏木とセリアを包み込む。触手が結界に衝突し、火花のような光を散らした。

　しかし、結界にひびが入り始めた。虚無の王の力は、セリアの結界を上回っている。

　「持たない……！」

　セリアの声が切迫していた。

　柏木は修繕を続けながら、考えた。

　虚無の王を封じる。しかし、今の自分の力では足りない。二千年前の五人の大魔法使いにも封じきれなかった存在を、柏木ひとりで封じることはできない。

　——でも、修繕することならできる。

　封印を修繕する。虚無の王を封じた封印を、完全な状態に修復する。そうすれば、封印が自動的に虚無の王を再度封じる。

　問題は、修繕の完了まで持ちこたえられるかどうかだ。

　「みんな、あと十分——いや、五分持ちこたえてくれ！」

　柏木は修繕の速度を上げた。致命的なほつれから優先的に修復する。完璧でなくていい。封印が機能するレベルまで修復できれば——。

　虚無の王の攻撃が激しさを増した。

　マルクスの鎧が砕け、左腕に触手が巻きついた。漆黒の力がマルクスの身体を蝕もうとする。

　「ぐっ……！」

　「マルクスさん！」

　リーナがマルクスを助けに向かった。暁光で触手を断ち切り、マルクスを引き離す。しかし、その隙に別の触手がリーナの足を絡め取った。

　「きゃっ……！」

　リーナが床に倒れた。触手が彼女の身体を締め上げようとする。

　「リーナ！」

　柏木が叫んだ。修繕を中断したい衝動に駆られる。しかし、手を離せば封印の修繕が止まる。

　マルクスが傷ついた身体で立ち上がり、リーナに絡みつく触手を斬り払った。

　「手を止めるな、柏木！ 俺たちのことは気にするな！」

　「そうです！ 修繕を続けてください！」

　リーナが叫んだ。

　セリアの結界が崩壊した。

　漆黒の触手が、直接柏木に向かってきた。

　「もう終わりだ、修繕師。お前の力では——」

　「うるさい」

　柏木の口から、低い声が漏れた。

　十三年間、工場の設備と向き合ってきた。壊れた機械を前にして、「もう直せない」と思ったことは——あった。何度もあった。しかし、諦めたことは一度もない。

　メーカーが匙を投げた古い旋盤を、三日かけて蘇らせた。

　誰もが廃棄と言ったプレス機を、部品を一つずつ手作りして修理した。

　直せないものはない。時間がかかっても、方法がなくても、考えて、試して、諦めなければ、いつか必ず直る。

　それが、柏木遼一という人間の生き方だった。

　「俺は——修繕師だ！」

　柏木の身体から、金色の光が爆発するように溢れ出した。

　四つの鍵が共鳴し、結晶体全体が黄金に輝いた。

　修繕の力が、一気に増幅された。

　封印の構造が急速に修復されていく。ほつれた糸が次々と元に戻り、結び目のひび割れが塞がっていく。

　虚無の王の触手が、金色の光に触れた瞬間、蒸発するように消えた。

　「馬鹿な——馬鹿な！ この力は——」

　虚無の王の声に、初めて動揺が混じった。

　封印が修復されていく。虚無の王を閉じ込めるための、二千年前の大封印が——柏木の手によって、蘇っていく。

　「やめろ！ やめろ！ この封印を——！」

　「うるさいと言った」

　柏木は最後の力を振り絞った。

　世界の糸を繕う。結び目を修復する。壊れたものを——直す。

　封印が、完成した。

　金色の光が結晶体全体を包み込み、ひび割れが完全に消えた。結晶体は新品のように輝き、内部に封印の力が充満した。

　そして——その封印の力が、虚無の王を捕らえた。

　「おのれ……おのれ！ 修繕師！ 覚えておれ！ わしは——」

　虚無の王の声が遠ざかっていった。封印の中に、再び閉じ込められていく。

　漆黒の瘴気が消え、部屋の中に静寂が戻った。

　結晶体は白く、穏やかに光っていた。四つの鍵がそれぞれの色で輝き、封印を強化している。

　世界の結び目は——修繕された。

　意識が遠のく中で、柏木は不思議な光景を見た。

　白い空間——以前、結晶体に触れた時に訪れた場所と同じだ。

　先史文明の番人の残留思念が、そこにいた。しかし今回は、一人ではなかった。

　五つの人影が、柏木を囲むように立っていた。先史文明の五人の大魔法使い——二千年前に虚無の王を封じた者たちの、残留思念だ。

　「よくやった、修繕師よ」

　番人の老人が言った。

　「お前の修繕は、わしらの封印を超えた。二千年前のわしらには、虚無の王を完全に封じる力がなかった。だが、お前の修繕術——壊れたものへの共感と、本来あるべき姿への導き——それが、封印を完全なものに仕上げた」

　「完全に？」

　「ああ。わしらの封印は、力で虚無の王を押さえ込むものだった。だが、お前の修繕は——世界そのものを『本来の姿』に戻した。虚無の王が干渉する余地のない、完全な状態に。これは、力ではなく、理解の成果だ」

　五人の大魔法使いが頷いた。

　「二千年間、わしらはここで修繕師を待ち続けた」

　「世界が呼ぶ者を。壊れたものの声を聞ける者を」

　「お前がその者だ、柏木遼一。この世界が選んだ、修繕師」

　老人が柏木の手を取った。温かい光が伝わってきた。

　「もう、わしらの役目は終わりだ。封印は完全。虚無の王は眠りについた。あとは——お前の世界だ」

　五つの人影が光に包まれ、消えていった。

　最後に、老人が微笑んだ。

　「お前の人生を——繕い直せ。世界だけでなく、自分自身の綻びもな」

　白い空間が溶けていく。柏木の意識が、現実に戻ろうとしていた。

　——自分自身の綻びを、繕い直せ。

　その言葉を胸に、柏木は意識を失い、その場に崩れ落ちた。