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第71話

「……彼氏ですかあー？めっちゃカッコよくて、大好きですよお〜」

　えへへへ、と笑みが止まらない。

「……店長。こいつ、酒入るとめんどくさいタイプっすね」

　呆れ顔でジョッキを傾けながら、柳くんが苦笑いする。

「えー！いいじゃなーい！デレてる美絵ちゃん、可愛すぎる〜！」

　対する店長は両手で頬を包みながら、微笑ましい表情で見てくれていた。

　駅前にある和食の居酒屋さん。

　週の真ん中の平日だからか、運良く個室に通してもらえた。

　私は誕生日のとき買ったものと同じ、ピーチ味のサワーを頼んだ。

　けれど、お店のお酒は少し度数が強いのか、それともバイトの疲れがあったからか、この前よりもずっと酔いが回っている気がする。

　頭の芯がふんわりと解けて、宙に浮いているみたいな感覚だ。

　でも、アルコールが今日の嫌な出来事にベールをかけてくれているようで、ただただハッピーな気分だった。

（今なら、祥ちゃんにぎゅーって抱きついて『今日はごめんね。ただいつものやきもち焼いちゃったの』って、素直に謝れる気がする……）

　深刻にせず、さらっと言える。

　そんな根拠のない自信すら湧いてきていた。

「柳くんはー？彼女とかいるの？」

　ふと、店長が彼に話を振った。

「今はいないです。まあ、俺はひとりでも全然平気なんで。好きになれば付き合うし、そうじゃなくなれば別れるし……みたいな感じですね」

「えー、なんかめちゃくちゃドライだわ」

　あっけらかんとした答えに、店長は少し怯えたように肩をすくめる。

　三十三歳、大人の女性である店長は、十年間同棲している彼氏がいるらしい。

　さっき聞いたその話に、今度は柳くんが切り込んだ。

「店長は、結婚とか考えてるんすか？」

　店長は「んー」と斜め上を見つめ、お酒を一口飲んでから続けた。

「五年くらい前かな？その頃までは、『早くプロポーズしろよ』っていつもイライラしてたの。彼、仕事に夢中でさ……」

　懐かしむように目を細める。

「でもね。ちょうどその頃、彼が大きい交通事故に遭って、ちょっと危ない状態にまでなって……。そこから、『一緒にいられるのが貴重だな』みたいに思うようになって、あまり多くを望まなくなったんだよね」

　酔った頭だったけれど、その話に真剣に聞き入っていた。

「私も、店長になってから仕事がすごく面白くなったのもあって、このままきちゃって。将来のこと考えたら、そろそろ何かしら動かないとって、わかってるんだけど」

　そう言って苦笑いをしてから、ふわりと優しく微笑む。

「まあでも、幸せだよ」

　色んなことを経験してきた、大人の包容力ある女性。

　その笑顔が、私にはひどく眩しく見えた。

「……店長。ずっと一緒にいるためには、どうしたらいいんですか？」

　気がつけば、すがるように真剣に問いかけていた。

　柳くんはグラスに口を付けながら、黙って私を見た。

「えー？でも、美絵ちゃんたちはお互い大好きなんでしょ？お互いを大事にしてたら大丈夫だよ！」

　笑って励ましてくれる店長に、私は俯いた。

「でも……『大事にする』って、どうしたらいいか、わかんなくて……」

　ぽつりと弱音を吐き出す。

「何か悩んでるの？」

「……どうしても、やきもち焼いちゃうんです」

　絞り出すように明かすと、柳くんは「中学生か」と鼻で笑った。

「やきもち！？はあ〜、最後に妬いたのなんていつかしら……」

　店長は遠い目をしてから、「別にいいんじゃない？彼氏は、そんな美絵ちゃんも可愛いんじゃない？」と慰めてくれる。

「でも……そういう『可愛い』のじゃないんです。可愛くない、めんどくさいやきもちなんです。彼氏は悪くないのに、私が自分に自信がないせいで、なんでも不安に感じてるんです……」

　お酒のせいで、心の奥底に沈めていた黒い感情が、次々と外に溢れ出てくる。

　私の言葉を聞いた柳くんが、「あーわかった」と納得したように頷いた。

「そういうやつね。森って、だいぶめんどくさいタイプだな」

　――そう。彼の言う通りだ。

『やきもち焼きでも、子供っぽくてもいいよ』と、祥ちゃんは前に言ってくれた。

　でも、今の私は、祥ちゃんが『いいよ』と言ってくれた範疇に収まっていない気がするのだ。

　もうそろそろ、この重さに嫌気がさしているかもしれない。

「……え？」

　突然、柳くんがギョッとした声を上げた。

「よ、美絵ちゃん！？」

　店長も驚いて身を乗り出す。

　そこで初めて――自分がボロボロと涙をこぼしていることに気がついた。

　さっきまで、あんなに楽しい気分だったのに。

　一度決壊した涙腺は、自分でも止められないほどの涙を溢れさせていく。

「もう！柳くんがキツい言い方するからでしょーが！」

「いや、俺のせいすか！？」

　店長が柳くんの肩をバシッと叩き、慌てて私におしぼりを渡しながら背中をさすってくれた。

「『自分に自信がない』かあ……。たしかに私も、二十歳の頃、自信なんて全然なかったかも」

　私の背中をポンポンと優しく叩きながら、穏やかな声で語りかけてくれる。

「今も、『自分に自信があるか？』と聞かれたら、はっきりと肯定はできないけど……でも、自分の考え方や生き方には、満足してるかな？」

「満足、ですか……？」

「そう。大学を出て、右も左もわからないまま働いて、色々失敗して成長して……。それを繰り返して、だんだんそうなっていくんじゃないかな？」

「…………」

「大丈夫！美絵ちゃんも柳くんも、私が二十歳の時より、全然立派に働いてくれてるからー！」

　そのあたたかい励ましと肯定の言葉に、逆に涙腺が緩んでしまった。

　柳くんが頭を掻き、呆れながらも小さな声で言った。

「……悪い」

　思い切り首を左右に振って、『違うの。柳くんのせいじゃないの』と、涙声の代わりに懸命に訴えた。

　◇

　涙がおさまってからは、三人で色々と楽しい話で盛り上がることができた。

　二人のおかげで、さっきまでの泥沼のような思考から抜け出し、少しだけ心が軽くなっているのを感じた。

「……すみません。楽しい場で泣いたりして」

　駅の改札前。別れ際に、改めて頭を下げた。

「いえいえ！若い二人と飲めるなんて楽しかったわー。また行こうね！」

「店長、ごちそうさまでした」

　私たちとは路線が違う店長は、ヒールを鳴らして元気に手を振りながら去って行った。

　改札前で、柳くんと二人きりになる。

「柳くん、ごめん。柳くんのせいじゃないからね」

「……ああ」

　彼は短く相槌を打った。

　それからお互いあまり喋らずに改札へ入り、それぞれのホームへの階段前まで歩いた。

「……じゃ。元気出せよ」

　最後、少し視線を逸らしながら、ぶっきらぼうにその一言をかけてくれた。

「……ありがとう。おやすみ！」

　お礼を言って、踵を返した。

　背後で、「あれ？あいつ、方向あっちだっけ」という、小さな呟きが聞こえた気がした。

　私は酔った頭のまま、自分の家とは逆の方向――祥ちゃんの家へと向かう電車に乗っていた。