55/83

第55話

　静まり返った部屋の中、重なった心音を全身で感じていた。

　しばらくの間、強く抱き合っていたあと。

　祥ちゃんはゆっくりと身体を離し、私の瞳をじっと見つめた。

（……どうしよう。一体、何から始めたらいいんだろう……？）

　経験値も知識もゼロに等しい私は、頭の中でぐるぐると考えを巡らせていた。

（……キスから？それとも言葉？）

「…………」

　張り詰めた空気と熱い視線に、思わず身を固くする。

　しかし、彼の口から出たのは、思いもよらない一言だった。

「……コンビニとか、行く？」

「……え？」

　顔を上げ、ぽかんとしながら「あ……ハイ」と間抜けな返事をしてしまった。

　◇

　祥ちゃんの気遣いで、夜のコンビニへとやってきた。

　冷たい外気に触れたことで冷静になり気づいたけれど、私は今日、メイク落としや化粧水など、お泊まりに必要なものを一切持ってきていない。

　緊張しすぎて、その準備についてはすっぽりと抜け落ちていたのだ。

　やや申し訳なさそうに「シャンプーも、男物しかなくて……」と言われたけれど、あの香りの元になっていると思うと使ってみたくなり、シャンプーはトラベル用を買わずに彼のものを借りることにした。

　陳列棚を回る彼は、いつもよりずっと静かで、どこか落ち着かないような、けれど柔らかい雰囲気を纏っている。

　彼が持つ買い物カゴには、追加の麦茶と、私が好きなメーカーのアイスティー、それに明日の朝ごはん用の食パンが入っていた。

　私が手にしたスキンケア用品も同じカゴに入れて、そのまま彼が支払いをしてくれた。

「あの、私のものもいっぱい買ったし、お金……」

　コンビニを出て財布を取り出そうとすると、祥ちゃんは「美絵も前夜祭のもの、たくさん用意してくれたし」と微笑みながら優しく制した。

　◇

　部屋に戻って時計を見ると、二十三時半を回る前だった。

「お風呂ためるから……先、どうぞ」

　少し裏返った声をごまかすように、祥ちゃんがコホンと咳払いをした。

　その緊張が私にもうつってしまい、「あ、ハイ……」とまたぎこちない返事をして、洗面所へ向かった。

　鏡の前でメイクを落としながら、ふと、手を止める。

（あ……すっぴんになると、子供っぽく見えるかな……）

　中学校の同級生である彼には、化粧をしていない顔を知られているわけだけど。

　大学生になった今、素顔を見せるのはなんだか恥ずかしい。

　そして、いろいろなことが気になり始める。

　私が何か気をつけることはあるんだろうか。

　全部任せていいのかな……。

　このあと祥ちゃんがお風呂に入ってるときに、またスマホで検索しようかな……。

　でも、その間に髪を乾かしておかなきゃいけない。

　そういえば祥ちゃんは髪が短いけれど、ドライヤーなんて持っているのだろうか。

　頭の中でそんな考えが次々に渦巻いて、落ち着かない。

　お湯を張ってくれた湯船に少しだけ浸かったものの、自分の家とは勝手が違うこともあり、ちょっぴり手間取ってしまった。

（あ！０時ぴったりにプレゼント渡すんだから、早く出なきゃ……！）

　時間のことを思い出した私は、慌ててお風呂から上がった。

　脱衣所に彼が置いてくれていた大判のバスタオルで髪を拭く。

　その瞬間、シャンプーと柔軟剤の香りが混ざり合った。

　たしかに、いつも彼から香るものに近い。

　同じ香りに包まれていることに、たまらない幸福感をおぼえる。

　ドキドキするけれど、同時に心がほぐれていく感覚もあった。

　パジャマの代わりに借りたのは、祥ちゃんのネイビーのスウェットだ。

　当然ながらダボダボで、袖も裾も余っている。

　鏡を見て考える。

（なるほど、これが世に言う『彼服』というやつか……）

　世の中的には男子をキュンとさせるアイテムらしいけれど。

　私が着ると、大人の服を間違えて着ちゃった子供のように、ちんちくりんに映らないだろうか。

　心配になりながら、リビングに出ていった。

「……お風呂、ありがとう」

　祥ちゃんは私を一目見るなり、すぐに目を逸らして「……うん」とだけ短く答えた。

　耳がほんのりと赤い。

「あの……ドライヤーあったら、借りてもいい？」

「あるよ」

　彼は脱衣所へ向かい、洗面台の下から黒いドライヤーを取り出して渡してくれた。

「俺、入ってくるから。のんびりしてていいよ」

　祥ちゃんはそのまま奥に戻っていった。

（よし。先に髪を乾かして、今のうちにネットで……）

　そう思っていたのに。

　私の髪が乾き切る前に、ガチャッとドアが開いた。

「……速いっ！？」

　思わず声が出た。烏の行水にもほどがある。

「あ、ごめん。急がなくていいから、終わったらそれ貸して」

　そう言って、ドライヤーに目を向けた。

　首にバスタオルをかけた祥ちゃんは、濡れた髪のまま冷蔵庫へ直行し、麦茶の二リットルペットボトルを取り出した。

　そして口を付けずに、直接自分の喉へと流し込んでいる。

（お風呂上がりの祥ちゃん……カッコいいし、なんだかあどけなくて可愛い……）

　私はドライヤーの手を止め、その喉仏が動くのをじーっと見つめてしまった。

「……あ。つい、いつもの癖で」

　私の視線に気づいた祥ちゃんは、飲み方をジロジロ見られていたと思ったのか、気恥ずかしそうにして、私のコップにも麦茶を注いでくれた。

　髪を乾かし終え、コードを巻きながら思いついた。

「……祥ちゃんの髪、乾かしたいな」

「えっ？ ……じゃあ……お願いします」

　少し驚きつつも了承してくれた彼はフローリングに座り、私はソファベッドに腰掛けた。

　人の髪を乾かすのは初めてだ。

　スイッチを入れ、そーっと手ぐしで整えながら温風を当てていく。

　指に触れる祥ちゃんの髪は、私のものとは全然違う。

　芯がしっかりとしていて、一本一本が太くて黒い。

　けれど毛先にはちょっと丸みがあって、柔らかい。

　しっかりとした男らしさを感じながらも、おとなしく乾かされている少し丸まった背中のギャップに、愛おしさが込み上げてきた。

　丁寧に乾かし終えると、時計の針は日付が変わる五分前になっていた。

「ありがと。……これ、ちょっと動かすね」

　祥ちゃんが立ち上がり、ローテーブルを端に寄せて、ソファベッドの背もたれを倒す。

　あっという間に平らなベッドの形になった。

「……へえっ。こう変わるんだー」

　感心する私を隣に座らせ、二人で壁に背中を預けて時計を見つめる。

　チクタクと進む秒針の音が、部屋に響く。

　５、４、３、２、１――。

　０時ちょうどになった瞬間、祥ちゃんの首にギュッと抱きついた。

「祥ちゃん、誕生日おめでとうっ。 ……一番に言えた！」

　嬉しがる私に、彼は「ありがとう」と囁いて、軽いキスを落とした。

「……来年の私の誕生日は、祥ちゃんに一番に『おめでとう』って言われたいな」

　私の誕生日は、四月の上旬だ。

　大学に入って東京で再会した時にはもう過ぎていて、すでに十九歳になっていたのだ。

「……もちろん」

　私の髪を撫でながら微笑む彼の目尻が、優しく下がる。

　私は一度ベッドを降りて、自分のトートバッグから綺麗にラッピングされた箱を取り出した。

「はい、これ。誕生日プレゼント……です」

「うわー……ありがとう。開けていい？」

　私がこくりと頷くと、彼は丁寧に包装を解き始めた。

　中から現れたのは、グレーのケーブル編みマフラーだ。

「祥ちゃん、意外と寒がりだから。よかったら使って」

「……ありがとう。使うのもったいない」

　マフラーの感触を確かめながら、感激したような微笑みを見せた。

「えー？使ってよ」

「もちろん使うけどさ。なんか……誕生日になる瞬間を美絵と過ごせて、お祝いしてくれて、こんなプレゼントももらえるなんて。中学生の俺が知ったら、絶対ひっくり返る」

　そう言って笑ったあと、彼はまっすぐ私を見つめた。

「……大切にするね」

　その低くて落ち着いた声が、マフラーだけではなく、『美絵のことを大切にするね』というふうにも聞こえて、じんわりと広がるあたたかい気持ちを噛み締めた。

　日付が変わり、プレゼントも渡し終え、だんだんと部屋の時間が止まっていくような錯覚に陥る。

　ベッドの上に並んで座ったまま、祥ちゃんが私の両手をそっと包み込んでくれた。

　そして、触れるだけのキスが、幾度となく大切に落とされる。

　ゆっくり、ゆっくりと、深い海の中に潜っていくような感覚。

　最も深いところまでいくと、足もつかず、宙に浮いたような状態になってしまった。

　息継ぎの仕方もわからず、必死に彼に掴まろうとするのに、波にさらわれるように、何度も遠くに流されそうになる。

　けれどそのたびに、彼が私の名前を呼ぶ低く優しい響きと、あたたかく大きな手のひらが、私を安全な場所へと引き戻してくれた。

　――そんな満ち引きを繰り返して。

　やっと彼の腕の中という、世界で一番安心できる場所に辿り着くことができた私は、その温もりに包まれながら、すうっと眠りについた。