第53話
「……お先に失礼します！」
そそくさとタイムカードを押したあと、カウンター以外の電気が消され薄暗くなった店内で、レジ点検をしている店長へ挨拶する。
「はーい！ お疲れさま」
笑顔を返してくれた店長に会釈をすると、バックルームに駆け込み、そのまま奥の狭い更衣室へ飛び込んだ。
急いでエプロンを解き、ブラウスのボタンを弾くように外す。
更衣室には、店内から流れ込んできた焙煎された珈琲豆の深い香りと、キャラメルシロップの甘ったるい匂いが充満している。
それらが染み付いた制服をロッカーへ押し込み、私服の薄いニットへと慌てて腕を通した。
「なんだ？ 彼氏でも迎えにきてんのか？」
光の速さで更衣室から出た瞬間、かけられたその声に、肩がビクッと跳ねる。
同じ遅番シフトだった柳くんが、パイプ椅子に浅く腰掛けながら、呆れたような、それでいてどこか面白がるような目で私を見ていた。
「おっ……お疲れ様でした！」
完全に図星を突かれた私は、熱を持った頬を隠すようにトートバッグを肩にかけ、逃げるようにバックルームを飛び出した。
バタン、と勢いよく閉めた扉の向こうから、「わかりやすっ」という柳くんの低い笑い声が聞こえてきて、さらに足が速くなる。
裏口から外へ出ると、十一月下旬の冷気が、火照った顔を少しだけ冷ましてくれた。
はあっ、と吐き出した息が、夜の輪郭に溶けていく。
視線を動かすとすぐに、オレンジ色の街灯の真下に、愛しい姿を見つけた。
厚手のネイビーのジャケットを羽織っている。
小走りで駆け寄ると、コンクリートを踏む音に気づいた彼が顔を上げる。
寒さのせいか、やや赤くなった鼻先。
いつもの穏やかな瞳が、私を捉えた。
「お疲れ」
「ごめんね、わざわざ迎えにきてもらって……！ 寒かったよね！？」
「いや、全然」
祥ちゃんの吐く息が、優しい声とともに夜風に流れる。
彼の視線が、私の肩に掛かっている大きめのトートバッグへと移った。
「それ、重くない？ 持つよ」
ためらいなくスッと伸ばされた手を、慌てて遮った。
「だ、大丈夫！ 大きいだけで、軽いから！」
「え……そう？ 」
膨れたバッグの中には、来る途中のコンビニで買ったお菓子やジュースの他に、ちょっとした遊びグッズ、そして――綺麗にラッピングされた箱が隠されている。
明日、彼の誕生日に渡すはずのプレゼント。
明日のデートの待ち合わせに持って行けばいいものを、わざわざ今夜持ってきた理由はひとつだ。
（もし……もし、今日このまま、明日まで一緒にいることになったら……なんて）
そんな下心というか、はち切れんばかりの期待がここに詰まっているなんて知られたら、恥ずかしくて顔から火が出てしまう。
この先のことを、まだ何もわかっていない私。
正直、ほんの少しだけ不安や緊張はある。
けれどそれ以上に、彼との『向こう側』を知りたくなっていた。
もっと彼を大好きになりたいし、彼にも、私のことをもっと大好きになってほしい。
祥ちゃんはいつも、私が歩きやすいスピードで歩いてくれる。
けれど今日は私の方が、彼の歩幅にせっせと合わせていた。
足早に夜道を歩きながら、必死に平常心を装おうとバイトの話をした。
「今日ね、クリスマス限定のラテがすごく出て……それでね……」
口調も、自分でもわかるくらい速くなっている。
遅番の後、もう遅い時間に彼の家へ遊びに行くという初めてのシチュエーション。
さっきからずっと、気持ちが上ずったままだ。
◇
アパートに着き、祥ちゃんがガチャリと鍵を開ける。
二人きりで過ごすのは私の部屋が多いため、彼のところにお邪魔するのは今日でまだ三回目。
重たい音とともにドアが開くと、真っ暗な玄関の奥からふわりと『祥ちゃんの匂い』が届いた。
冬の空気と入れ替わるように、私を包み込む。
爽やかなマリン系のような、それでいて日向のシーツのようなあたたかさも混じった、深呼吸したくなる匂い。
付き合う前は香水をつけているのかと思っていたけれど、最近聞いたら「柔軟剤とシャンプーの匂いじゃないかな」と笑っていた。
生活感が絶妙に混ざり合ったこの香りを感じるだけで、なんだかドキッとしてしまう。
祥ちゃんの部屋は1Kで、すっきりとしている。
黒のソファベッドに、スチールの脚がついた折りたたみのローテーブル。
向かいには小さなテレビ台が置かれ、隅にはアウターを掛けるシンプルなポールハンガーが立っている。
モノクロで統一された、必要最低限のものしかない男の子らしい空間。
私はローテーブルの前で膝立ちになりながら、バッグからお菓子やジュースをせっせと並べ始めた。
「麦茶、いる？」
キッチンから顔を出した彼が、冷蔵庫の扉に手をかけながら尋ねてくる。
「いる！」
元気よく答えた後、ハッとして、弾んだ声を投げかけた。
「あ！ 祥ちゃん、麦茶持ってきてくれたあとでいいから、目つぶって！」
「え？ 目？」
彼は不思議そうに瞬きした。
「うん！ 薄目開けちゃダメだからね」
そう念を押すと、彼は小さく吹き出し、「わかったよ」と了承してくれた。
グラスに注がれる麦茶の、トクトクという音が聞こえてくる。
コップを運んできてくれた祥ちゃんが、テーブルの前で目を閉じたことを確認すると、ワクワクしながらバッグの奥を漁り始めた。
