ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりの距離が、東京で0センチメートルになるまで～

裏庭での答え合わせと、鮮やかに色づく世界

第39話

「昨日の居酒屋さん、美味しかったね」

「安くてうまかったっすねー」

　講義室で二人の会話を聞いた瞬間。

　私の胸の中で一週間ずっと燻っていた熱いドキドキが、サーッと音を立てて冷やされていくのを感じた。

　まるで、鮮やかだった世界の色が、一瞬にしてモノクロームに塗り替えられていくみたいに。

　祥くんは、真希さんたちと飲みに行ってたんだ。

　あんなに楽しそうに笑い合って。

　私は、この一週間。

　抱きしめられたあの瞬間のことを、ずっとずっと考えてた。

　彼はどういう気持ちだったんだろうって、一人で部屋で悩んだり。

　私を包み込んだ腕の強さや、胸のあたたかさを思い出しては、一人で顔を赤くしてドキドキしちゃったりして……。

　恋愛経験がなくて子供っぽい私にとっては、世界がひっくり返るくらいの大事件だった。

　でも、いつも落ち着いていて大人っぽい彼にとっては、勢いか何かの、なんてことない出来事だったのかもしれない。

　私が一人で悶々と悩んでいる間にも、彼はこうして真希さんと笑い合っていたんだ。

『もしかしたら、彼も私のことを好きなのかもしれない……』

　そんなふうに少しでも期待していた自分が、急にひどく滑稽に思えてきた。

　目の淵から、じわじわと水分が湧き上がってくる予感がした。

　真希さんに声をかけられても、祥くんが慌てて振り返っても。

　喉が締め付けられて、何も言葉を返すことができない。

　ここにいたら、惨めな涙を見せてしまう。

　私は弾かれたように背中を向け、逃げるように講義室を飛び出した。

「……っ、美絵、ちょっと待って！」

　背後から、彼の追ってくる声が聞こえる。

（追ってこないで。もう、期待させないでよ……）

　そう思えば思うほど、悲しさが込み上げてきて、どんどん涙が滲んでくる。

　人けのない裏庭まで逃げたけれど、運動神経のいい彼にはすぐに追いつかれてしまった。

　肩を掴まれ、振り返る。

　彼に見せたくない、ひどい顔をしている自覚があった。

　私の涙を見た彼は、驚いて目を見開く。

「…………」

「…………」

　サラサラと音を立てて風になびいている黄色い葉たちとは対照的に、二人の間には重たい空気が流れる。

「えっと……この前、変なことして、ごめん」

　彼から出たのは、そんな曖昧な謝罪だった。

　必死に謝る姿を見て、心が痛む。

　何かの間違いだったのかな。

　もしかして……勘違いさせてごめんってこと？

　私みたいに、胸が苦しくなるような嬉しい気持ちは、彼にはなかったのかな。

　もし本当に好きだったら、あんなことがあった後は、私と同じように浮かれたりするはずだよね……。

　悪い考えばかりが頭を支配していく。

「ごめん……」

「謝らないでよ……」

　彼のことが好きだから、泣いているのに。

　彼に謝られると、私の抱えている恋心が全部否定されたみたいで、余計に涙が止まらなくなってしまった。

「本当にごめん……どうしたら止まる？ 俺、なんでもするから……」

　切羽詰まったような彼の声。

　こぼれる涙を拭おうと、祥くんの人差し指がそっと私の頬に触れた。

　一週間ずっと忘れられなかった、彼の優しくて、あたたかい体温。

　それに触れた瞬間、私の中の悲しさ、苦しさ、そして彼への想いが、限界を超えて決壊した。

　もう、隠しきれない。

　勘違いだと言われてもいい。

　気の迷いだったと言われてもいい。

「……好き」

　涙で濡れた頬に彼の温度を感じながら、私はついに、溢れ出した自分の気持ちを声に出していた。

　◇

『好き』

　その震える二文字が耳の鼓膜を震わせた瞬間、僕の脳はありとあらゆる処理を強制終了した。

（…………）

　呼吸の仕方すら忘れ、完全にフリーズする。

　風が枯れ葉を転がす乾いた音だけが、不自然なほど大きく耳に響いていた。

　直前まで、彼女は深い悲しみと怒りの入り混じった表情で、ポロポロと涙を流していた。

　どちらかといえば、僕の身勝手な行動を責め、拒絶している状況だったはずだ。

『好き』って……。僕の聞き間違いだろうか。

　都合のいい幻聴か？

　でも、涙に濡れたその唇から紡がれた音は、たしかにそう聞こえた。

「……え？ 今、なんて……」

「…………っ」

　掠れた声で問い返すと、美絵はハッとしたように涙を拭う手を止め、拗ねたようにプイッとそっぽを向いてしまった。

　赤く染まった耳たぶと、ツンと尖らせた横顔。

（……可愛い）

　思わず見惚れそうになる自分に（いや、今はそうじゃなくて）と心の中で激しくツッコミを入れる。

「ご、ごめん。今、『好き』って聞こえた気がしたんだけど……」

　恐る恐る尋ねると――。

　彼女は横を向いたまま、小さな人差し指で僕のことを指差した。

（…………え……）

「……美絵、俺を、好きなの……？」

「……好きじゃなかったら」

　彼女は僕を指差したまま、震えながらも少し怒ったような声で言った。

「好きじゃなかったら、名前で呼んでとか、わざわざ野球観に行きたいとか……言うわけないじゃん……ばか」

　彼女が見せてきた、照れた顔、無防備に甘える顔、恥ずかしそうに俯く顔。

　これまでの彼女の言葉や行動のピースが、音を立ててひとつひとつ完璧にはまっていく。

　友達としてではなく。同郷の同級生としてでもなく。

　異性として、僕を――。

　脳がやっと状況を理解できたその瞬間。

　足元から頭のてっぺんまで、雷に打たれたような強烈な痺れが駆け抜けた。

　勘違いでもなく、夢でもないのか？

　あの彼女が、僕を。

　僕のことが……好きなのか。

　歓喜、安堵、そして勝手に絶望して彼女を泣かせてしまった自分自身の愚かさへの猛烈な反省。

　ありとあらゆる感情がごちゃ混ぜになって押し寄せ、視界がぐらりと揺れた。

　何も言わず、ただ立ち尽くす僕の様子をチラリとうかがった美絵が「…………！」と目を丸くして驚いた。

「祥くん……顔、真っ赤……」

「……見ないで」

　僕は慌てて右腕で自分の顔を覆い隠し、そっぽを向いた。

　今、自分がどんなだらしない、もしくは興奮した顔をしているのか想像もつかない。

「…………」

「え、ちょっと……」

　彼女が、僕の顔を覗き込もうと、そーっと僕の腕をどかそうと指をかけてくる。

「……ちょっと！」

　これ以上見られたくなくて、僕は咄嗟にその小さな手首を掴んだ。

　その拍子に、正面からバチリと視線が絡み合う。

　少しだけひんやりとした彼女の体温。

　対照的に、火を噴きそうなほど熱い僕の顔。

　涙に濡れた琥珀色の瞳と至近距離で見つめ合い、胸の奥が痛いくらいに鳴る。

（あ……言わなきゃ）

　僕が何かを伝えようとしていることを察したのか、彼女の瞳が少しだけ不安そうに揺らぐ。

　彼女の手を優しく降ろし、真っ直ぐにその目を見つめて、深く息を吸い込んだ。

「俺も、好き。……すごく、好き」

　秋の冷たい空気に溶かすように、ずっと閉じ込めていた熱のすべてを言葉に乗せて伝えた。