ふたつの弧が、重なるとき ～六年越しの両片思い。不器用なふたりの距離が、東京で0センチメートルになるまで～

裏庭での答え合わせと、鮮やかに色づく世界

第38話

　あの日から、ちょうど一週間が経った。

　季節は確実に歩みを進めていて、朝夕の風にはもう、夏のまとわりつくような湿気は残っていない。

　けれど、部屋の窓から差し込む秋の空気を何度吸い込んでも、私の胸の奥につかえた熱い塊は、少しも冷めてはくれなかった。

　一週間、祥くんとは一度も会っておらず、メッセージの通知すら鳴らなかった。

　夜、薄暗い部屋のベッドの中で、何度も寝返りを打つ。

　目を閉じれば、エントランスの街灯の下で強引に引き寄せられたあの瞬間の、強い腕の感触が蘇る。

　シャツ越しに伝わってきた彼の胸のあたたかさ、鼻先をかすめた柔軟剤と秋の夜風の匂い、そして、私を閉じ込めるように鳴っていた彼の早い心音。

（なんで、抱きしめたりしたの……？）

　自分から理由を尋ねる連絡をしようかと、何度もトーク画面を開いては文字を打ち、結局消すという作業を繰り返していた。

　なんて聞けばいいのか、全くわからない。

　こんなパニック状態の気持ち、いずみにもまだ相談できていなかった。

（もしかしたら、祥くんも私のことを好きで……？）

　そんな甘い期待が頭をよぎっては、（でも、もし気の迷いだったら？）という不安に押しつぶされる。

　ひとりでぐるぐると予想したり悩んだり、抱きしめられた時のドキドキを思い出しては顔を赤くしたり。

　ろくに眠れない日々が続いていた。

　◇

　今日は、十月の文化祭に向けたサークルの準備日。

　キャンパスに向かう電車の中でも、足取りはひどく重かった。

　作業があるなら、きっと彼もいるはずだ。

　会ったらどんな顔をすればいいだろう。

「この前はびっくりしたよ」と笑って流すべき？

　それとも……。

　正解の出ない問いと格闘しているうちに、指定された講義室に着いたのは、集合時間ギリギリになってしまっていた。

「ご、ごめん！ 遅くなって……」

　入り口付近で作業をしていたいずみに小声で謝ると、「全然大丈夫よーん」と明るい声が返ってきた。

　作業用に借りている講義室の中は、段ボールの紙の匂いと絵の具のツンとした匂いが混ざり合い、みんながワイワイと作業を進める喧騒で満ちていた。

　視線を泳がせると、部屋の奥のほうで、こちらに背中を向けてポスターの色塗りをしている大きな背中を見つけた。

（……祥くんだ）

　心臓が、トクンと跳ねる。

（……まずは、普通に話しかけてみよう）

　私は小さく深呼吸をして、ギュッと手を握りしめ、勇気を出して彼の背中へと近づいていった。

　声が聞こえるくらいまで近づいたが、作業に集中しているのか、彼はまだこちらに気づかない。

　その隣には、真希さんがしゃがみ込んでいて、絵筆を動かしながら彼と会話をしているのが見えた。

「昨日の居酒屋さん、美味しかったね」

「安くてうまかったっすねー」

「沙織、飲みすぎて、はしゃぎすぎてたよね。また行こっ！」

「いいっすね。うちのサークルの行きつけにしましょう」

　楽しげに笑い合う二人の声。

　私の足は、床に縫い付けられたようにピタリと止まってしまった。

「あ、美絵ちゃん！ お疲れ〜」

　先に私に気づいた真希さんが、屈託のない笑顔で声をかけてくれた。

　◇

「あ、美絵ちゃん！ お疲れ〜」

　隣で筆を洗っていた真希さんのその声に、僕は心臓を鷲掴みにされたようにビクッと肩を揺らした。

　振り返ると、一週間ずっと頭から離れなかった彼女がそこに立っていた。

「あっ……お疲れ……」

　あの日、自分の嫉妬と衝動を抑えきれずに彼女を抱きしめ、気の利いた言葉一つ言えないまま逃げ帰ってしまった。

　その後、どう連絡していいかわからず、激しい自己嫌悪に陥ったまま一週間が過ぎてしまっていたのだ。

　目の前にいる彼女に、何を言えばいいのか。

　思考が空回りして、焦りが全身を巡る。

　今日会うことはわかっていたのだから、きちんと謝罪の言葉を決めておくべきだった……。

　無計画な自分を、心底恨む。

「……あのさ、ちょっと外で話さない……？」

　慌てて立ち上がり、周囲の目を気にして小声で誘ったつもりだった。

　しかし、美絵は僕と目を合わせることもなく、何も言わずにくるりと背を向けると、足早にその場を立ち去ってしまった。

「えっ……？」

　伸ばしかけた手が、空を切る。

「あれ？ 美絵ちゃん、どうしたんだろ」

　真希さんも不思議そうに首を傾げている。

　美絵の小さな背中は、そのまま講義室のドアを出ていきそうだった。

「……っ、すいません。ちょっと外します」

　僕は筆を置き、急いで彼女の後を追いかけた。

　入り口の近くにいたいずみも、様子のおかしい彼女のことを、心配そうに目で追っていた。

　廊下に出ると、彼女はすでに階段を降り、人けのない裏庭の方へと向かっていた。

「……っ、美絵、ちょっと待って！」

　秋の冷たい風が吹き抜け、枯れ葉がカサカサと音を立てる裏庭。

　彼女は足を止めず、振り向こうともしない。

　なんとか追いつき、ためらいながらも、その華奢な肩にそっと手をかけた。

　ゆっくりと振り向いた美絵の顔を見て、僕は息を呑んだ。

　今まで僕に向けたことのないような、深い悲しみと怒りを帯びた表情。

　その大きな琥珀色の瞳には、今にも溢れ落ちそうなほどいっぱいの涙が溜まっていたのだ。

「……なに？」

　震えている、冷たい声。

「えっと……この前、変なことして、ごめん」

　自分の語彙力のなさを呪いながら、なんとか謝罪の言葉を絞り出す。

「変なことって？」

「……付き合ってもないのに、あんなこと」

　僕の言葉に、美絵はきつく唇を噛んだ。

「……なんで、したの？」

「……自分でも、わからなくて」

　正直な気持ちだった。

　あの時、嫉妬に駆られて、ただ彼女を自分だけのものにしたいという衝動に負けた。

　それをどう言葉にしていいのか、わからなかった。

「……わからないなら、しないでよ」

　ポロリ、と。

　彼女の大きな瞳から、透明な雫がこぼれ落ちた。

　その瞬間、胸の奥を鋭い刃物でえぐられたような激しい痛みが走った。

　――泣かせてしまった。

　僕の身勝手な行動が、あの優しい彼女をここまで傷つけ、涙を流させてしまったのだ。

　それほど嫌だったのかもしれない。

　嫌われて当然だ。

　当然の報いなのに、彼女の涙を前にすると、激しい自己嫌悪で息ができなくなる。

「ごめん……」

　情けない声しか出ない。

「謝らないでよ……」

　ポロポロと、堰を切ったように彼女の頬を涙が伝う。

　自分の大好きな子が、自分のせいで泣いている。

　その事実がたまらなく苦しくて、僕はすがるように口を開いた。

「本当にごめん……どうしたら止まる？ 俺、なんでもするから……」

　切なさと申し訳なさで、胸が張り裂けそうになる。

　たとえば……彼女が「もう二度と関わらないで」と言うのなら、そうする。

　僕にとっては耐え難いほど辛いことだけれど、彼女を泣かせたり苦しめるよりはマシだ。

　彼女は小さな両手で、交互に、流れる涙を必死に拭っていた。

　僕は思わず、その濡れた頬に手を伸ばす。

　彼女の涙を拭いたくて、人差し指でそっと、彼女の柔らかい頬に触れた。

　その瞬間。

　下を向いたままの美絵の唇から、微かに震える声が漏れた。

「……好き」

　――耳を疑った。

　風の音に掻き消されそうなほど小さな、けれどはっきりと輪郭を持ったその言葉に、僕の思考は完全に停止した。