one on othter

第十一話 ウェンディゴ

鬱蒼とする森、明るい森。

その中間。

上を見上げれば木の枝や木の葉が程よく太陽を遮って、その木漏れ日が森全体の瑞々しさを引き立てる。

凪、風は全くない。

濃厚な水分と緑の木々が森林独特の青いを漂わせる。

政孝は久々に感じる窒息しそうなほどの森の匂いに心躍らせていた。

どうやらこの森に住まうウェンディゴに興味津々のようだ。

ベニート曰くリーネの村からこの森を通ってスー族の村にたどり着くまでには幾度となく彼らのちょっかいを受けるらしい。

政孝はそのちょっかいとやらが楽しみでならなかった。

未知との遭遇。

見えない人の形をした小人。

それに期待を膨らませながら政孝は自転車を押している。

そんな時だった。

誰かが政孝の服の裾を引っ張った。

「おぉ、なんだ！？」

「多分、ウェンディゴだな、マーサ、足を止めるな。構うな」

「了解」

彼はベニートに言われるまま歩き続ける。

ただ服の裾を引っ張られたまま歩くのはなかなか骨が折れる作業だった。

数分後、それだけにとどまらなかった。

パンツのふくらはぎあたりも引っ張られる。

「引っ張るくらいだったらコアラみたいに抱きついて欲しいんだがな・・・」

「コアラ？」

「俺の世界にいた動物さ」

「ふうん？」

「鼻と耳がデカくて木にしがみついて生きてるんだ」

「そうか、コアラは分からないが、時々、ウェンディゴでも抱きついてくるやつはいるぞ」

「いるのか」

「時々な、男に抱きついてくるやつは雌で、女に抱きついてくるやつは雄だって言われている」

「今俺の服を引っ張ってるやつは？」

「子供かな？」

「そうなのか・・・」

「正直俺にもよく分からん」

「透明だもんな」

「ただ心が醜い奴には近づかないと言われている」

「そうなのか？」

「うちの部族にちょっとした乱暴者がいるんだが、そいつはうちの村で唯一、ウェンディゴに抱きつかれたことがないって言ってたからな」

「そうなのか、と言っても俺も乱暴者ではないかと聞かれたら結構怪しい部分があるけどな」

政孝に関しては昔から自分に対して優しい人間には優しいが、喧嘩を売ってくるような人間だったり悪党相手には徹底的に容赦がない。

まぁ、どちらかと言えば優しい人間だろうその証拠に現在、一匹のウェンディゴに抱きつかれている。

その感覚を辿ればウェンディゴというのは人間のような二本の腕に二本の足があり、全長は5歳児くらいの長さでとても毛深いということが判明した。

政孝はコアラの母親になったような気分だったが足を止めるわけにもいかないのでそのまま歩く。

現在彼は4体のウェンディゴに引っ付かれていた。

まず右足に一体、次に背中に一体、自転車の前かごに一体、そして魔術で宙に浮かせている槍の柄に一体がぶら下がっている。

「マーサ、お前は心が綺麗なんだな」

「やめてくれベニート、心が綺麗なんて言われたら寒気がする」

「何故だ？悪いことではないだろ」

「なんか嫌なんだよ。これと言って徳を積んできたわけでもないからな」

「いや、盗賊を倒したり、俺の傷を治して運んでくれりしたじゃないか」

「あぁ、それな、それはただ自分が納得したかっただけだよ。要するに全部俺のエゴだから」

「自分勝手なやつは盗賊から村を救ったりはしないぞ」

「いや、俺は殺してもよさそうな奴を殺しただけだ、他意はない」

「マーサ、本当に自分勝手なやつっていうのは盗賊みたいな奴のことを言うんだぞ」

「まぁ、それは確かにそうだが・・・」

これは広島市民の問題だろう。

広島市民は兎にも角にも素直じゃない。

街角でテレビカメラを向けられれば全力で逃げていくし、飲食店で店員が「いらっしゃいませ」と言っても逃げていくのである。

と言ったように、政孝は本当は自分のやってきたことが善行であると言うことは頭では理解している。

だがどうにも心が納得していないのだ。

「マーサ、謙遜ばかりしていたら幸せが逃げていくぞ」

「別に俺は幸せになりたいから生きてるわけじゃないんだがな」

「じゃあ何のために生きてるんだ？」

「別に何か目的があって生きてるわけでもないぞ、基本的に行き当たりばったりだ」

と言って彼は自分が悲しくなってきた。

そんなことを知ってか知らずかウェンディゴは彼の後頭部にしがみついて彼の頭を撫でている。

「マーサ、モテモテだな」

「首が重いんだよ」

「嫌なら投げ飛ばしてもいいんだぞ」

「そんな可哀想なことしねぇよ」

政孝は張り付かれながらもスー族の村を目指した。

「マーサ、そろそろ村に着くぞ」

「ようやくか」

あるき続けて2時間が経った。

するとウェンディゴは一匹、また一匹と政孝から離れていく。

「だいぶ軽くなったな」

「奴らのテリトリーの外だからな」

「村にウェンディゴは入ってこないのか？」

「頻繁に入って食料を盗んでいくからな、困った奴らなんだ」

「お前らそんな悪い奴らだったのか」

と、まだ張り付いているウェンディゴに向かって問いかけるが彼らは何も言わずにくっついたままだった。

「ただいま、皆、帰ったぞ！」

ベニートがそういうと村の子供達が一斉にベニートの元へ駆け寄ってきた。

「ベニートおかえり、その人だれ？」

「俺の命の恩人のマーサだ、みんな、挨拶しろよ」

「男なのに名前がマーサなの？変なやつ」

「マーサは凄いんだぞ、たくさんの盗賊をたったひとりで蹴散らしたんだ」

「何言ってるの、そんなのベニートだって出来るでしょ」

「まぁ、出来ないこともないんだが、卑怯な手を使われてやられてしまったんだ」

「嘘だ、ベニートがやられるはずないもん」

と、子供達はベニートが瀕死の重傷を負ったことを信じられない様子だった。

「じゃあベニートとマーサはどっちが強いの？」

と、子供達が質問をするとすかさず政孝が

「勿論ベニートだよ」

と、答えた。

「そうだよねー」

と、口々に言う子供達。

対してベニートは複雑な表情をして政孝を見つめていた。

そんなベニートをよそに子供のひとりがマーサに向かって言う。

「ねぇ、マーサ、ウェンディゴ貸して」

と、いまだに背中にひっついている一体に向かって言った。

政孝は後ろに手を回してウェンディゴを引き剥がしてウェンディゴを子供に与えた。

「どうぞ」

「ありがとう」

「ところで、見えてるのか？」

「見えないけど何となくわかるよ」

「それは凄いな」

ベニートといい、子供達といい、スー族の気配察知能力に政孝は関心していた。

「ウェンディゴはね、ふかふかの気配がするの」

「ふかふかの気配か、確かにふかふかだからな」

政孝の目にはなんだかウェンディゴも子供に気を許しているように見えた。

「なんか変な奴がいるな、おいベニート、お前が連れてきたのか？」

突如として邪険に扱われる政孝。

声の方を見てみるとモヒカンをした20代の若者がそこにいた。

「ベニート、掟はどうした、何故、村によそ者を入れる」

「ガディック、彼は俺の命の恩人だ。恩人は敬意をもって祝福するのが掟だろう、俺の客人だ。お前には関係ない。これから宴をする。別にお前は参加しなくていいからな」

それを聞いてガディックと言われた青年は顔を顰（しか）めた。

「お前が助けられただと？」

「そうだ、盗賊に殺されそうになったところを彼は魔術で傷の手当てをしてくれた。それに彼はとても勇敢で盗賊も討ち滅ぼした。とても強い戦士だ」

「ほう、それ程、強いのか。ならば、決闘を申し込んでも問題はないよな、ベニート？」

「やめないかガディック、副族長の長男が、はしたないとは思わないのか！」

「では貴様に問おう、マーサ、と言ったな、貴様まさか男の決闘を断るなどとは言わんよな？」

「マーサ、ガディックのことなど放っておけ！」

一連の話を聞いていた政孝は腕を組んで静かに聞いた。

「決闘の方法は？」

「マーサ！？」

「ははは！いいぞマーサ！それでこそ男だ、決闘方法は、そうだな、殴り合いでいいだろう、どちらかが降参するまででどうだ？」

「いいだろう、やろう」

「本気かマーサ！？」

ベニートが驚きの声を上げるが政孝は本気だ。

「連れてきた客人が腰抜けだとベニートの評判が悪くなる。そうなったら招待された俺の立つ背がない」

「そんなことは気にしない、だから挑発に乗るなマーサ！」

その様子を見てガディックは喜んだ。

「クックック、マーサ、分かってるじゃないか。ベニートが連れてきたからどんな腑抜けかと思っていたが、随分と話がわかる」

「御託はいい、さっさと始めよう」

そうして政孝はファイティングポーズをとった。