第十話 新たなる出会い
帝国の首都ゾヴェニアから船でアズファルド帝国第二の都市ラファルドに自転車とともに降り立った政孝が最初に感じたのは大陸特有の温かい空気だった。
（首都より栄えてるな）
街の通りには市場が並んでいて食べ物や日用雑貨などが売りに出されている。
そして何よりもこちらの方が人通りが多く活気に満ち溢れていた。
よく見ると皆、お代は金で支払っている。
どうやらエルメニアで無限に採掘できる金はこうやって今見える世界に広がっているらしい。
彼はこうした人々のやり取りを見て、自分が初陣に出て獲得できた金というのは世間では雀の涙程度のものでしかなかったものであったことを実感させられる。
だからこそ彼は戦争を終わらせることができて良かったと心の底から思った。
そんな思いを胸に彼は自転車を押しながらラファルドの町を隅から隅まで歩いて回った。
人々の生活というのを肌で感じる機会というのはなかなかない彼にとって、この時間は何よりも貴重な時間だった。
そのあとは市場に戻ってケバブのような肉料理を注文し、日本では馴染みのない料理を楽しんだ。
陽はまだ高い位置にあったため移動を決意する。
どうやら町を出て東に行くとバーン・ネグという村があるそうだ。
そこは小麦の栽培地で一面の麦畑を見ることができるのだという事を京介から聞かされている。
街の外には馬車が停まっているのだが、その馬車の持ち主達は皆、浮かない顔をしている。
彼はそのうちの一つに声をかけた。
「すみません、バーン・ネグに行きたいんですが馬車で案内してもらえませんか？」
「お客さん、申し訳ないんだけどそれは出来ないんだ」
「どうしてです？」
「実はバーン・ネグの村に盗賊が押し入って略奪を行ったって話が入ってる。だからそんな場所に車を行かせるわけにはいかないんだよ」
「この街に滞在してる兵隊は？」
「行ったさ、でも帰って来ないんだ」
「・・・分かりました。盗賊は俺が何とかします。だから俺を村の近くまで案内してもらえませんか？」
「あんたが盗賊を、1人で？」
「大丈夫です。盗賊退治には慣れてますから」
そう言う彼に対して馬車の運転手は頭のてっぺんからつま先まで彼を見た。
「分かった。近くまでだぞ、村には行かない」
「それで十分です。ありがとうございます。討伐が終えたら報告に来ますので」
こうして彼は自転車で馬車の後ろを走りながら、盗賊を討伐するためにバーン・ネグの村に向かった。
「ここだ、この先を真っ直ぐいけば村に着くよ」
運転手にそう言われて彼は素直に馬車から降りた。
「ありがとうございました」
そう言って彼は自転車から降りた。
（急ごう）
本当に村が襲われているのだとしたら一国を争うと思った彼は身体を魔術で強化して速度上昇の魔術も使い、サイコキネシスで引き連れている武器を背にしながら全力で走った。
空は夕焼け色に染まり穀倉地帯を照らしている。
収穫時期を控えた背の高い麦達が風に揺られて波のような音を立てていた。
そんな穏やかとも言える光景に彼は本当に盗賊などいるのかと疑う彼。
しかし速度を落として見えてきた村にゆっくりと近づいた時、ここは紛れもなく盗賊に襲われている村だと確信した。
彼は近くの背の高い草に身を隠しながら徐々に村に近づいてく。
村の中には鎧をきたいかつい男達が見張りをしている。
疑うまでもなく盗賊だと断定した。
その盗賊がどこから現れたのかも彼には予想がついていた。
どうやら盗賊の一部は何らかの手段で船を手に入れてこの村に辿り着いたらしい。
つまり彼らは政孝と同じ異世界人である。
（平和を脅かすものには死を）
心でそう告げて彼は飛び出す。
彼は走りながら両手に持ったスローイングナイフを盗賊達に向かって投擲する。
投げられたナイフは全て盗賊達の首の後ろに刺さった。
バタバタと倒れていく盗賊達。
（表に出てるので全員か？そんなわけねぇよな）
だから彼は叫んだ。
「とっとと出てこいクソ蛆虫ども、テメェら全員まとめて皆殺しにしてやるからなぁ！」
叫ぶ政孝に対してあちこちの家から何事だと思って出てくる盗賊達。
その全員が鎧を着ていた。
政孝の投げナイフが全方向に向けて投擲される。
側から見れば1人の男が雄叫びを上げながら文字通り狂喜乱舞しているように見えるだろう。
そこにギュンと言う明確に殺意を持った音が加わる。
その音が行き着く先にトスンという刺さる音が盗賊達を震え上がらせた。
盗賊の1人がこの村の住民と思わしき人物を捉えて喉に剣を突きつける。
「動くんじゃねぇ、動いたらこいつをぶち殺すぞ！」
「うるせぇクソボケ！」
交渉は決裂した。
政孝は容赦なく人質をとっている盗賊に向かってスローイングナイフを投げた。
それを見て咄嗟に盗賊は人質を盾にしようとする。
だがそれは無意味だ。
突如盗賊の目の前で消えたナイフが、瞬間移動して深々と首の後ろから喉に向かって突き刺さる。
その奇妙な光景に盗賊達は唖然とした。
だがその驚いている瞬間を狙わないような彼ではない。
再び乱舞する政孝。
次々と繰り出される正確無比のスローイングナイフに盗賊達は成す術がなかった。
「ば、化け物！」
生き残った盗賊達が背を向けて蜘蛛の子を散らしたように逃げていく。
だが背を向けて真っ直ぐ走って逃げていくと言う行為は、遠距離主体の武器を持っているものからしてみれば的にしてくださいと言っているのに等しい。
彼らの背中に深々とナイフが突き刺さる。
それはわざとだ。
首に刺して即死させることもできた。
だが彼が選んだのはほんのわずかななぶり殺しだった。
「のたうち回れ、痛がれ、この村の人たちに詫び入れながら死んでいけ！」
そうして魔術で勢いよく引き抜かれるナイフに更に激痛と呻きを撒き散らす盗賊達。
その光景を見た村人達まで怯える始末だった。
彼は盗賊達が全員死んだのを確認すると村の村長を訪ねた。
「すみません、盗賊はこれで全部ですか？」
と、穏やかな顔で政孝は接する。
村長は先ほど怒号を飛ばしていた人物が今自分に話しかけているという現実感がなかった。
後の世にアズファルド帝国の歴史の中で政孝は「二つの顔を持った怪物」と称されるようになる。
「あの、大丈夫ですか？」
ぼーっとしている村長に呼びかける政孝。
これで村長は「はっ！」と我に帰って目の前の彼をやっと受け入れた。
「な、なにか、ご用でしょうか？」
「あの、盗賊は全部やっつけられましたか？」
「あぁ、盗賊、えぇ、貴方のおかげで盗賊はいなくなったと思います」
「そうですか、それじゃあ私は一旦ラファルドに戻って盗賊は討伐された事を伝えに行きますね」
そう言って彼は自転車に乗ってラファルドに向けて走り出した。
そんな中で走りながら彼は少し後悔した。
（しまった。今日は死体処理をして村に一泊してからラファルドに向かうべきだった。今から行っても馬車は出してないだろう）
そう思ったが今更戻るのも面倒になって彼はラファルドに急いだ。
案の定、馬車はやっていなかった。
彼は自分の思慮の無さに落胆しながら宿を探す。
だが旅人が頻繁に出入りするような街ではないため宿屋など一軒もなかった。
彼は己の猪突猛進な性格を呪いながら街の外で野宿をすることになった。
翌朝。
「おい、兄さん起きな」
そう言って馬車の場所を占拠するように寝ていた彼は馬車の運転手に体を揺さぶられて起きることになる。
「あ、おはようございます」
「兄さん、あんたなんて所で寝てんだ、こんな所で寝てたら馬に踏まれるぞ」
「いやここでいいんです。バーン・ネグの村の盗賊は自分が皆殺しにしたかったのを伝えたかったので」
「そりゃ本当かい？でも帝国から兵が派遣されたなんて聞かないが・・・」
「あぁ、それは自分が片付けましたから」
「兄さんが、1人で？」
「そうですよ」
「うーむ・・・」
と、政孝を見て唸る馬車の運転手。
それには理由があった。
もし彼がただの青年にみえたのなら最初の馬車も乗せてもらえなかっただろう。
しかし彼は背中に戦鎚や双剣、槍を背負っている。
だからこの人間なら盗賊に匹敵すると思って彼は連れていってもらえたのだ。
「すみません、とりあえずバーン・ネグまで出してもらえませんか？」
「盗賊に襲われたら守ってくれると約束できるなら出しても構わんよ」
「分かりました、その条件でよろしくお願いします」
こうして彼は再び自転車でバーン・ネグの村に向かった。
そこで彼はまたもや後悔に魘される。
（どうしよう、怪我人の確認をしてなかった。もしこの間に死んでたら・・・）
そう思って運転手に催促する。
「すみません運転手さん。めいいっぱいとばしてもらうことって出来ませんかね？」
「何だ、急ぐのか？」
「怪我人の確認を忘れてたんです！」
「そりゃ大変だ、速度を上げる、ついてこいよ」
そう言って速度を上げてくれる馬車の運転手。
おかげさまで日が昇り切る前に彼は村にたどり着くことができた。
「すみません村長さん！怪我人とかいませんか！」
「貴方は、村を救ってくれた」
「それどころじゃないんです、盗賊に襲われて怪我人とか出てませんか？」
「あぁ、それは・・・」
村長は俯く。
「実は村の外から来た青年が1人、盗賊に殺されてしまってね、それと村の娘が3人ほど酷い目に遭わされたんだ」
「そうですか・・・」
「不甲斐ない話だ。青年はとても強かったんだけど村人を人質に取られてしまってね。それで身動きが取れないところを・・・」
「分かりました。それで強姦された村人の方は？」
「そんなことの心配をしてどうするんだ？」
「もし妊娠してたら嫌でしょ、自分には知り合いにどうにかできそうな人がいるんでその人に紹介したいんです」
「なるほど、分かりました。それじゃあ連れてきましょう」
そう言って3人の村娘が連れて来られた。
それを見て政孝は馬車の運転手に一枚のメモを渡して行った。
「運転手さん、大至急この3人をソヴェニア（帝国の首都）まで送り届けてください。そして皇帝の城に辿り着いたら門番の人にこの紙を渡して京介という人物に渡してくれと伝えてください、この人たちの馬車代と渡航費は俺が出します」
「いいけど、あんたはどうするんだ？」
「俺は村の外からやってきたっていう青年の死体をその人の故郷に帰します。だから貴方には3人をお願いしたいんです」
「分かった、責任を持って帝都まで送り届けるよ」
「よろしくお願いします」
そうして乱暴された女性3人を乗せた馬車は来た道を戻り始めた。
「村長さんすみません、青年の死体を見せてもらっていいですか？」
「えぇ、わかりました」
そうして連れて来られたのは一つの民家だった。
その中で青年は横たわっていた。
青年の体には無数の深い切り傷がある。
こんな状態で家族の元に返すのはかわいそうだと思った政孝は治療の魔術で青年の傷を治すことにした。
数時間かけて青年の傷を治したあと、彼は村長に聞いた。
「すみません村長さん、この人の故郷ってどこか分かりますか？」
「えぇ、知ってるには知ってるんですが・・・」
言い淀む村長。
どうやら何か訳ありのようだ。
「この近くにリーネ村っていう村があるのはご存知ですか？」
「えぇ、確か南東の方角にあると聞きましたが」
「その村の先にある森の向こうからやって来たと言うんです。ですが私には信じられません。何故なら我が国の人はその森の向こうに行ったことがないんです。そんな誰も知らない土地から人間なんてやってこれるはずがないのに・・・」
「なんでやって来れないって決めつけるんですか？」
「森はとても迷いやすくて更に人の目には見えない化け物が住んでると言われてるんです。だから森にはリーネの村の住民でさえ近寄らないと言われています」
「そうなんですか、でも何だかこの人、明らかに民族が違いますよね？」
政孝がそう言うのも、青年の遺体は肌が浅黒い。
顔立ちもアズファルド帝国の人間やエルメニア王国の国民とは違う様子だ。
地球で言えばアズファルド帝国もエルメニア王国も白人系だがこの青年は顔つきは黄色人種の形をしている。
「彼は自分の出身を「スー族」だと言っていました。本当にそんな民族がいるのかは分かりませんが・・・」
「分かりました。後は俺が彼をそこまで送り届けます」
「正気ですか？存在するかどうかも分からない民族なんて・・・」
「多分、存在すると思います。少なくとも彼の顔や肌の色を見る限り帝国人でもなく王国人でもない人たちがいるのは確かです」
「それはそうかもしれませんが・・・」
「それに、これは俺にとっては渡りに船です。上から世界を見てこいと言われてるんでね。何か運命みたいなものを感じますよ。この青年からは」
「そうですか、そうまで言うならこの人はお任せします」
「はい、任されました。それじゃあ俺はスー族の場所まで行くので」
そうして政孝は村に全ての武器を置かせてもらい、スー族の青年を背中に乗せて自転車を漕ぎ始めた。
自転車を漕ぎながら彼は笑っていた。
不謹慎だと思いながらも背中に乗せている青年は彼の心を昂らせるには十分な存在だった。
あたらしい世界、新しい人々、新しい出会いが政孝を待っている。
そんな予感を感じながら自転車を漕いでいく。
だが事態はとんでも無い方向へ転がっていくことになる。
それは政孝が背中に違和感を感じた時だった。
そして耳に生暖かい吐息のようなものを感じる。
「う・・・ん・・・？」
「えっ？」
「ここは、どこだ？」
「はっ！？」
思わず自転車のブレーキをかける。
「生きてんの？」
「・・・うん」
「いや、いやいやいやいやいや、二十箇所以上の刺し傷があったんだぞ！」
政孝がそういうと青年は驚いて彼の背中から降りた。
「お前、誰だ？」
「いや、えっと、その、君の死体を君の地元まで運ぼうとした者です」
「名前は？」
「・・・マーサ」
「マーサ？女みたいな名前だな」
「悪かったな、女みたいなハンドルネーム使ってて」
「ハンドルネーム？」
「いや、何でもない、それより何で生きてるんだ？」
「俺は体が普通の人間とは違うんだ。だからなんとか生きてた。それだけだ」
「それは、凄いな」
「それはどうでもいい、ここは何処だ、見たところバーンねぐとリーネの村の間くらいだと思うんだけど」
「だから君の死体を君の地元まで届けようと思ったの」
「俺は生きてるぞ」
「そうだね、じゃあ質問を変えよう。何で君はバーン・ネグの村にいたんだ？」
「俺は母の薬を買いにラファルドに向かう途中だったんだ。でも俺が村に着いた時にはもう村は盗賊に襲われてた。俺は戦っていたんだが村人を人質に取られて動けなくなったところを殺されそうになった」
「そっか、そう言うことだったのか」
「俺からも質問がある。俺は刺されたはずだ。なのに傷が無い、何故だ？」
「俺が魔術で直したからだよ」
「お前、魔術師なのか？」
「まぁね」
「そうか、そうだったのか」
「それはいいんだけど、体はもう大丈夫なのか、傷は塞いだけどどこか痛んだりはしないか？」
「うん。痛くはない。ただ・・・」
「どうした！？」
「腹が減った」
「・・・・・・」
政孝は彼の回答に呆れながらも今後、どのように立ち回ろうかと考えた。
「とりあえずバーン・ネグに戻ろう、そこで何か食わせてもらってからラファルドへ行こう」
「分かった、そうする」
「じゃあもう一度背中に捕まっててくれ、超特急で戻るから」
そうして青年がしっかり腰に手を回した後、政孝は渾身の力をもってペダルを漕いだ。
それに驚く青年。
「は、速い！」
「しっかり掴まってろ、落ちんなよ！」
こうして村に戻った彼らに村人達はもはや何と言っていいのか分からず、ただ頼まれるままに食事を出した。
その時、ベニートは盗賊に盗まれた財布を死体から探し出して取り返した。
軽食を済ませた彼らはすぐに村を出てラファルドに急いだ。
「そう言えば名前を聞いてなかったな」
「俺か？俺はベニートだ」
「そうか、ベニート、ラファルドで薬を買った後はすぐに故郷に戻るのか？」
「そのつもりだが？」
「帰りも乗せてってやろうか？」
「いいのか？」
「別に減るもんじゃ無いからな」
「ありがとう、でもどうせなら俺たちの村まで来るといい、村のみんなに説明すれば宴を開いてくれるはずだ」
「そうなのか、それじゃあ、行ってみようかな、でも今日はもう遅い、薬を買ったら街の外で野宿をしよう、ベニート、野宿には慣れてるか？」
「俺は大丈夫だ」
「了解、とりあえず薬屋に急ごう」
こうしてラファルドに到着した後、彼らは薬屋に向かった。
その後、正孝のおごりで飯屋に入った。
出てきたのは厚い牛肉のステーキだった。
「なぁマーサ、見ない顔だがお前はどこ出身なんだ？」
「俺？俺は、この世界の出身じゃ無いんだ」
「えっ、じゃあどこから来たんだ？」
「異世界の日本っていう国から」
「ニホン？聞いたこともない国の名前だ」
「そりゃそうだろ、異世界にある国なんだから」
「お前はどうして異世界からやってきたんだ？」
「それ聞かれるとちょっと辛いんだが・・・」
「何故？」
「いや、ちょっと道を間違えてな、うっかり違う世界に迷い込んじまったんだよ、要するに事故だ事故」
「そうなのか、それは災難だったな」
「そうでもねえよ、なんつーか、こっちの方がやりたい事やれてる感じがするし、気楽なもんさ」
「そう言えば俺の代わりに盗賊を倒したんだよな、どうやったんだ？」
「殺し方は色々だよ、投げナイフ投げて殺したり、槍で突き刺したり、ハンマーでぶっ飛ばしたり・・・」
「マーサは強い戦士なんだな」
「いや、俺は雑魚だよ。たまたま戦闘向きの魔術を複数使えるだけで俺自体は雑魚に過ぎないんだ」
「でも魔術を使いこなせてるんだろ？」
「それなりに訓練はしたかな、特に投げナイフの練習はめっちゃやった」
「ナイフであの盗賊達に勝ったのか？」
「まぁな」
「俺もマーサの戦いぶりを見てみたかったぞ」
「別に自慢できるほどのもんじゃねぇよ」
「マーサ、男ならもっと堂々としろ、お前は盗賊からあの村を救った英雄なんだぞ」
「嫌だよ、そんなんで威張り散らしてたらなんか猿山の猿の大将みたいじゃねぇか」
「そんなことはないんじゃないか？」
「いや、ある。井の中の蛙みたいだ」
「マーサ、お前、女にモテないぞ」
「いらねぇよ女なんて、盗賊ぶっ殺してる方がまだ気楽だっつーの」
「変わったやつだなお前は。妻はいないのか？」
「いないよ、ベニートは既婚者なのか？」
「そうだ、妻が1人いる。とても美人だ」
「そりゃ良かったな」
と、げんなりする政孝。
「本当におかしな男だなマーサは、美人な女と聞けば昂るのが男だろう」
「何で人妻に欲情しなきゃいけねえんだよ、それとも欲情しなきゃいけないのか？」
「絶対に妻は渡さないからな」
「あぁ、うん、いらないけど？」
「・・・羨ましいとか思わないのか？」
「いや、全く」
「何故だ、独身の男は美人な妻を持つ男に嫉妬するものだろう？」
「生憎と、嫉妬なんてくだらない感情、持ち合わせていないんでね」
「むっ、マーサ、お前、そんなことを言っていると友達がいなくなるぞ」
「いや、大丈夫、友達とかいないし、いらないから」
「な、なんてことを言うんだマーサ、俺とお前は友達じゃなかったのか！？」
（いつ友達になったんだよ…）
と、呆れる政孝だったが、ここで友達じゃないと言うのは何だか可哀想な気がして言葉を選んだ。
「まぁ、ベニートと俺は友達かもな」
「そうだろう、そうだろう」
（なんだろう、やっぱ友達ってめんどくさそうだな）
彼はひとりでいる時間が長すぎた。
中学の時には仲のいい友達はひとりもおらず、中学を卒業した後はバイト三昧。
バイト先の先輩からの飲みの誘いを全て断り、女性の同僚のデートの誘いも全て断っている。
何故ならひとりが心地いいのだ。
それに彼はひとりと思っていない。
旅行先では飲食店や土産屋やタクシーの運転手とはよく話をする。
彼は友達という言葉が嫌いだが、一期一会という言葉は大好きである。
彼は思った。
これだけ世の中に人が溢れかえっているのに、何故、友達なんてものを作らなければならないのか、と。
そして彼の中では友達を作る人間＝性格の貧しい人間 と捉えるようになっていた。
そんな彼が今日、生まれて初めてまともに友達と呼べるようなものを作った。
しかし彼には、友達と知り合いの違いがわからなかった。
翌日、彼らは自転車に乗ってリーネの村の先を目指す。
しかしその前に政孝はバーン・ネグの村で置いてきた装備を回収しなければならない。
その回収された武器の種類にベニートは目を丸くした。
「こんなに持ってどうするんだ、というか何で浮いてるんだ？」
「浮いてるのは魔術、あとは相手に応じて使い分けるため」
「そうなのか、すごく便利そうな魔術だな」
「あぁ、実際めっちゃ便利だからな」
「俺も使えるようにならないか？」
「それは・・・知人に聞いてみないと分からない、俺は知人のおかげで魔術が使えるようになったんだ。機会があればベニートを紹介しておくよ」
「本当か？約束だぞマーサ」
約束、と言われて政孝はモヤモヤした。
何故なら彼は物覚えが悪いからである。
約束にされたことで彼は後悔した。
今更、紹介できないとも言えない。
（やっぱり友達ってのは不便だな）
そう思いながら彼はベニートに案内されて鬱蒼とした森の中に入っていった。
