第5章：グレート・デーモン（大悪魔）
屠殺した死骸から一歩も離れないうちに、奴らは現れた。
黒曜石の尖塔の影から、次々と這い出してきたのだ。10体、20体、50体。岩の裂け目から溢れ出すのが止まった時には、私は少なくとも100体を超える灰色の悪魔の群れに完全に包囲されていた。奴らは私を中心に息苦しいほどの包囲網を形成し、濁った黄色い目で真紅の私の姿を捉え、粗末な斧を灰の上で引きずっていた。
これが難易度「エクストリーム」の正体か。 私は一切の動揺を見せず、冷徹な論理でその数を計算した。数学的に言えば、おそらく私は負けるだろう。
だが、私を引き止める恐怖も絶望も存在しない。肉体は純粋な生存本能のみで反応した。私は戦いの構えを取った。
私は最も近い一団へと突進した。加速の初動は爆発的だった。わずかコンマ数秒で時速0から100へと到達する。しかし、突進の最中、押し潰されるような重圧が私を襲った。この世界の重力は地球の少なくとも10倍はあり、四肢を引きずり、動きを耐え難いほど鈍らせた。時速75マイル（約120km）程度――人間にしては速いが、この環境の悪魔としては致命的に遅い。
その時、肉体が強制的に再調整を始めた。
【パッシブスキル『適応』発動。極限重力に合わせて骨格筋構造を調整中……】
筋肉が激しく引き締まり、凝縮された。大地が私を押し付ける重苦しい感覚は突如として消え去り、羽のように軽い爆発的な機敏さが手に入った。速度が跳ね上がる。一瞬にして、私は時速750マイル（約1200km）に近い速度で、灰色の荒野を駆ける真紅の閃光と化した。
一つの論理的結論に至る。 敵の防衛線を切り裂きながら、私は推論した。灰色の悪魔は剛力に優れ、赤の悪魔は根本的に極限の速度のために構築されているのだ。
私は奴らを屠り始めた。次から次へと、真紅の大鎌のごとく動き回る。だが灰色の悪魔も無知ではなかった。私に攻撃を当てられないと悟ると、奴らは重い斧を地面に直接叩きつけ、岩を砕いて巨大なクレーターを作り始めた。私は足場を奪われ、砕けた地形に足を取られ、かすり傷や深い切り傷を受け始めた。
このクリーチャーども、多少は知能があるらしい。地上戦は戦術的に不利だ。
即座に適応し、アプローチを変えた。崩壊した大地を走る代わりに、私は跳躍した。奴らの身体そのものを踏み台にしたのだ。顔から肩へ、肩から頭へと飛び移り、爪の生えた手で胸から青白いパディティション・ジェムをむしり取り、空中で噛み砕いて飲み込んだ。
これで20体。 次の1体に狙いを定め、計算する。
だが、この超高速の中でのたった一つの計算ミスは致命的だった。別の悪魔へ飛びかかろうとした瞬間、足場を誤り、上を向いて大きく開かれた奴の口の中に直接踏み込んでしまったのだ。
油圧プレスのような力で、その顎が閉じられた。
――グシャリ。
血が噴き出すより先に、足首の骨が砕ける音が聞こえた。だが「無感覚」スキルは完璧だった。何も感じない。それはただの、部位としての機械的な故障に過ぎなかった。
【パッシブ特性『無感情』のレベルが上昇：レベル1 → レベル2】
【パッシブスキル『無感覚』のレベルが上昇：レベル1 → レベル2】
レベルアップなどどうでもいい。今はここから脱出しなければならない。私は灰色の悪魔の顔面を猛烈に殴りつけ、鼻や眼窩の骨を粉砕して無理やり口をこじ開けようとした。だが、その数秒の遅れが命取りとなった。地上に釘付けにされた一瞬の隙に、群れが私に殺到した。太い灰色の腕が私の両腕を掴み、押さえつける。別の腕が私の自由な方の脚を掴んだ。
私は完全に身動きを封じられ、圧倒的な数の暴力によって地面に固定された。
周囲の斧が炎の光を反射して高く掲げられ、私をバラバラに引き裂こうと振り下ろされる。
「あいにくだな」 私は冷静に思った。
【プロセス完了。】
【『ハングリー・デバウラー』および『ヘル・ビーム』の統合に成功しました。】
【スキル獲得：ハングリー・デバウラー（レベル1）】
【スキル獲得：ヘル・ビーム（レベル1）】
完璧なタイミングだった。手足が封じられた今、残された武器は一つ。「無感情」の特性による一切の躊躇なき虚無に突き動かされ、私は首を伸ばし、右腕を掴んでいる灰色の悪魔の肩に直接噛み付いた。
私の牙は頑丈で革のような皮膚を突き破り、大量の肉とどす黒い血を食いちぎった。私はそれを丸ごと飲み込んだ。
悪魔は悶絶の悲鳴を上げ、よろめきながら私の腕を離したが、その痛みなど知ったことではない。私の内部システムが即座に火を噴いた。
【『灰色の悪魔』の捕食に成功。遺伝子データを統合中……】
【エラー。エラー。】
【遺伝子衝突を検知。ホストは現在「赤の悪魔」です。「灰色の悪魔」のDNAは近縁の別種です。遺伝子コードを強制的に結合し、新種へと進化しますか？】
【 YES / NO 】
「YES」だ。
【種族変更を実行します。DNAを増幅中……「灰色の悪魔」のDNAを追加……色素を混合中……】
【成功。】
筋肉が膨張し、皮膚が変質するにつれ、自分の身体から不気味で湿った、何かが裂けるような音が響いた。私の肌は鮮やかな血の色から、信じられないほど深い、どす黒い深紅へと変化した。灰色の悪魔の剛力が、私の速筋繊維へと流れ込んでいくのを感じた。私は今や、真の意味で「異常個体」となった。
【あなたは現在「未命名」の種族です。この遺伝子結合に関する登録データは存在しません。命名しますか？】
【 YES / NO 】
「YES」だ、 とアカーテスに答える。「グレート・デーモン（大悪魔）」と名付けろ。 陳腐で独創性のない名前だが、死の罠の真っ只中でクリエイティブな命名に興じる余裕はなかった。
【種族を「グレート・デーモン」として登録しました。】
【現在の遺伝子ライブラリに基づき、アカーテスは新スキル『フォーム（形態変化）』を推奨します。これにより、以前の形態（赤の悪魔、灰色の悪魔など）への変身が可能になります。習得しますか？】
「YES」。今すぐやれ。
【確認中……基本成功率：50％】
【試行1：失敗。】
【試行2：失敗。】
【試行3：失敗。】
【試行4：失敗。】
【試行5：失敗。】
【試行6：失敗……】
【試行7：成功。スキル『フォーム』を獲得しました。】
私は立ち上がり、強化された肉体にしがみついていた悪魔どもを振り払い、口元の血を拭った。斧が振り下ろされる。だが、ここからの戦いのルールは、今までとは全く別物になる。
一歩を踏み出す暇もなかった。黒曜石の尖塔が作る歪な影から、奴らは現れた。灰色の悪魔の群れ、少なくとも100体。全方位を完全に包囲されていた。
これが難易度「エクストリーム」の正体か。 私は一切の動揺を見せず、冷徹な論理でその圧倒的な数を確認した。そして戦いの構えをとる。計算は単純だ。「おそらく、私は負ける」
私は最も近い一団へと突進した。最初の一歩は爆発的で、鼓動一つ打つ間に時速0から100へと加速した。だが、違和感がある。この世界の重力は地球の10倍。それが四肢にのしかかり、動きを耐え難いほど鈍らせていた。時速75マイル（約120km）――人間にしては速いが、ここでは死刑宣告に等しい。
その時、肉体が脈動を始めた。
【パッシブスキル『適応』進行中：重力調整】
筋格構造が変化し、強靭さと軽さを同時に手に入れる。重圧が消えた。速度は戻るどころか、さらに跳ね上がった。数秒後、私は時速750マイル（約1200km）で駆け抜ける深紅の残像と化していた。
私は臨床的な結論に達した。「灰色は剛力。赤は速度」
屠殺が始まった。一体、また一体と奴らを切り裂いていく。だが、このクリーチャーどもは無知ではなかった。重い斧を地面に叩きつけ、私の足を止めるための巨大なクレーターを作り出す。飛び散る破片を避けながら、いくつかの浅い傷を負った。「こいつらは、原始的な戦術知能を持っているな」 私は分析した。
私は地上を走るのをやめ、戦術を切り替えた。奴らの顔面を足場にして跳び回る。移動しながら、灰色の悪魔の胸からパディティション・ジェムをむしり取り、丸ごと飲み込んだ。
「20体」 私は数えた。
だが、効率は完璧を意味しない。空中での移動中、私は計算を誤った。踏み出した足が、大きく開かれた悪魔の口の中に直接入り込んだ。奴の顎が骨を砕く力で閉じられる。足首が粉々に砕ける明確な「音」が聞こえたが、スキルのおかげで痛みは感じず、ただ物理的な抵抗があることだけを認識した。
【特性『無感情』レベルアップ：レベル2】
【パッシブスキル『無感覚』レベルアップ】
痛みなどどうでもいい。私は自分を解放するために、その悪魔の顔面に拳を叩き込んだ。だが、その数秒の遅れが致命的だった。二体の悪魔が私の両腕を、もう一体が残った脚を掴んだ。私は完全に押さえつけられた。
「あいにくだな」
斧が振り下ろされる直前、聞き慣れたチャイムが脳内に響いた。
【統合完了：『ハングリー・デバウラー』および『ヘル・ビーム』習得】
【所要時間：3時間22分。試行回数：422回】
完璧なタイミングだった。手足を封じられた私は、そのまま首を伸ばし、腕を掴んでいる悪魔の肩に噛み付いた。肉を大きく食いちぎり、飲み込む。
【『灰色の悪魔』の遺伝子捕食に成功。データ統合中……】
【エラー：遺伝子重複を検知。ホストは現在『赤の悪魔』です】
【DNAを融合し、新種へ進化しますか？ YES / NO】
「YES」だ。
【種族変更開始。DNA増幅中……色素混合中……】
【成功】
私の肌は鮮やかな赤から、威圧的な深い深紅へと変化した。灰色の悪魔の剛力が、生まれ持った速度と融合するのを感じた。私はもはや、ただの悪魔ではない。
【あなたは現在『未命名』の種族です。名前を割り当てますか？】
「グレート・デーモン（大悪魔）」 私はそう思考した。捻りはないが、この新しい肉体の重みにはふさわしい。
【種族を『グレート・デーモン』として登録しました】
【新スキル推奨：『フォーム（形態変化）』（捕食した種族の原型への変身が可能）。習得しますか？】
「YES」
【確認中……成功率：50％】
【試行1：失敗。】
【試行2：失敗。】
【試行3：失敗。】
【試行4：失敗。】
【試行5：失敗。】
【試行6：失敗。】
【試行7：成功。スキル『フォーム』習得】
私は立ち上がった。肥大化した筋肉の前では、私を押さえつけていた悪魔の力など紙切れも同然だった。もはやこれは生存のための闘争ではない。ただの「収穫」だ。
