第4章：パディティションの核
私は灰色の悪魔の狂乱した攻撃を潜り抜け続けた。回避を重ねるたび、私の意識と感覚のない肉体の間の乖離が埋まっていく。適応が進んでいた。完膚なきまでの無感覚を、純粋な分析的優位性へと変えていく。
一撃も当てられないことに苛立ったのか、怪物は喉の奥から湿った咆哮を上げた。肥大した背中の後ろから粗末な錆びついた斧を取り出すと、私の頭を狙って、予備動作の大きい大振りな一撃を叩きつけてきた。
今度は回避しなかった。私はあえて懐へと踏み込む。真紅の手を突き出し、振り下ろされる斧の太い柄を空中で掴み取った。勢いを完全に止められ、怪物は濁った黄色の目を見開き、鈍い驚きに固まった。
一瞬の躊躇もなく、私はその武器を力ずくで奪い取った。
流れるような一連の動作で、奪った斧を飼い主へと振り抜く。まず、肘から先を切り落とした。悲鳴を上げる間もなく、重い刃を低く払い、細い両脚を無慈悲に叩き切る。灰色の悪魔は、もがくことしかできない無残な姿で灰の中に崩れ落ちた。
私はその上に立ち、最後の一撃を振り下ろした。首を胴体から綺麗に切り離す。
熱く、不快な臭いのする返り血が顔と胸に飛び散った。私は惨劇のただ中に立ち、ゆっくりと瞬きをした。嫌悪感も、アドレナリンの奔流も、倫理的な躊躇もない。それは、必要不可欠な屠殺を完遂する、冷徹で機械的な悪魔の本能だった。私の顔は、完全に無表情のままだった。
錆びた斧を投げ捨て、物言わぬ死骸を置いて立ち去ろうとした。だが、私の足が一歩を踏み出す前に、アカーテスの声が意識の中で滑らかに響いた。
【ガイド：その死骸を放置してはなりません。悪魔から核を取り出し、喰らってください。これにより、自身のパディティション容量を増加させることが可能です。】
私は足を止めた。振り返り、解体された胴体の横に膝をつく。もし人間にあった感情が残っていれば、吐き気を催したかもしれない。だが「無感情」の特性が私の精神を完璧に無菌状態に保っていた。迷うことなく、爪の生えた手をその胸腔へと直接突き立てた。
「無感覚」スキルのせいで、肉や骨、内臓をかき分ける感触は、粘り気のある重い水の中を探っているかのようだった。血肉の中を闇雲に探り、やがて胸骨の近くに埋まっていた硬く幾何学的な何かに指が触れた。
それをしっかりと掴み、引き抜く。
それはゴルフボールほどの大きさの結晶体だった。色は濁った白で、かすかに脈打つ真紅の筋が網目のように走っている。
【分析：パディティション・コアを獲得。核の純度と密度は、その色によって決まります。結晶が白いほど品質とエネルギー出力は低く、深く純粋な赤であるほど、強力で高位であることを示します。】
下級の悪魔に相応しい、低品位の石だった。それでも、リソースであることに変わりはない。私は血に濡れた結晶を口元に運び、顎を開いて放り込んだ。奥歯で噛み砕くと、それは薄いガラスのように容易く砕け、私はその破片を飲み込んだ。
刹那、胸の中に人工的な熱が広がり、血管を通って全身へと拡散していく。
【核を吸収しました。】
【最大パディティション容量増加：100/100 → 120/120】
【同化プロセスを再計算中……統合成功率を更新：20% → 22%】
脳裏に浮かぶ数字を分析する。まだパディティションを能動的に行使することはできないが、総量を増やすことは今すぐ役に立つ。エネルギーの器が大きくなればなるほど、アカーテスがバックグラウンドで行っているスキルの習得成功率は上がっていくのだ。
「ハングリー・デバウラー」と「ヘル・ビーム」を手に入れたいなら、ただ待っているわけにはいかない。システムに餌を与える必要がある。
私は爪の背で頬の血を拭い、地獄のギザギザとした燃える地平線に視線を向けた。
狩りの時間だ。
