第3章：パディティションと灰色の悪魔
地獄の険しく燃え盛る荒野に立ち、私は指先で頭に生えた角の硬い隆起をなぞっていた。自分の新しい肉体の構造を完全に把握する前に、最後の一際重々しいチャイムが意識に響き渡った。それはこれまでの通知よりも深く、力強い響きだった。
【最終属性付与：スキル『G.O.D』を獲得しました（ランクSSS）】
続いて膨大な情報が流れ込み、私の脳内へと整然と収まっていく。
スキル『G.O.D』は、究極のガイド兼アシスタントとして機能する。使用者の望みを叶えるための最適解を算出し、もし特定のスキルを習得、あるいはコピーしたいと願えば、『G.O.D』はそのために必要な条件と行動を提示する。それらが完遂された時、スキルは新しい能力を使用者の肉体へと直接統合する。
私はそれを冷徹な論理で処理した。
つまり、私の生存と成長を確実にするために意識に埋め込まれた、高度な人工知能というわけか。 恐ろしく強力なツールだ。SSSランクという格付けにも納得がいく。
私は全くの無表情で、自分が降り立ったクレーターに背を向けて歩き出した。黒い灰が、爪のある悪魔の足の下で音を立てる。探索すべき広大な世界があり、立ち止まっていることに論理的な意味はない。
『G.O.D』、 と私は心の中で呼びかけた。その名前を呼ぶのは、あまりに奇妙で、気恥ずかしいものがあった。お前の新しい呼称を『アカーテス』とする。
頭の中で柔らかな震動が起きた。
【処理中……スキル『G.O.D』から『アカーテス』への改名を完了しました。】
【新規スキル獲得：『アカーテス』（スキル『G.O.D』のカスタム版）】
私は一瞬だけ足を止めた。興味深い。使用者の好みに適応し、それを独自のカスタムスキルとして登録できるのか。
燃え盛る溶岩の壁に囲まれた狭い峡谷を進みながら、私は新しい相棒を試すことにした。
アカーテス。地獄の魔物を倒すのに役立つ特性、あるいはスキルを提示しろ。
アカーテスの声が即座に、性別のない滑らかな残響となって脳内に返ってきた。
【環境およびホストを分析中……最適な経路を発見。推奨スキル：名称未設定（ランクB）。注：このスキルは十分なリソース、主に大量のマナを消費することでランクSへと昇格可能です。】
マナ？ 私は考えた。マナがこの世界の基礎的なエネルギー体系なのか？
突如、滑らかな声が途切れ、視界に激しい赤色の警告ボックスが浮かび上がった。
【エラー。エラー。】
【ホストに異常を検知。使用者は人間ではありません。エネルギー源『マナ』は適合外のため、使用可能リストから削除されました。】
【再計算中……エネルギー源『パディティション（滅び）』を統合しました。】
アカーテスの冷静な声が戻り、急激な変化を説明した。
【『パディティション』は、悪魔が利用する局所的なエネルギー体系です。人間の『マナ』に相当しますが、構造密度がより高く、一般的なマナの2倍から5倍の出力を誇ります。】
【現在のパディティション許容量に基づき、新たなスキル候補を選出しました。】
脳裏に二つのパネルが浮かび上がる。
【スキル1：ハングリー・デバウラー（ランクSS+）】
解説：対象の肉、血、あるいはDNAを喰らうことで、その対象の特性やスキルを吸収できる。
パディティション消費：30
注（レベル1）：レベルを上げることでアクティブスキルからパッシブスキルへと進化し、消費量は0になります。
【スキル2：ヘル・ビーム（ランクA+）】
解説：周囲および体内のパディティションを凝縮し、口内に揮発性の高い深紅の光を生成する。顎を開くことで、破壊的で制御可能な持続エネルギー放射を行う。
この二つが最適解というわけか。 どちらも殺傷能力が高く、非常に効率的だ。
アカーテス、両方のスキルを獲得しろ。
【プロセス開始……同化条件を計算中……】
【統合成功率：20%】
【試行1……失敗。成功するまで再試行します。】
【試行2……失敗。】
【試行3……失敗。】
失敗の通知が壊れたラジオのように背景で鳴り続けていたが、「無感情」の特性のおかげで苛立ちも焦りも感じなかった。私はアカーテスにバックグラウンドでの処理を任せ、歩き続けた。
数分後、動きがあった。
黒曜石の尖塔の陰から、一体の生き物が這い出してきた。間違いなく悪魔だが、私の深い紅色の肌とは違い、その怪物の肌は病的な、斑模様の灰色だった。身体のバランスは崩れ、手足はやせ細って長く、胴体だけが膨れ上がっている。その目は虚ろで、黄色く光っていた。
この階層の悪魔は灰色なのか？ 私は自分の赤い手を見つめて観察した。どうやら私は「異常」な個体らしい。
目の前の醜く敵対的な異常個体は、排除すべきだ。憎しみも恐怖も、そして戦いへの高揚感もなく、私は地面を蹴った。
肉体的な出力は凄まじかった。信じられないほど速い。悪魔の筋肉は私を弾丸のように加速させ、機敏で爆発的な動きを可能にした。
力の方も、どれほどのものか試して――
方向転換のために地面を叩いた足が、完全に空を切った。身体が制御を失い、激しく滑る。私は肩から岩場に激突し、研磨剤のような灰の上を滑っていった。
アカーテスが警告していた副作用だ。スキル「無感覚」。私の身体からは触覚によるフィードバックが完全に失われている。地面を掴む感覚も、岩の摩擦も、自分の重心移動さえも「感じ」られないのだ。
物音に気づいた灰色の悪魔が耳障りな悲鳴を上げ、鋭い爪を立てて襲いかかってきた。
私は地面を突き、頭を狙った一撃を間一髪で回避した。上半身を反らせ、爪が鼻先を通り過ぎるのを見ながら、自分の物理的な状態を冷静に分析する。
私の身体には質量があり、物理的な限界もある、 もう一度繰り出された大振りの攻撃を、流れるように潜り抜けながら理解した。だが感覚は……まるで暗闇の中で機械を操作しているようだ。触覚ではなく、視覚と空間認識能力だけに頼る必要がある。
私は意識的にその欠落を埋めた。自分の四肢の重さを脳内でマッピングし、「感じる」必要なく、叩き、引き、打つために必要な力を逆算する。やがてリズムが生まれ、灰色の悪魔の鈍く単調な攻撃を容易くかわせるようになった。空虚さに慣れてきたのだ。
【パッシブスキル『適応』を獲得しました。】
【スキル『適応』のレベルが上昇：レベル1 → レベル2】
私は灰色の悪魔の次の突進を悠々と横に避け、真紅の爪を振り上げた。とどめの一撃の準備は整った。
「無感覚」というのも、案外悪くないな。 私は冷徹にそう思った。
