剣も魔法もない異世界でギャルと帝都を歩く

第20話：狂犬と大型犬

　オレはねじ込まれた財布を睨みながら、

　【図書カード】の画面と見比べる。

　穴の空いた紙の束。

　几帳面に整列した無数の孔。

　これがもし本当にコンピューターの記憶媒体なんだとしたら、この帝都にはあのスチームパンク小説で読んだ蒸気計算機《ディファレンス・エンジン》が存在している可能性がある。

　巨大な硬式飛行船、流線型の弾丸機関車、蒸気で動く時計塔……そしてお掃除ロボット。

　そこに”コンピューター”まで加わると……

　確かにこのテートシティほどの巨大都市、とても手計算で作れるような街ではない。

　蒸気で動くコンピューターのようなものがあると考える方が自然だ。

　それにしても……

　あのスリ犯の目的がわからない。

　オレの財布の現金が目的であったのはわかる。

　そして、得体の知れない【図書カード】に用がなかったのもわかる。

　問題は、このねじ込まれた財布の方だ。厚みもある。

　パンチカードがぎっしりと詰まったものを、なぜオレに託したのか？

　その時、治安維持局の小さな蒸気警ら車が赤色灯を焚いて、通りをこちらに向かってくるのが見えた。

「あっ……！」

　オレは手元のパンチカード入りの財布を後手に持ち、思わず路地裏へと身を隠した。

「ふぅ……」

　妙な緊張感から解放されたような気分だった。

　普通に考えれば、オレはスリの被害者であるわけで、治安維持局にこそ、このことの顛末を話すのが筋であっただろう。

　しかし、誰のものかわからない財布を持っているという意識が、ついオレをそうさせたのだ。

　漏れ出た蒸気が覇気なく路面を濡らし、結露の雫が首筋に垂れる細い路地で、オレは後ろめたさと共に息を潜めた。

　治安維持局の赤色灯が、配管の鏡面に反射してオレを一定間隔で照らし出す。

　その時だった。

「止まれぃ。動くなよ」

　叫ぶわけでなく、しかし威圧的な声が背後からかけられる。

「えーか、ゆっくり手を挙げて、振り返れ。ゆっくりじゃ」

　硬質な響きのある声がオレの行動を縛る。

　オレは、パンチカードの入った財布を手にしたまま、手を挙げ……言われるがまま、ゆっくりと振り返った。

「はぁ、またお前か……やれんのぉ」

　小さな身体に、治安維持局の物々しい制服。

　ユカリンだった。

　相変わらず口調が怖い。

「お前よぉ、今、何を隠しょーるんなら？」

　ユカリンはオレを射るように見据えた。

「隠した……ってわけじゃないっすけど」

　オレは、相手がユカリンだと思って少し気持ちが楽になった。

「あの……オレ、さっきスリに遭っちゃって、それでお金は取られちゃって……そう！　これ！　この変な財布を押し付けられたんです」

　オレは身振り手振りを使って、必死に訴えた。

「なんじゃわりゃ、何かばちたれとんなら？」

　しかしユカリンのジト目が見開かれることはなく、オレの状況説明に一切の聞き耳を持たなかった。

　右手は既にホルスターに添えられていた。

　いつでも抜ける位置。

　冗談や脅しではない。

　小柄な身体は微動だにしない。

　だが、その目だけは獲物を見据える肉食獣のように鋭かった。

「その持っとるもんを、はぁたちまち渡せ」

　抑制の効いた声色ではあったが、彼女からは狐狼の血を彷彿とさせる迫力があった。

「こ……これ、ですか？」

　探り探り言葉を紡ぎながら、オレは逡巡した。

　これはオレのものではない。

　スリ犯が押し付けてきたロクでもないもののはずだ。

　そう……おそらく“ロクでもないもの”なのだ。

　そんなロクでもないものを所持していたとして、目の前の少女はどうするだろうか。

　無実からでも有を生みかねない目つきをしている。

　では、この手元のパンチカードがヤバいものだったら？

「お、お金じゃなさそうですよ」

「……まぁ金の方が微罪じゃろの」

　嗚呼……この世界でも寿命を全うしそうです。神様。

　そこへ、別の周期で光る赤色灯が視界の端に見えた。

　べシンっとドアが閉められる音がして、バタバタと足音が近づいてくる。

　一難去らずにもう一難。

　荷馬車の老人が言っていた、足し算しか知らない連中という言葉が思い起こされる。

「あちゃー……」

　大通りからの光で逆光になった相当長身の人物は、現場に着くなり確かにそう言った。

　かなり実感のこもった、あちゃーである。

「それは……うちのヤマですけぇ。勝手に手ぇ出さんといてくださいよ、先輩」

　男のオレがはるか見上げるほどの長身の少女。

　せいぜい150cm程度のユカリンと比べると際立ってデカい。

「ふん……オオトモか。ホテル風情がなんなら？」

　ユカリンは実に不機嫌そうに、ノッポのオオトモを見上げた。

「治安維持局に出て来られちゃ、いけんのです。その人、まだ何もしとらんでしょう？」

　オオトモが長い腕を振り回して、精一杯伝えようとする。

「何がいけん言いよるんか？　オオトモよぉ、ワタシの所属を忘れたわけじゃなかまーが？」

「……………………」

　気圧されたのか、痛いところをつかれたのか。オオトモが推し黙る。

「ただの治安維持局じゃありゃぁせんでの」

「…………異界来訪者監理室。です」

「ほおじゃろが、オオトモよ。

　したら、ワタシがそいつを、どないにしようが、こがいにしようが、問題はないわいな」

　ユカリンは片笑いを作って、オレに向き直った。

「しかし……しかしですね先輩。異界来訪者監理室は、どっちかゆーたら、悪魔とか、魔法使いとか、そういう市民生活に障るような、異界の脅威やないですか？」

　オオトモが反論するが、オレ的には色々と気になる点が多い。

「そいつが持っとるんが、市民生活を脅かすシロモンじゃないと、誰が証明できるんなら？！」

「そ、それは……」

　オオトモの視線がオレの手元に注がれる。

「えっと……ほら、お金じゃないっす。よ」

　オレは財布の中にあるパンチカードの束をオオトモに見せた。

　ユカリンとオオトモの顔が一斉に曇る。

「あちゃー……むしろお金であって欲しかったっすね。

　すみません、ご同行願えますか？」

　オオトモが大きな手で顔を覆いながら嘆いた。

「オオトモよ。こりゃ見過ごせんわいの……ついて行かせてもらうけぇの」