願いの頂

第42話 問題児の魔法使い①

　ギルドの朝は、いつも騒がしい。

　石床を踏む靴音。

　掲示板の前で交わされる低い声。

　受付へ流れていく冒険者たちの列。

　革鎧の擦れる匂いに、磨かれた金属の冷たい光。剥がされたばかりの依頼書からは、まだ乾ききらないインクの匂いがかすかに残っていた。

　その中で、グランは掲示板の前に立っていた。

　腰に下げたFランクの認識票が、歩くたびに小さく揺れる。

　昨日、ようやく手にした証。

　昨夜、星塔の旅団で祝ってもらった温もりは、まだ胸の奥に残っている。

　けれど、その温もりとは裏腹に、目の前の現実は冷たかった。

　グランの視線は、一枚の募集票で止まる。

　六層以降経験者歓迎。

　前衛募集。

　スキル持ち優遇。

　その文字だけが、やけに濃く見えた。

　グランは自分の手を見る。

　剣を握ってきた手。

　今は、メイスを握り始めた手。

　盾の縁で擦れた指先。潰れかけた豆。薄く残る包帯の跡。

　努力の跡はある。

　けれど、掲示板の前では、それは何の証明にもならなかった。

「……行こう」

　小さく呟き、グランは近くにいた三人組へ歩み寄った。

　革鎧の男。

　槍を持つ女。

　短剣を腰に差した小柄な少年。

　立ち位置を見る限り、男が前に出て、女が横を押さえ、少年が隙を突く形だろう。三人の距離は近い。何度か塔へ入っている者たちの間合いだった。

「あの。僕もパーティーを探していて。よければ――」

「スキルは？」

　革鎧の男が、即座に聞いた。

　グランは息を止める。

　もう、何度も答えてきた言葉だった。

「ありません」

　男の目から、すっと熱が消えた。

「悪いな。うちは無理だ」

「……そうですか」

「前衛は足りてる。スキルなしを庇う余裕はない。塔じゃ一回のミスで終わるからな」

　乱暴な言葉ではなかった。

　むしろ正しかった。

　男の指は、腰の剣帯を無意識に掴んでいた。爪の先が白い。恐れているのは、グランではない。自分の仲間を失うことなのだと、グランにも分かった。

「ありがとうございました」

　グランは頭を下げる。

　背を向けたあと、女の小さな声が耳に届いた。

「感じは悪くないんだけどね」

「感じで魔物は倒せねえよ」

　グランは足を止めなかった。

　次の二人組にも声を掛けた。

「悪い、もう決まってる」

　そう言って、相手は目を逸らした。

　別の冒険者は、グランの装備を見るなり首を横に振った。

「メイスと盾か。盾役にしては細いな。経験は？」

「五層までです」

「教官付きだろ？」

「はい」

「じゃあ無理だ。こっちは命を預ける相手を探してる」

　また、断られた。

　次は、少し年上の女冒険者だった。

　グランの話を最後まで聞いてくれた。

　聞いたうえで、申し訳なさそうに笑った。

「ごめんね。頑張ってるのは分かるけど、今の私たちじゃ守りきれない」

「守られるつもりはありません」

「そういう意味じゃないの。……でも、分かるでしょ？」

　グランは、少しだけ唇を結んだ。

　分かってしまった。

　だから、頷くしかなかった。

「はい」

　四組目は、何も言わなかった。

　スキルがないと伝えた瞬間、無言で首を横に振られた。

　五組目は、励ますように肩を叩いた。

「若いんだ。焦るな。まずはもっと腕を上げろ」

　悪意はない。

　見下しているわけでもない。

　むしろ、親切だった。

　それでも、胸の奥に沈むものは軽くならなかった。

　断る側にも事情がある。

　命を預ける相手を選ぶのは当然だ。

　塔は遊び場ではない。

　誰かの優しさだけで生き残れる場所ではない。

　その現実は、痛いほど知っている。

　ギルド内の空気は、朝の冷たさを失っていた。

　人の熱。

　汗。

　革。

　金属。

　焼きたてのパンを包んだ紙袋を持つ冒険者の匂いまで混じって、喉の奥が少し乾く。

　グランは壁際に立ち、軽く息を吐いた。

　レイナの声が、頭の中で蘇る。

　塔はお前の事情なんざ見ちゃくれない。

　その通りだと思った。

　塔は、グランがスキルを持たないことを哀れまない。

　努力したことを褒めてもくれない。

　家族を失った痛みも、新しい場所で前へ進もうとしていることも、何一つ考慮してはくれない。

　階層があり。

　魔物がいて。

　判断を誤れば、死ぬ。

　それだけだ。

　グランはもう一度、掲示板へ戻った。

　指先で募集票の端を追う。

　そこには、どこにも自分の居場所がないように見えた。

　けれど。

　探さなければ、見つからない。

　グランは折れかけた気持ちを胸の奥で押さえ込み、顔を上げた。

「……まだ探してるのか？」

　受付の方から声が掛かった。

　振り向くと、昨日も対応してくれたギルド職員が苦笑いを浮かべていた。

　呆れではない。

　少しだけ、気遣うような色がある。

「はい」

「まあ、すぐには難しいだろうな。Fランクになったばかりで、しかもスキルなしだ。悪い意味じゃない。皆、自分の命を預ける相手を探してる」

　グランは静かに頷いた。

「お前の場合、真面目なのは伝わるんだがな。塔で必要なのは、真面目さだけじゃない」

「はい」

　職員は頬を掻きながら、少し声を落とした。

「前衛なら、せめて武器技術が安定してるか、何か一つ売りが欲しい。盾役としても、まだ経験が浅い。五層の階層主を越えたとはいえ、今までは教官役が安全を見ていたんだろ？」

　グランの脳裏に、レイナとミリア、エルドの姿が浮かぶ。

　いつも誰かがいた。

　危険の芽を見逃さず、最悪になる前に止めてくれていた。

　自分一人の力で越えてきたわけではない。

「はい。僕だけの力ではありません」

「そこを分かってるのは悪くない」

　職員は、わずかに目を細めた。

「焦るな。探し続ければ、合う相手が見つかることもある」

　慰めなのか、助言なのか。

　今のグランには分からなかった。

　ただ、ここで立ち止まる理由にはならない。

「もう少し、声を掛けてみます」

「ああ。無理に急ぐなよ」

「はい」

　グランが頷いた、その時だった。

　ギルドの奥から、鈍い音が響いた。

　爆発ではない。

　けれど、空気を内側から殴りつけるような音だった。

　続いて、白い煙が廊下の奥から噴き出す。

　受付に並んでいた冒険者たちが、一斉に顔をしかめた。

「またかよ」

「勘弁してくれ……」

「今日は何をやらかしたんだ？」

　ざわめきの質が変わる。

　驚きではない。

　慣れた者のため息。

　諦めた者の沈黙。

　グランは煙の向こうを見た。

　煙の奥から聞こえてきたのは、慌てる職員の声ではなかった。

「だから大丈夫だって言ってるでしょ！」

　妙に明るく、自信に満ちた少女の声。

　ギルド職員が額に手を当てる。

「……あいつか」

　白い煙の中から、小さな人影がゆっくりと姿を現した。

　その瞬間、ギルド中の空気が一斉に変わる。

　誰かが、諦めたように呟いた。

「……またシファだ」