願いの頂

第14話 星塔の旅団②

　夕陽に染まる街を。

　グランはエルドの後ろを歩いていた。

　ギルド本部を出てからしばらく経つ。

　賑やかな大通りを抜け。

　商店街を抜け。

　やがて人通りも少ない路地へ入った。

　石畳にはひびが走り。

　建物も古い。

　どこか時代に取り残されたような場所だった。

「もうすぐじゃ」

　エルドが言う。

　そして。

　一軒の建物の前で足を止めた。

「着いたぞ」

　グランは顔を上げる。

　その瞬間。

　言葉を失った。

　古い。

　想像以上に古かった。

　二階建ての木造建築。

　壁の塗装は剥がれ落ち。

　木材は長い年月で黒ずんでいる。

　窓枠には無数の傷。

　屋根には補修の跡。

　入口の上に掲げられた看板も色褪せていた。

　辛うじて読める文字。

　――星塔の旅団。

　かつては立派だったのかもしれない。

　だが。

　今は見る影も無かった。

　思わず周囲を見回す。

　隣の建物の方が新しい。

　向かいの建物の方が立派だった。

「うむ」

　エルドが満足そうに頷く。

「古いじゃろ」

「……はい」

　正直に答える。

　エルドは笑った。

「正直でよろしい」

　だが。

　グランは一つだけ気付く。

　入口の横に小さな花壇があった。

　決して高価な花ではない。

　それでも。

　一輪一輪が丁寧に世話をされている。

　古びた建物の中で。

　そこだけが妙に綺麗だった。

　誰かが大切に守っている。

　そんな気がした。

「入るぞ」

　エルドが扉を開く。

　ギィィ……

　年季の入った音が響く。

「ただいまじゃ」

　その言葉に。

　グランは少しだけ違和感を覚えた。

　クラン本部ではない。

　家へ帰った人間の言葉だった。

　すると。

　奥から足音が聞こえてくる。

　現れたのは一人の女性だった。

　長い赤髪。

　整えられた身なり。

　黒と白を基調とした服装。

　どこか屋敷に仕えるメイドを思わせる。

　女性はエルドを見ると。

　綺麗な所作で一礼した。

「お帰りなさいませ、団長」

　柔らかな声だった。

　だが。

　次の瞬間。

　少しだけ眉を寄せる。

「また受付でお休みになられていましたね？」

「寝ておらん」

「ギルド職員様から報告を受けております」

　逃げ道は無かった。

　エルドは静かに視線を逸らす。

「裏切り者じゃのう」

「当然です」

　女性は即答した。

　そして。

　グランへ視線を向ける。

　その瞳が少しだけ見開かれた。

「その方は……」

「志望者じゃ」

　エルドが答える。

　一瞬。

　女性の動きが止まる。

「まあ……」

　小さな声が漏れた。

　驚きと喜びが入り混じった声だった。

「本当に志望者の方ですか？」

「そうじゃ」

　女性は胸の前で手を重ねる。

　そして。

　安心したように微笑んだ。

「失礼いたしました」

　深々と頭を下げる。

「私はミリアと申します」

「星塔の旅団へようこそ」

　礼儀正しく。

　温かな歓迎だった。

　グランも頭を下げる。

「グランです」

　歓迎される。

　ただそれだけの事が。

　少しだけ嬉しかった。

　その時だった。

　ギシッ。

　ギシッ。

　二階の階段が軋む。

　やがて。

　一人の女性が姿を現した。

　銀色の髪。

　鋭い目。

　引き締まった身体。

　そして。

　左腕は義手だった。

　女性は無言でグランを見る。

　頭から足先まで。

　一度だけ。

　じっと観察する。

「こいつ？」

「ああ」

　エルドが頷く。

「無スキルじゃ」

　一瞬。

　女性の目が細くなる。

「本当に？」

「本当じゃ」

　短い沈黙。

「前例無いでしょ」

　ぶっきらぼうな声だった。

「そうじゃな」

　エルドは肩を竦める。

「試験官達も驚いておった」

「魔道具まで判定に困ったらしい」

　女性は再びグランを見る。

「へぇ」

　興味があるのか。

　無いのか。

　よく分からない返事だった。

「レイナ」

　それだけ言う。

　自己紹介らしい。

「グランです」

　レイナは小さく頷く。

　そして。

　淡々と言った。

「戦闘試験D」

「無スキル」

「弱い」

　容赦が無い。

　だが。

　事実でもある。

「はい」

　グランは頷いた。

　一瞬。

　レイナの眉が僅かに動く。

「でも」

　グランは顔を上げた。

「普通じゃない」

　レイナは壁にもたれたまま続ける。

「副試験官が話してた」

「何回倒されても立ち上がったって」

　ガルスとの試験。

　何度も地面に叩き伏せられた。

　それでも。

　立ち上がった。

「無スキルのくせに」

「異様にしぶといらしい」

　レイナはそう言った。

　そして。

　短く付け加える。

「変な奴」

　それだけ言うと。

　レイナは視線を外した。

　その時だった。

　パンッ。

　エルドが手を叩く。

「よし」

　嫌な予感がした。

　ミリアが目を閉じる。

　レイナが小さく溜息を吐く。

　エルドだけが楽しそうだった。

「今からクラン試験を始める」

　沈黙。

　三秒後。

「えっ！？」

　珍しくミリアが声を上げる。

「今からですか？」

「今からじゃ」

「もう夕方ですよ？」

「だからじゃ」

　意味が分からなかった。

　グランも分からない。

　エルドはニヤリと笑う。

「武器は持たんでいい」

　グランは目を瞬かせた。

「……戦わないんですか？」

「誰がそんな事を言った？」

　エルドは楽しそうに笑う。

「儂はな」

「強い人間を探しとる訳じゃない」

　その言葉に。

　ミリアもレイナも何も言わない。

　当たり前の事なのだろう。

「付いて来い」

　そう言って歩き出す。

　そして。

　振り返らないまま続けた。

「まずは」

「お前さんがどんな人間か見せてもらおうかの」

　誰にも必要とされなかった今日。

　それでも。

　この古びた場所だけは違った。

　色褪せた看板。

　軋む床。

　小さな花壇。

　そして。

　自分を迎えてくれた人達。

　グランは静かに一歩を踏み出す。

　星塔の旅団。

　それは。

　没落した小さなクランだった。

　だが。

　初めて。

　家のような温かさを感じた場所でもあった。

　こうして。

　グランのクラン試験が始まった。