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第62話　静かに始まる変異

夜は、まだ満ちていない。

王宮の回廊を、静かな風が抜けていく。月は細く、淡い光を石床へ落としていた。満月までは、まだ数日ある。

──それなのに。ルカリウスは足を止めた。

左目の奥が、わずかに脈打つ。痛みではない。暴走でもない。ただ、血が静かに騒ぐ。熱はすぐに引いた。ほんの一瞬。だが、確かにあった違和感。

満月の気配には、まだ遠い。本来なら、こんなふうに血が先に目を覚ますことはない。

胸の奥で、何かがゆっくりと動き始めている。呼ばれているような、引かれているような、言葉にならない感覚。

ルカリウスは無意識に振り返った。

回廊の向こう。月明かりの中に、ローゼリアがいた。

「ルカ？」

翡翠の瞳が、静かに瞬く。

その瞬間、匂いが少しだけ変わる。ダマスクローズ。アイリス。そして、最近強くなった甘さ。ルカリウスの呼吸が、わずかに止まる。

吸血していない時でさえ、彼女の血が呼んでくる。王族性が、静かに馴染み始めている。

ローゼリアが一歩近づく。その距離。その体温。その匂い。喉の奥が熱くなる。衝動ではない。もっと深い、本能に近い何かだ。

「ルカ？」

ローゼリアが首を傾げる。ルカリウスはゆっくりと息を吐いた。

「……なんでもない」

まだ、問題とは呼べない。ただ──少しずつ、血が変わり始めている。

ローゼリアはそれ以上聞かなかった。ただ静かに近づいて、彼の袖をそっと掴む。

「顔色が悪いわ」

「そう見えるか」

「少しだけ」

月明かりの下で、二人の影が近づく。ルカリウスはローゼリアを見下ろす。今はまだ、赤は沈んでいる。だが奥底で、確かに何かが目を覚まし始めていた。

◇◇◇

その頃。研究塔の最上階では、星読みの盤がかすかに揺れていた。

セラフィオンの指が止まる。

波形は安定している。崩壊もない。暴走もない。それなのに、盤の中央にごく薄い円が浮かび上がる。まだ閉じていない。けれど──昨日より濃い。

「動いている……」

低く漏れる。満月はまだ先だ。それでも式は、静かに深く沈み始めている。血が、自律している。

理論ではまだ説明しきれない。だが直感だけは告げていた。

──次の満月は、違う。

もう、誰も同じ場所には戻れない。

◇◇◇

同じ頃。王宮の自室のバルコニーから、エリオは夜空を見上げていた。

ポケットの中で、懐中時計の秒針が鳴る。カチ。その音が、ほんの一拍だけ揺れた。

エリオは目を細める。

「……早いな」

誰に言うでもなく呟く。遠くの城を見つめる。金の瞳が、静かに細くなった。

「まあ、いいか。なるなら」

それから、風に紛れるほどの声で言った。

「ちゃんと王になりなよ」

夜風がそよぐ。その言葉が届くはずもないのに、──ルカリウスの左目の奥が、ほんの一瞬だけ熱を持った。