第58話 甘い水面、戻れない味
舟はゆっくりと水路を進んでいた。
櫂の音もほとんど聞こえない。ただ水が揺れ、深紅の花びらが流れていく。王都の風は穏やかだ。それでも、ローゼリアの胸の奥はどこか静かに高鳴っていた。
こんな時間は久しぶりだった。王女でもなく。契約でもなく。ただ、ルカリウスと並んでいる時間。
「リア」
低い声。振り向くと、ルカリウスの瞳がこちらを見ていた。紫の瞳。その奥で、ほんのわずかに赤が揺れている。
「どうしたの？」
「……匂いが変わった」
ローゼリアはくすりと笑う。
「それ、この前も言ってた」
「違う」
ルカリウスは小さく首を振る。
「今日は、甘い」
温度を含んだ風が吹く。花びらがふわりと二人の間を落ちていく。
ローゼリアは少しだけ息を吐いた。
「……確かめてみる？」
からかうような声音。けれどルカリウスの表情は変わらない。むしろ、静かに近づく。
「いいのか」
「恋人でしょ？」
その一言で、二人の距離が消えた。
ルカリウスの指が、ローゼリアの顎に触れる。優しい。剣を扱う騎士とは思えないほど。
「痛くしない」
低い声。それは誓いみたいだった。
ローゼリアは目を閉じる。首筋に、温かい吐息。それから──ほんのわずかな痛み。牙が皮膚を裂く。けれどそれは一瞬で、すぐに熱が広がった。
甘い。体の奥がゆっくりと温まっていく。
花びらが水面を流れる。深紅が揺れる。その色と同じ赤が、今ルカリウスの唇に触れている。けれど彼は深く吸わない。ほんの少しだけ。まるで味を確かめるみたいに。
やがて、ゆっくりと離れた。ルカリウスの瞳がほんの一瞬だけ赤く灯り、すぐに消える。
「……甘い」
ローゼリアは少し息を乱しながら笑う。
「そんなに？」
「前より、甘い」
ルカリウスは手の甲でローゼリアの首元をそっと押さえる。血はもう止まっていた。
「……もう戻れないな」
ルカリウスは独り言のように呟く。──知らなかった頃には、もう戻れない。
ローゼリアは水面を見つめる。花びらがゆっくりと流れていく。赤い流れ。その景色があまりにも綺麗で、少しだけ胸が締めつけられた。
「……ねえ、ルカ」
「なんだ」
「この時間が…」
言葉を探す。
「ずっと続けばいいのに」
ルカリウスは何も言わない。ただ、ローゼリアの手を取る。強く。逃がさないように。
「続ける。──俺が選ぶ」
短い言葉。けれどそれは、騎士の誓いみたいだった。
舟はゆっくりと水路を進む。赤い花びらが道を作りながら流れていく。
この穏やかな時間が、どれほど儚いものなのかを──まだ誰も知らない。
