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第四話『現実逃避と代償』

　突然だが、俺――ケンダルは、この世界で悠々自適な生活を送っている。

　金にも時間にも困らず、やりたいことだけをやって生きていける身分だ。

　……だが、暇だ。

　できることは前世と大して変わらない。

　家に引きこもり、飯を食って、寝るだけ。違いといえば、たまに娼館へ行くくらいのものだ。

　（見た目がどれだけ変わっても……中身は変わらないんだな）

　洗面所の鏡に映る自分を見る。

　そこにいるのは、前世とは似ても似つかない、やや小柄な白人の少年。

　けれど、その表情は――

　どんどん暗く沈んでいく。

　（……16歳）

　前世で、俺が死んだ年齢だ。

　ぞわり、と全身に寒気が走る。

　思考が、軋むように歪んでいく。

　このままではまずい、と本能が警鐘を鳴らした。

　――なら、やることは一つ。

「現実逃避作戦だ！」

　俺は勢いよく家を飛び出した。

　到着したのは――勇者の英館。

　勇者クラフトの伝説を祀る場所だ。

　正直、この過剰な持ち上げ方はあまり好きじゃない。

　だが――

　俺は勇者の弟、という立場のおかげで入館料はタダ。

　しかも、やたらとチヤホヤされる。

　……だから、なんだかんだでちょくちょく来ている。

この館の一番の目玉は、これだ。

勇者が討伐した竜のレプリカ。

本物と見紛うほど精巧に作られており、今にも動き出しそうな迫力を放っている。

「いつ見ても……圧巻だな」

この世界における生態系の頂点――それが竜種だ。

各地において頂点捕食者として君臨し、その生物としてのポテンシャルは他種とは比較にならない。

その圧倒的な強さと恐怖ゆえに、

成体の雄竜は“竜王”と称されることが多い。

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【ロックドラゴン（岩の竜）】

体長：6〜8メートル（成体）

体高：約4メートル

岩のような外皮を持つ竜種。

その防御力は極めて高く、矢や剣ではほとんど傷を与えられない。

一方で俊敏性は低く、他の竜に比べると動きは鈍重である。

竜大戦後に誕生した種であり、背には退化した翼の痕跡が残っている。

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正直、こんなのを倒すなんて――

「……す」

「すごい！」

　俺が口にしようとした言葉を、背後にいた少年が嬉しそうに先に発した。

　思わず、振り返る。

「お兄さん、勇者様の弟さんなんだよね！　やっぱり強いの？」

　――純粋ゆえの、無慈悲。

　心にひびが入る。

　「そうだ」と言えない自分が、悔しかった。

　おそらく顔に出ていたのだろう。

　隣にいた母親と思しき女性が「すみません」と頭を下げ、子どもの手を引いてその場を離れていく。

　この感覚……溢れ出る、身に覚えのあるものだ。

　優秀な兄と比較され、褒められるのはいつも兄ばかり。

　周囲との温度差に晒され続けて――

　努力してもどうせ無駄だと、自暴自棄になり、

　そのままズルズルと堕ちていった前世。

　……結局、俺は異世界に来ても――

「クソが！」

　やり場のない感情が溢れ、俺は理性を手放した。

　レプリカの周囲を囲っていた木製の柵。

　その一部を力任せに引きちぎり、投げつける。

　放たれた破片は、頭上に飾られていたシャンデリアへ直撃した。

　――次の瞬間。

　シャンデリアが落下し、レプリカへと激突。

　砕けた破片が、周囲へと盛大に飛び散った。

　つまり――大惨事である。

　館内は騒然となり、客たちが慌てふためく。

　……だが、一番焦っているのは俺だ。

「あぁ〜！　やべぇ！！！」

　怪我人は出なかったが、英館はしばらく休館することになった。

　精巧なレプリカは、修復にせよ新造にせよ、かなりの時間がかかるらしい。

　そして――俺はまた、兄にぶん殴られた。

「うぅ、すまねぇ……兄ちゃ……」

「もういい。……やめろ」

　鼻血を垂らしながら、必死に謝ろうとしたが、途中で遮られる。

「お前の謝罪に意味がないことは、嫌というほど思い知らされたからな。

　実の弟だし、才能もあるからと許してきたが――もう愛想が尽きた」

　そう言って、兄は一枚の紙を差し出した。

　それを受け取りながら、俺は間の抜けた声を漏らす。

「うぇ……？」

　内容を理解するより先に、嫌な予感だけが胸を締めつけた。

「――お前には、この国を出ていってもらう」