１８話 守りたい女の子二人に守られている
朝の空気が心地よいが、風がいつもより少し冷たいように感じる。
というのも、俺が不安を感じているからだろう。
「さてと。飯は食ったが、どうする？」
三人で食事をして、楽しい時間だった。だが、その時間は、無限に続くわけではない。
「どうするって、今日も修行・・・あ！！」
アリスも気づいたようだ。
「俺は王様を倒せた。アリスは城下町に入れる。ラウラも自分の家がある。つまりだな・・・」
できれば言いたくない。しかし、言うしかなかった。
「お前らが俺と一緒にいなきゃいけない理由は、……ない。」
目標を達成してしまった今、二人が俺のもとにとどまる理由はない。
もっと一緒にいたいと一言いえば、二人は一緒にいてくれるだろう。だが、だからこそ、二人を俺が縛り付けてはならない。一人暮らしに戻る覚悟を、俺は決めなくてはならな───
「──先輩、王様倒したんですもんね！！で、今日はどこ行くっスか？」
「・・・聞いてた？俺の話。」
「聞いてたっス」
「城下町で暮らしていいんだよ？」
「あ、ララさんのおうちにも泊まってみたいっス！！三人で！」
「お泊りの時以外は？」
「・・・当分は先輩と野宿したいっス。先輩が城下町におうち建てるなら、そっちに住みたい・・・って、もしかして迷惑っスか！？」
「質問で返して悪いんだが・・・もしかして、俺のこと嫌じゃない？」
アリスは不思議そうな顔をしてから、言い放った。
「全っ然嫌じゃないっス！！」
「あ、そうなの。」
「そうっス。理由がないと一緒にいちゃいけないんスか？」
「アリス。・・・そんなわけないだろ！大歓迎だ！！」
嬉しくて笑いがこみ上げる。俺は自分が思っているよりこの生活を気に入っていたらしい。
どうやら、俺の心配は杞憂に過ぎなかったようだ。気が抜けたように肩をおろすと、ラウラが口火を切った。
「洞窟探検、しない？」
洞窟探検。都会育ちの俺には、あまりにも魅力的すぎるワードだ。
「いいっスね！行きましょう！！」
「満場一致だな！すぐ出発しよう！」
準備を整えた俺たちは、町にも寄らずに山の方に歩き出した。───
──「抽象的で悪いんだが、洞窟って、どんな感じなんだ？」
「うーん。暗くて長い穴で、うねうねしてて・・・あ！魔物も宝もいっぱいな地下迷路だよ。」
後半はまとまっていて分かりやすかったが、俺は前半の身振り手振りをもうちょっと見たい。
「宝！？」
「希少な鉱石とか、強い魔物の戦利品のことっス。」
「宝箱、ある？」
「知能が高い魔物とかが宝を貯めた箱なら、たまにあるけど、勝手に生えてくることはないと思うよ。鉱石じゃないんだし」
「鉱石は生えてくるんだな・・・。」
高低差が激しいこの山は、草木は生育しているものの、岩盤がむき出しになっていて、動物が暮らしやすいとは思えない。ここにいる生物は、険しい環境に適応できる強い魔物がほとんどだ。
それでも気楽におしゃべりなんかしているのは、俺の横の二人がぶっ飛んだ強さをしているからだ。俺が応用を利かせてぎりぎり倒せる敵を、何食わぬ顔で瞬殺してしまう。
守りたい女の子二人に守られている。複雑な気分だ。
「あ、ちょっと目閉じてね。」
言われた通り目を閉じると、瞼を閉じていても眩しいほどの光が発生する。
ゆっくり目を開けると、全身がゴツゴツとした鱗で覆われた大きな鳥が三羽、目を回してひっくり返っていた。群れで強襲し一気に目標を殺す岩鳥を、一瞬で無力化してしまった。
ラウラの閃光、やはり強烈だな。
「あとは私がやるっスよ！空破風刃！！」
アリスが差し出した両手から、風が凝縮された平たい刃が飛んでいき、三羽とも真っ二つにした。
彼女の魔法は、桁違いの威力だ。行動不能の敵の処理に魔法を使うのは、マナがもったいないと思うのだが、彼女の場合、膨大な量のマナを有しているため、問題にならないのだろう。
正直少し羨ましい。
「着いたよ。ここが『丘引きの魔窟』。」
「わああぁ。綺麗な洞窟っスね。キラキラしてるっス！！」
ほら穴を伸ばしたようなものかと思っていたが、天井は非常に高く、青みがかった鉱石が美しく光を反射している。光沢をもった鉱石の結晶が成長しており、洞窟というより鍾乳洞だ。
「すげえ・・・綺麗だ」
「シオトがこんなに感動してるとこ、初めて見た。」
「先輩って意外にロマンチスト？」
「綺麗だが、魔物は強いんだろ？気を付けて行かないとな。」
「そうっスね。死ぬのは嫌っス。」
「気張っていくよ！」
「おう！」
こっちに来てから、目に見える景色が輝いて見えるのは、生の美しさを感じるからだろうか。
もしそうなら、この洞窟は多分生きているんだろう。
俺はいっそう気を引き締めた。
